Герой

— Да, — в моем воображении живо проступил портрет разодетого горделивого щеголя, больше похожего на петуха.

— Он утверждает, что понятия не имеет о том, что Бонапарт заодно с полозами, а тот факт, что телохранители правителя Франции оказались извергами, удивил месье Жана едва ли не больше, чем вас.

— Меня он и вовсе не удивил, — я поджал губы.

— Вот видите, — развел руками Кутузов. — А переводчик клянется и божится, что о связи Наполеона с полозами ни сном, ни духом. Как и многие другие.

— Думаете, ему можно верить?

— Его допрашивали… — Кутузов замолчал, подбирая подходящее слово, — весьма знающие люди. Если бы он что-то знал, то, будьте уверены, сказал бы.

— В таком случае полозы используют большинство французов, как разменную монету. Они скуют наши основные силы, чтобы ударить там, где их не ждут.

— Намекаете на Москву? — взгляд Кутузова сместился по карте в сторону столицы Российской империи. — Но ее защищает Поясной вал.

— Под землей, — я кивнул. — Но не поверху.

— Полозы не передвигаются на большие расстояния поверху, — резко мотнул головой Кутузов. — Это против их природы.

— Совсем недавно они не умели создавать копии людей, — парировал я. — Кто знает, какие еще сюрпризы они могут нам преподнести?

— Вокруг столицы достаточно форпостов, чтобы сдержать атаку. — Заупрямился Кутузов. При всем его стратегическом гении, воевать этот человек привык с людьми.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Москву необходимо… — начал было я, но снаружи вдруг загрохотало, а потом тревожно забили барабаны.

— Началось, — брови Кутузова гневно сошлись. — Раньше, чем я планировал. — Он снова пронзил меня суровым взглядом. — Время для разговоров вышло, граф.

— Но я не успел рассказать…

— Сейчас говорить станут пушки. А вам пора возвращаться…

— Дозвольте мне принять участие в бою! — вызвался я, чем удивил собеседника.

— Вы слишком юны и…

— Михаил Илларионович, я не подведу.

— Хорошо, — после недолгих раздумий кивнул полководец. — Отправляйтесь к драгунам Вюртембергского. Но на рожон не лезьте. Сейчас не время для геройства. Наша задача в ходе оборонительных действий нанести противнику как можно больше потерь. Уяснили?

— Так точно!

— В таком случае, продолжим разговор после боя, если на то будет Божья воля, — властным жестом Кутузов дал понять, что аудиенция окончена.

Я выскочил из шатра и опрометью бросился к Чернобогу. Вокруг царила, на первый взгляд, суматоха, на деле же организованное построение солдат в боевые порядки. Пели трубы, били барабаны, солдаты спешили на свои позиции.

С высоты насыпи я видел, как впереди из густого тумана показывается армия неприятеля. Но, как ни вглядывался, так и не обнаружил среди ровных формаций ни одного драгуна. Это насторожило меня, но гадать было некогда. Мысленно пожелав всем бойцам удачи, я побежал к своему боевому доспеху, на ходу думая, что если меня не прикончат французы, то это сделает Дарья.

Я обещал невесте не делать глупостей и вернуться к обеду…

Многотонные колоссы предо мною уже пришли в движение. Среди одинаково покрашенных величественных императорских драгунов мой казался неказистой черной вороной. Почувствовав мое приближение, Чернобог сам пошел навстречу. Мы встретились на середине пути, где воронёный драгун опустился на колено и протянул ко мне латную перчатку.

Я ловко запрыгнул в кабину и, едва забрало-маска опустилось, поспешил примкнуть к строю драгунов, отправлявшихся на левый фланг.

— Назовитесь! — потребовал властный голос.

— Граф Воронцов. — Отчеканил я, заставив Чернобога выпрямиться. — По приказу светлейшего князя Михаила Илларионовича определен под командование Вюртембергского!

Замерший предо мною императорский драгун несколько мгновений изучал мой доспех, после чего отрывисто кивнул.

— Хорошо, граф. Держитесь рядом со мной.

Над нашими головами засвистели ядра. Некоторые из них врезались в драгунов. Несколько боевых доспехов покачнулись и упали на землю, но большинство остались невредимыми. Несмотря на то, что многие управители, как и я, хотели дать ответный залп, приказа не было. Поэтому все, сохраняя боевой порядок, поспешили на левый фланг.

Над полем боя загрохотали пушки, которым вторили раскаты грома. Пехота французов двинулась в атаку. Наши бойцы дожидались их, не собираясь покидать оборонительные позиции.

— Где противник? — я вертел шлемом Чернобога из стороны в сторону, скользя быстрым взглядом по окрестностям.

— У вас повреждены линзы, граф? — отозвался ближайший драгун. — Французы прямо перед нами.

Чертыхнувшись про себя, я огрызнулся:

— Пехоту вижу. Но где их драгуны?

— Разведка доложила, что они пойдут по левому флангу, — тот самый драгун, который требовал от меня назваться, махнул рукой вперед. — Нам нужно занять позицию и ждать их. Бесчестно нам, управителям, сражаться с обычными бойцами.

— Ждем наших противников, — кивнул еще один боевой доспех.

— А если они не придут? — поганое предчувствие не давало мне покоя.

— Куда же они денутся? — пророкотал драгун, что двигался справа от меня. — Под землю провалятся?

У меня внутри все похолодело. А что если?..

Земля под ногами заходила ходуном. Поначалу я подумал, что землетрясение вызвано пробуждением Великого Полоза, но вскоре понял, что ощущения отличаются. Все управители драгунов, которым доводилось сражаться с гигантскими змеями, сразу осознали, что именно происходит.

— Развернуть строй! — взревел идущий первым драгун. Судя по знакам отличия на броне и белой полосе на шлеме, он командовал нашим звеном.

Земля в центре Шевардинского редута вздыбилась и разлетелась в стороны, словно от десятков взрывов. На поверхность один за другим начали вырываться полозы, следом за которыми из тоннелей выбегали измазанные в грязи с ног до головы изверги. Живая волна противников стремительно растекалась по лагерю, нарушая весь планируемый рисунок боя.

— Защитить светлейшего князя! — услышал я четкий приказ. — Врагов не щадить!

Призывая меч из черного пламени, я все еще не мог понять, куда же делись драгуны французов…

9. Редут

Хаос боя в мгновение ока накрыл Шевардинский редут.

Стоило отдать должное командирам и выдержке солдат: несмотря на неожиданную атаку противника и удар в тыл, боевые порядки были восстановлены в кратчайшие сроки. Рассчитывающий на легкую победу враг споткнулся о град пушечных ядер и ружейные залпы. Прорвавшихся внутрь редута извергов встретили штыки армии Российской империи.