Гибель химеры

Едва Талэвар подошел к шатру императора, на его пороге появился одетый и собранный Элберт.

– Время пришло!
– кивнул он, замершему и мгновенно подобравшемуся оруженосцу.
– Он идет. Пусть все приготовятся.

– Слушаюсь, повелитель!
– Талэвар с удивлением понял, что его голос слегка дрожит.
– Что застыли?! Поднимайте магов!
– приказал он страже.

Два воина крылатой сотни, несшие охрану у шатра, бросились исполнять приказ. Эльфийский лагерь наполнился суетой. Время было раннее, и далеко не вся свита императора разделяла его увлечение подниматься на самой заре.

– Гномов предупредили?
– поинтересовался Элберт.

– Мы готовы, светлый лорд, - появившийся из-за шатров Орик, поудобней перехватил взведенный арбалет. Гном был уже в полном доспехе. Его длинная рыжая борода была заплетена в две тугие косы, убранные за спину и практически скрытые за бармицей остроконечного шлема.
– Заволновались, крысы!
– зло процедил он сквозь зубы, метнув взгляд в сторону разбитой на противоположном холме стоянки гоблинов. В их стане и вправду было заметно оживление.

– Гоблины на вас, мастер, - кивнул император.
– Укройтесь пока в лагере и атакуйте их сразу как мы начнем. Нам не нужен удар в спину.

– Все будет в лучшем виде, светлый лорд, - грозно покачал арбалетом гном.
– Желаю вам удачи.

Далеко на востоке показалась черная точка, отчетливо заметная на фоне белоснежных шапок. Точка все разрасталась, наконец, над лагерем эльфов пронеслась огромная тень.

Император, в сопровождении небольшого сопровождения, встал на поляне у подножия холма и приветственно поднял вверх правую руку. Гномы и большая часть свиты наблюдали за встречей с вершины холма.

Дракон, сделав над эльфийским лагерем еще один круг, устремился вниз. Элберт быстро создал вокруг себя и своих спутников слабый воздушный щит. Дракон приземлился. Поднятая огромными крыльями волна пыли и мелких камней накатила на эльфов, словно штормовой вал, и быстро улеглась, уткнувшись в созданную императором защиту.

– Приветствую вас, владыка, - припав на одно колено Элберт, склонив голову. Остальные эльфы последовали примеру своего правителя.

– Можешь встать, - прогремел с небес могучий голос.
– Негоже императору склонять голову перед кем бы то ни было. Я наблюдал за твоими успехами. Сильнейшие государства людей лежат в руинах, а над большинством городов полощутся знамена Старших Домов.

– Все благодаря вам, владыка.

– Хорошо, что ты об этом помнишь, Светлый лорд.

– Мой народ в неоплатном долгу перед вами, владыка. Благодаря полученным от вас знаниям маги эльфов не знают себе равных.

– Твои маги и войска пригодятся мне для войны с моими братьями.

Элберт улыбнулся невинной чистой улыбкой и, подняв вверх левую руку, едва слышно прошептал:

– Сомневаюсь в этом... владыка.

Ожидавшие сигнала маги империи нанесли удар...

Три десятка боевых магов. Три четверти сильнейших магов империи. Никогда прежде в одном месте не собиралась такая сила. И вряд ли соберется когда-либо впредь. Их удар был страшен, он мог бы превратить в пар целую гору, испепелить многотысячный город. Земля содрогнулась, словно в нее ударил гигантский молот, а дракон исчез в ослепительной вспышке.

Талэвару заложило уши. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что лежит на земле.

Над местом, где только что был дракон, чернело густое облако удушливого, черного дыма. Исчезла вся окрестная трава, а земля высохла и покрылась трещинами.

"Неужели, победа!" - удивленно подумал эльф.

В облаке вспыхнули два ярких белых огонька, а с небес яростно проревел голос дракона:

– Жалкая тварь, как ты посмел меня предать!

Маги нанесли новый удар, в облако устремились сверкающие паутины заклятий.

– Ваша магия - ничто!
– рассмеялся дракон.

Вырвавшаяся из облака огненная струя лизнула верхушку холма. Вспыхнуло сразу несколько шатров, а трех боевых магов просто смело. Могучие чародеи исчезли, словно их и не было.

– Жалкие червяки!
– гремел его голос.
– Я всех вас уничтожу! Всех! Вы поплатитесь за свое вероломство!

Талэвар попытался встать - грудь резануло болью, ноги его не слушались, а на губах стоял соленый привкус крови. Эльф с удивлением понял, что проваливается в забытье.

– Вряд ли, владыка, - услышал Талэвар спокойный и ровный голос императора, а за тем потерял сознание...

Глава 3

ДВА СОВЕТА

Всю последнюю неделю стояла сухая, жаркая погода. Воздух был душен и тяжёл, загустев так, что казалось его можно зачерпнуть руками. Вездесущие паразиты сводили с ума лошадей и всадников, от них не спасала даже магия. К концу дневных переходов лошади едва переставляли ноги. И только близость скорого отдыха и водопоя заставляла их двигаться вперед.

Всадникам приходилась не лучше. Доспехи раскалялись под яростными лучами не хуже железных противней, на которых выпекают хлеб. Черные налатные накидки плохо спасали от солнца. Не смотря на обилие озер и ручьев, вода в походных флягах исчезала, словно по волшебству, вынуждая делать частые остановки для пополнения драгоценной влаги.

Ночи приносили долгожданную прохладу... и полчища проклятых комаров! Kimelinia - Озерный край, назвали эту землю эльфы. По мне так правильней было ее назвать Край Гнуса. Многочисленные озера и болота были настоящим благословением Творца для комаров и мелких мошек.

Спасаясь от вездесущих солнечных лучей, я приказал разбить лагерь в роще на берегу мелкой, безымянной речки. Но летнее солнце нещадно жгло даже через густые кроны деревьев.

Возле воды жара слегка отступала, а потому большую часть дня я проводил на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью, о существовании которого, признаться, уже успел позабыть.

– Мне казалось, ты торопился к своей армии?

Эйвилин неспешно подошла и села на траву рядом со мной.

– Так оно и есть?
– ответил я, метнув в воду подвернувшийся под руку мелкий камешек.

– Тогда почему мы вот уже третий день стоим на месте?
– поинтересовалась она.

– Мы кое-чего, а вернее кое-кого, ждем.

– Кого именно?

– Имя Илион тебе что-нибудь говорит?

– Мой брат едет сюда!
– удивленно воскликнула она.
– И ты от меня это скрывал! Нужно немедленно выдвинуться ему на встречу!