Герой

– За пускатели браться только по моей команде, - на всякий случай повторил уже раз десять озвученное, пока мы ехали.
– Если что - используйте обычное оружие. Со стандартными угрозами я и один справлюсь.

Горец уверял меня, что эти снаряды-артефакты взрываются или выдают другой сокрушительный эффект только в сторону от стрелка, но проверять очень не хотелось. Тем более, та же взрывная волна вместе с осколками от стены отразиться могла. Или обрушить свод тоннеля нам на головы. Пора валить отсюда… и вообще поднажать, если мы хотели пообщаться с Источником до темноты. Ну или хотя бы постараться разглядеть.

То ли из-за особенностей задуманного строителями Шрама профиля глубин модуляционного резервуара, то ли из-за особенностей воздействия Тьмы на воду (условно более “заряженную” нужно было сливать в первую очередь), коллатераль раскрывалась стоком практически у самого центра Шрама, под берегом. Теперь уже бывшим берегом. Нужно только подняться по косогору (не такому уж и пологому, как мне показалось сначала) - и вот оно, сердце планетарных масштабов сооружения.

Первое, что бросилось в глаза, стоило нам аккуратно выглянуть за срез трубы-тоннеля - отсутствие снега. Второе - полное отсутствие чего-либо живого. Рыжую глину, успевшую засохнуть и потрескаться, не пятнала даже кристаллическая соль. Словно в пустыню попали… километрах эдак тысячах в двух южнее.

– Мне кажется, или тут слишком тепло?
– я поднял забрало шлема, проверяя.

– Так и есть, - Таня наклонилась, провела ладонью над глиняной коркой.
– От земли идёт. И чем выше - тем сильнее.

Ясно, от главного контура “привет” - похоже ко всему он ещё и греется, как обычный трансформатор. Надо полагать, вода в озере и на охлаждение работала.

– Ох!

– Я крутанулся на пятке, вскидывая артефактомёт к плечу и припадая на колено, рядом Лана во мгновение ока натянула лук.

– Просто… скелет?
– приложив руку ко лбу козырьком, спросила Рона.

– Не просто, - пришлось здорово напрячь глаза, чтобы более-менее разглядеть объект.
– Мутант, причём подводный. И это не рыба, не ящер и не кит.

Похоже, в местной “луже” всё-таки водилась своя живность - и концентрация солей больше подходящая для консервации, если не сказать мумификации чего-нибудь гигантов не смущала. А вот воздух смутить смог. Или… не воздух.

Сначала я просто не понял, что вижу. Прерывистая линия из точек, ведущая от скелета куда-то влево и вверх показалась деталью рисунка высохшего дна, и только проведя по ней взглядом я понял: следы.

– Туда, - я махнул остальным, чтобы поднимались. Странный след вёл туда, пересекая кратчайший для нас путь наверх. Потребовалось целых десять минут, чтобы добраться до нужной точки и выяснить несколько моментов: “шаг” между отпечатками был метров тридцать. Пришлось подняться ещё выше, чтобы найти ближайший - заодно стало понятно: тварь, оставившая следы, не лезла наверх, просто поднялась повыше, чтобы ей лучше было видно дно. Сам отпечаток был таков, что я в него мог улечься: двухметровая борозда, к которой под углом подходили ещё две, покороче. Я бы сказал “птичья лапа” - тридцатиметровые прыжки как бы намекали на способ передвижения, только вот в Шраме нет изменённых птиц. Во всяком случае - не было. Брр, не хотел бы встретиться с таким вот плотоядным, судя по всему не брезгующим падалью, ужасом.

– Глина ещё не засохла до конца, когда отпечаток оставили, - вынесла вердикт химера, потрогав и обнюхав след.
– Три дня назад, может, немного раньше.

Какая прелесть. Тьма при выплесках давить на “своих” для неё существ может и похуже, чем на нас, но убраться в таком случае пытаются все. Надо же, нашёлся один экземпляр, ради жратвы сумевший преодолеть свои инстинкты. Прямо даже интересно, что за тварь такая была? Хотя нет, пусть остаётся загадкой. Зарядов к пускателям не так уж много.

