Гибель химеры

– Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, - на моем лице появилась хищная усмешка.
– Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?

– К Падшему эту корону, - отмахнулась Эйвилин.

Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.

– Но она твоя по праву, - вскинулся Илион.

– Глупый...

– Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь.
– Законнорожденный или нет - ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад... Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.

– Это противоречит всем нашим древним законам, - Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.

– Значит, настало время их изменить, - подвел итог я.
– Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.

***

Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.

– Может хватит?
– ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.

Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.

Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.

– Прошу меня простить за опоздание, - заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.

Вэон последовал его примеру и сел на свое место.

– Она жива!
– заявил Тиалис, едва переведя дух.
– Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"

– Это точно?
– осторожно поинтересовался Вэон.

– Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.

– Почему мы узнаем об этом только сейчас?
– возмутился Вираэль.

Тиалис поморщился и сказал:

– Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.

– Чем это нам грозит?
– заметно нервничая спросил Вираэль.

– Неприятностями, - хмуро ответил за Тиалиса Вэон.
– Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.

– Не скажи!
– возразил Тиалис.
– Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.

– И вкус крови, - скривился Вэон.
– Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Падающая звезда и Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.

– Для нас это даже к лучшему, - отмахнулся Тиалис.

– Они смогут отвлечь часть людей на себя.

– Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, - подал голос молчавший все это время Амолин.
– В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.

– Думаю, не стоит обращать на это внимание, Младшие верны нам, - спокойно обронил Тиалис.

Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить внимание на его слова. "Нужно будет заняться этим вопросом подробнее" - отметил про себя эльф.

– Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, - "обрадовал" Высоких лордов Вираэль.

– Против нас?
– недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.

– Этого нельзя допустить!
– Тиалис ударил кулаком по подлокотнику кресла.
– Надо послать к Зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве и посмотреть на их реакцию. Подобный союз - плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону. Можно пообещать им место в совете! Одно у нас как раз освободилось.

– А если лорд Зимнего солнца откажется?
– поинтересовался Вэон.

– В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.

Тиалис был настроен решительно, но у трех остальных Высоких лордов решительности явно поубавилось.

"Расправиться с людьми!" - горько усмехнулся своим мыслям Вэон. "Скорее подготовить им к сдаче Иллириен". Он более не питал иллюзий - война уже была практически проиграна.

Совет послал против людей две армии. Две отличные армии! Даже один Старший дом - это сила, с которой стоит считаться. А пять объединенных общей целью домов способны снести любые преграды! Оказалось, что не любые...

Сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома Падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финаве и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и Падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора - столицы Падающей звезды - развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной. Весы победы колебались из стороны в сторону. Но затем своенравная госпожа удача встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.

Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но правитель Падающей звезды не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, Высокий лорд предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и жителям из обреченной столицы Дома.

Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная Леди, едва та пересекла границу. Появление страшной болезни прозевали, а потом стало уже поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась, разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.