Гибель химеры

– У меня лишних легионеров нет, - нахмурился я.
– Отпиши Глоку, пусть делает что хочет, но граница должна быть перекрыта! У тебя есть что-то еще?

Ховальд замялся, чувствую мне очень не понравится то, что он сейчас скажет

– Сир, если вам интересно мое мнение, то нам не стоит ввязываться в войну с Советом Пяти. Ваше присутствие необходимо в столице.

– Вы прекрасно обходились без меня все это время.

– Если этот поход столь важен, что его нельзя избежать, то пусть его возглавит лорд-маршал, - настаивал он.

– Решение принято, Глок нужен мне там, где он есть. Если у тебя все, то можешь идти.

– Слушаюсь, сир, - Ховальд встал, поклонился и вышел. Было явно видно, что моим ответом он недоволен.

Ему не понять, что по большому счету у меня просто нет выбора. Я договорился с врагом более древним, нежели эльфийские дома, заключил с ним сделку. Теперь пришла пора пожинать плоды...

Допив вино, я с ненавистью посмотрел в сторону рабочего стола. Бумаги, бумаги, бумаги. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном, вновь мечтаю о седле. Тяжело вздохнув, я вновь вернулся к работе с бумагами и возился с ними добрый час, пока меня вновь не отвлекли.

Сперва был шум. Затем двери распахнулись и, невзирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий цветной вихрь.

– Это ошибка! Нельзя было...

– Здравствуй, Диана. Искренне рад, что ты приехала, - не поднимая головы от доклада, поприветствовал я девушку. Ее свита едва прибыла в замок, а Диана - герцогиня Нимиса и моя не состоявшаяся королева, уже на пороге моего кабинета.

В свое время у меня был договор с ее отцом - герцогом Рокнаром. Он поддержал меня во время мятежа Сигурта и Гхана. Расплатиться за эту помощь мне предстояло женитьбой на его дочери. Об Эйвилин, ставшей из племянницы императора в наследницу империи, в то время я мог только мечтать. Слишком многое нас тогда разделяло.

Но герцог Рокнар был убит неизвестными. И многие почему-то решили, что причастен к этому именно я. Так решила даже Диана, и попыталась меня убить, но потерпела неудачу. В Нимисе вспыхнул мятеж. Я отбыл с армией на его подавление, оставив Диану под надзором Мезамира... зря. Эта хитрая бестия умудрилась убедить его, что ее скорейшая свобода в моих интересах. И каково же было мое удивление, когда она выехала мне навстречу из рядов изготовившийся к обороне армии Нимиса.

Впрочем, все прошло как нельзя лучше. Она переменила свое мнение на счет моей виновности в смерти своего отца, обязалась успокоить своих подданных. И попросила, если не потребовала, разорвать нашу помолвку. В результате мужем Дианы как-то даже внезапно для себя оказался Мезамир. Теперь они моя опора на юго-западе. Я доверяю им настолько, что назначил регентами над Уриилом - моим двоюродным племянником. В случае моей смерти наследником станет он. Долг крови, столь щедро предложенный мне некогда Мезамиром, делал его идеальным кандидатом на регентство. Впрочем, я уже давно доверяю ему как себе и без всяких долгов. Хорошо, что у меня еще остались живые друзья...

– Доброе утро, ваше величество, - Диана запнулась и сразу растеряла весь заготовленный заранее пыл.

– С чего такой официоз? Мне называть тебя вашей светлостью?

– Доброе утро, Леклис. Я прибыла по...

– Мезамира уже видела?
– не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинув от себя рабочие бумаги и подняв глаза на девушку.

Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда, внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной, хотя прежде ее наряды были скромнее... ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и властная наследница древнего рода, за спиной которой стояла вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником. Или страшным врагом.

– Нет... Я... Он встречал меня, но...
– принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из блистательной герцогини просто в растерянную девушку.

– Да ты просто издеваешься!
– возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

– И в мыслях не было, ваша светлость, - усмехнулся я, указав ей на кресло напротив стола.

– Вы все так же невыносимы, сир, - улыбнулась Диана, присаживаясь в кресло. И, не удержавшись от шпильки, добавила: - Или мне теперь следует говорить: ваше Императорское величество?

– Можно просто - Светлый лорд.

– Мог бы пригласить меня на свадьбу, - с легким укором сказала Диана.
– Ты же был на моей.

– Прости. Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня не было. Пришлось импровизировать.

– У тебя получилось!
– рассмеялась Диана.
– Я сначала не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

– Этот год был тяжелым для всех нас, - мрачно усмехнулся я.
– А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

– Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее.
– Последние слова сиятельная герцогиня произнесла почти приказным тоном. Немного помолчав, она продолжила: - У меня к тебе дело.

– Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась, - разом помрачнел я.
– Мой ответ - нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

– Там женщины! Дети!
– вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

– Здесь - тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше, чем беженцев, которых ты так жалеешь и которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь!

– Можно создать карантинные поселения на границе!
– не сдавалась девушка.

– Диана...
– Я тяжело вздохнул, закрыл глаза и легонько помассировал веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела.
– С чего ты решила, что я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними! Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишков продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

– Ты обрекаешь всех этих беженцев на верную гибель!

– Думаешь, мне это нравится?! Но нельзя спасти всех!

– Ты не хочешь даже попытаться!

– Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

– Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? Твое решение идти на Иллириен - это даже не авантюра, а просто самоубийство!
– Диана быстро встала и подошла к окну. Она стояла спиной ко мне, опустив голову; вдруг я услышал тихий всхлип и отчетливо увидел, как задрожали ее плечи. Повелительница Нимиса плакала.

Ну вот, все таки довел девчонку. На нее и так в последнее время много всего навалилось. Можно себя поздравить - роль бесчувственной сволочи удается мне лучше всего. Подавив тяжелый вздох, я медленно поднялся, не торопясь подошел к девушке и остановился в двух шагах за ее спиной. Сейчас предстояло самое сложное - объяснить Диане, что "бесчувственная сволочь" права.

– Диана, выслушай меня. Пожалуйста.

Она слегка повернула голову, не спеша, впрочем, оборачиваться.

– Я не могу заставить эльфийские дома признать меня императором. Но мне этого и не нужно. Я, скорее всего, не сумею остановить войну, но хотя бы попытаюсь и сделаю все, что смогу, пока война сама не пришла ко мне.