Подъём запомнился… монотонностью. Мы просто шагали, шагали и шагали - казалось, восхождению не будет конца. Любая неровность, небольшой обрыв, слишком широкая трещина - всё это могло стать для нас неприятным испытанием из-за необходимости держаться под куполом. Но - словно для нас кто-то проложил ровную дорогу. Уже забравшись довольно высоко, мы разглядели совсем уже далеко неподвижную белую точку - видимо, ещё один скелет водяного гиганта. И всё. Невольно вздохнул с облегчением, когда подъём закончился.

А вот тут растения росли - причём не семь сотен лет назад, а, скорее всего, ещё в прошлом году. И убила их не Тьма и не близость солёной воды, а нагрев почвы. Перекрученные стволы лишились коры и тонких ветвей, застыв скульптурами самим себе, трава слежалась в плохо распознаваемую серую массу, каждый шаг по которой поднимал облачка пыли. Впрочем, под сенью мёртвого “леса” пачкать сапоги нам пришлось минут пятнадцать, не больше: под ноги скользнула дорожка. Из бетонных плиток.

Разглядывая серые прямоугольники с закруглёнными уголками я вдруг понял, как пострадавшая подстанция проработала без обслуживания, удерживая аварийный режим ещё без малого три четверти тысячелетия. Обычная прогулочная дорожка, да. Не заросла, не потрескалась, не “утонула” в земле, хоть и должна была. Если цивилизация Великого Пути так делала такие мелочи, я, похоже, сейчас увижу нетронутый технологический город, за исключением отделившихся БОРЛов! Когда знакомо блестящие и серые громады замаячили сквозь мёртвые ветви, показалось - угадал. Нет. Точнее, вероятнее всего здания и сооружения действительно очень долго простояли без особых изменений… а потом кто-то устроил в мёртвом городе бой.

Бетонные корпуса пострадали сильнее - кое-где их просто разметало в обломки, а где-то - “всего лишь” обрушилась стена или две. Несокрушимый, казалось бы, серебристый металл, способный сдерживать сильнейшую магию, смялся, а местами его просто разорвали. Когда мы подошли к вскрытой, словно она была из жести, упавшей тонкой башне, то я увидел вмятины - отпечатки пальцев по краю разрыва. Судя по размеру, ладошки принадлежали великану метров трёх ростом. А вот и в бетоне дорожного полотна проломы: кто-то спрыгнул сверху и своим весом проломил едва ли не вечный искусственный камень. Определить свежесть повреждений я не мог, но… во всяком случае, новые деревья на месте разрушенного и разбитого не выросли, только трава. А поскольку никто, кроме Кристиана, сюда добраться за последние семь сотен лет в принципе не мог - вывод напрашивался сам собой.

– Проклятье!
– в сердцах выругалась Маша, когда купол вокруг нас пошёл волнами. Испугаться я не успел - адепт Света взяла под контроль своё заклинание раньше. В ответ на наши взгляды она не очень понятно пояснила: - Что-то… даже не знаю, как описать. Я только шаг сделала, и всё поменялось!

– Граница главного контура, - сообразил я.
– Там, под землёй, у нас под ногами.

– Надеюсь, дальше без сюрпризов, - проворчала Белая. Ей инцидент нервы потрепал куда сильнее, чем нам.

– Да сейчас, - в тон ей отозвалась Таня, вовсю принюхиваясь.
– Про Источник забыла?

Дочка кузнеца только беззвучно выругалась.

Точно, нечего тормозить. А то ещё чего дождёмся.

Как назло, дальше пришлось кучу времени потратить, обходя завалы или перелезая через них, если совсем никак. К центру центра Шрама мы успевали засветло - а вот назад уже никак. Самое хреновое было в том, что я не мог привычно подпитать Машу своей Жизнью - для этого ей нужно было хоть на мгновение втянуть в себя Первостихию, чего делать было никак нельзя. Была у меня слабая надежда, что в центре Шрама найдутся хотя бы частично экранированные помещения (ну логично же, правда?) однако в таком разгроме ни одного целого здания просто не осталось.