Гибель межзвездной лаборатории

Раздумывая, я вышагивал по коридору второго этажа. Изображая занятого своими мыслями чиновника, возвращающегося домой после очередной взбучки. В глубине галлереи несколько роботов пробивали в стене нишу, готовились монтировать в ней какое-то хитрое утройство.

От нечего делать, я остановился и принялся глазеть на слаженную работу. На самом деле, ничего не видел и не слышал - высчитывал процент своего спасения. Получалось не густо - не больше десяти шансов из ста возможных.

Неожиданно нейтронный камнедробитель выпал из манипулятора робота. Смертельный луч метнулся по стене, выбивая в ней глубокую щель. Я даже испугаться не успел. Просто стоял и следил за приближающейся смертью. Сейчас луч развалит меня на две половинки и кончатся мучительные раздумья...

Не развалил. На расстоянии вытянутой руки от меня луч неожиданно погас. Робот подобрал инструмент, хрипло извинился. Снова принялся за выдалбливание ниши. Какмнедробитель заработал, как ни в чем не бывало.

А я ликующе засмеялся. Не только потому, что остался живым и невредимым - убедился: Облако не покинуло меня, попрежнему незримо находится рядом, охраняет от случайностей. Но почему-то не желает вступать в более близкий контакт.

Число нерешенных проблем разрасталось. А я ничего не могу придумать. И это бессилие бесит.

Сейчас главная проблема - ликвидация угрозы заражения Земли летучими шприцами. Остальные подождут своей очереди. В конце концов, Облако ответит - не может не ответить!
– и вопрос с переизбранием членов Ученого Совета будет решен. Ион и Аура не осмелятся отказаться от данного ими обещания побоятся Облака. Карп отделается легким внушение - вряд ли знающего и опытного ученного отстранят от занимаемой должности. На неопределенный срок отодвигается встреча с любимой девушкой? Все равно добьюсь своего, с помощью Оле или без нее, но добьюсь.

А вот борьба с эпидемиями забуксовала. Пока есть единственный подход отдел биологических проблем, слабый, болезненный его руководитель, квадрат с постоянно ломающимися сторонами.

И я зачастил к Карпу. Он по прежнему относится ко мне доброжелательно, но к пульту заполнения шприцев не подпускает. Под разными предлогами. То забарахлила клавиатура, реагирует только на действия хозяина. То предстоит слишком ответственная операция, её не доверишь неопытному человеку, то - программы уже введены, система работает. За всеми этими отговорками - боязнь неприятностей, получение ещё одного "втыка" от разгневанного Оле.

Похоже, первая моя удачная диверсия, спасшая жизни миллионам китайцев, останется единственной.

Я нервничал, психовал, но сделать ничего не мог.

Однажды, счастливый случай подарил мне ещё одно знакомство. Именно оно превратилось в трамплин, позволивший мне вплотную приблизиться к решению главной проблемы.

Праздновали юбилей Межзвездной. Сто тысячный или миллионный - не знаю. От обилия нулей кружилась голова. Карп скучным голосом пригласил меня в гости. Будто не на празднество - на похороны. Конечно, сделал это не от всепоглошающей любви к землянину, подозреваю: настояла Елена, которой я пришелся по душе.

А может быть неожиданное приглашение - хитроумный "вираж" непредсказуемого Оле? Авось, расколется подопечный Облака, признается в своих злодейских замыслах, выдаст уязвимое место, куда можно его ужалить? Будто в детской сказочке про кащееву смерть. На дереве висит сундук, в сундуке - яичко, в яичке - птичка, в клювике ещё одно - с кащеевой смертью. То-бишь, с моей.

Давай, дорогой наставник, изощряйся, придумывай! Не видать тебе ни моей гибели, ни конвульсий умирающей Земли!

Как и в прошлый мой визит, перегородки убраны, во всю длину зала праздничный стол. Главное блюдо - пироги с начинкой. Признаюсь, у меня потекли слюнки, до чертиков надоели синтетические угощения, которыми потчуют роботы-повара.

При моем появлении, как обычно, треугольники превратились в миловидных девчушек, прямоугольники и квадраты - в маститых ученых, пирамиды и овалы в знатных дам. Общество собралось элитное, сливки Межзвездной Лаборатории.

Несмотря на то, что почти все знали о моем существовании, Карп торжественно представил главного гостя. Скорее, представил не меня - самого себя. Вот, дескать, какая я выдающаяся личность - сам референт и эксперт Ученого Совета осчастливил визитом!

Я манерно поклонился. Заодно скрыл ехидную улыбочку. Дорого всем вам обойдется знакомство с примитивным образцом-земляниным, долго будете кашлять и икать. Если, конечно, сможете это делать...

Глава 22

От "высшей цивилизации", как с гордостью именовали себя межзвездники, можно было ожидать более пышного юбилейного застолья. Кроме натуральных ппрогов, все остальное - опротивевшая синтетика. Стол явно грешит бедностью - ни хрусталя, ни цветов, ни графинчиков с напитками. Даже примитивный День примирения и согласия в России встречают с большей пышностью. А что касается дамских туалетов - любая деревня стоит на порядок выше. Древние накидки, претендующие на римские туники, бесвкусные украшения, как правило, в форме все тех же геометрических фигур.

Шум стоит адский. Ученые и их подруги ведут себя на подобии глупых цыплят, подражающих взрослым курам и петухам. Кукарекают, жеманно поводят плечиками, завистливо оглядывают друг друга.

После великосветской церемонии моего представления гости расселись за столом. Меня усадили рядомт с полной дамой, увешанной дурацкими побрякушками. Если её интеллект равен стоимости украшений, мне сегодня предстоит провести довольно скучный вечер. Придется терпеть, слушать банальные сплетни и благодарно улыбаться.

Но, как говорится, внешность бывает обманчивой.

Соседка оказалась интересной собеседницей. Зовут её, в вольном переводе на русский язык, Антой. В меру смешливая, в меру любопытная, она ненавязчиво ухаживала за мной. Подкладывала в тарелку понравившиеся мне закуски, подливала в фужер напитки, занимала светской беседой. На Земле мужчины так ухаживают за женщинами, здесь - наоборот.

– Вы сидите рядом со знаменитой личностью, - потихоньку шепнул мне Карп, когда мы в перерыве между тостами прогуливались по залу.
– Она руководит отделом конвейеров. В частности, конвейером заполнения летучих шприцев. Ее сам Оле уважает. Поэтому не подверг наказанию за сбой в работе моего отдела.

Не верю! Мне ещё не приходилось общаться с сотрудниками Лаборатории, которых осчастливил вниманием руководитель эксперимента. Любопытно, что нужно иметь для этого, какими качествами обладать? Судя по характеру Оле не умом и не интеллектом. Скорее - наоборот.

– Говорят, в ваших милых ручках - все отдела Лаборатории, уважительно улыбнулся я Анте после очередного тоста.
– А вот на Земле женщины, как правило, не занимают руководящих постов. Есть, конечно, и депутаты, и бизнесменши, но таких слишком мало.