Гидра семиглавая

– Здорово!
– одобрил Джордж.
– Очень любопытно. И что же это значит?

– Это значит, что вы самозванец!
– выпалила миссис Уилер.
– Но, хвала господу, я вовремя вывела вас на чистую воду. А как все начиналось? Через неделю после появления заметки в "Геральд" я вхожу в библиотеку этого пансиона - и кого же я там вижу? Раскормленного придурковатого увальня, который сидит за столом и что-то пишет! Подхожу ближе и обнаруживаю, что он выводит свои закорючки не где-нибудь, а на пурпурном поле под золотой каймой со всякими гонтами и гидрой семиглавой!

– Ничего подобного!
– пылко возразил Джордж.
– Это была корова с поленом на рогах!

– Не перебивайте меня!
– прошипела миссис Уилер.
– Вы что думаете, я не отличу гидру семиглавую от коровы? Итак, я прошу молодого человека назвать фамилию. Перед тем как ответить, он глубоко задумывается. В процессе дальнейшего общения выясняется, что он полный идиот. Вывод очевиден: передо мной был граф Вудстокский!

– И опять-таки мимо!
– снова возразил Джордж, на этот раз возмущенно.
– Это был я!

– Разумеется, - продолжала миссис Уилер, не обращая на него внимания, - я тут же представляю ему свою дочь. Сесили, мой цыпленочек, играет роль гениально. Она становится вашей постоянной спутницей, вы неразлучны, как два голубка. И вот когда я уже собралась отправиться в Лондон осмотреть ваше родовое гнездышко и прикинуть, каким образом его можно привести в божеский вид, с вечерней почтой приходит это!
– Она выхватила газету из кучи бумаг на столе и прочитала: - "Граф Вудстокский возвращается в поместье "Северанс" в окрестностях Ньюпорта после целительного отдыха в пансионе "Хоупкоттедж" в Беркшире". А теперь, - продолжала миссис Уилер, наставив на Джорджа указующий перст, - отвечайте, кто вы такой?

– Опять двадцать пять! всплеснул руками Джордж.
– Вы уже спрашивали мою фамилию, и я назвал вам ее. А если вы не верите...
– Он вскочил и нахлобучил шляпу.

– Не пущу!
– завопила миссис Уилер и бросилась между ним и дверью. Мы должны еще кое-что выяснить!

– Джордж! Неужели ты меня покинешь?
– всхлипнула Сесили.

Джордж, будучи неспособным стоять и говорить одновременно, уселся в кресло.

– Сесили, - сказал он, - ты требуешь от меня слишком многого. Я могу простить тебе все, кроме того, что ты выбрала себе не ту мамашу. Это была ужасная ошибка. Но дело сделано, и мы должны расстаться.

Я больше никогда тебя не увижу, и тот факт, что мы поженились, не имеет значения.

– Поженились?!
– простонала миссис Уилер, неверным шагом добралась до дивана и рухнула на подушки, отчаянно хватая ртом воздух.

– Да, поженились, - спокойно повторил Джордж.
– Какой-то идиот пастор обвенчал нас в соседней деревне.

Сесили меня покорила. Она потратила на это уйму времени, ей приходилось туго, а уж мне и того хуже. Я чертовски устал и, по правде говоря, даже не понимал, что происходит, - не разобрал ни слова из того, что там бормотал этот священник. Я был не в состоянии сопротивляться!

Миссис Уилер трагически заломила руки.

– Мистер Стаффорд, - заговорила она слабым голосом, - это уму непостижимо. Я просто не верю своим ушам. Что касается тебя, Сесили, нам надо побеседовать, но не сейчас. Я потрясена до глубины души, мои нервы на пределе. Завтра мы все обсудим и постараемся придумать, как исправить твою чудовищную оплошность. Утро вечера мудренее.
– Она встала, нетвердой походкой направилась к спальне и захлопнула за собой дверь.

– Джордж...
– Сесили подбежала к молодому человеку и взяла его за руки.
– Ты меня любишь?

– Понятное дело, - кивнул Джордж.
– Разве я это не доказал?

Сесили встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

– Я ни капельки не сержусь на тебя за то, что ты не граф, дорогой, нежно сказала она.
– Ты такой глупый, что вполне заслуживаешь титул!