Главное правило принцессы

– Отпусти. – Я предприняла безрезультатную попытку высвободиться.

– Некогда пререкаться. Мне нужна тень, чтобы скрыться, пока не проскочат эти чертовы демоны.

– Иди один.

– Ты что, собираешься сгореть с этими трусами? Они за тебя и монеты не дадут. Пошли. – Он слишком крепко сжимал мою руку, чтобы у меня появилась возможность вырваться.

– Ты не знаешь. Демоны пришла сюда только из-за меня. Оливия сейчас в безопасности, с чего бы им так бесноваться?!

Натан словно меня не слышал, продолжая тащить прочь от башни. Я оглянулась.

Огонь расползался по пригорку, превращая в прах все на своем пути. Если он доберется до города, то уже никому не укрыться.

– Демоны знают, где я. Они нашли меня по зову крови и точно так же найдут вновь.

Натан замер, оглянувшись через плечо, будто что-то почувствовав.

Пламя дрогнуло и вдруг остановилось. Мне в лицо ударил ветер, подгоняющий тучи на неожиданно потемневшем небе. Пахнуло сыростью, и спустя секунду на Ландеру обрушился ливень. Такой сильный, что буквально вбивал пыль в землю, будто собираясь пробить ее насквозь.

– Лиз!

Это был Алан. Немного растерянный, не ожидавший увидеть меня в непосредственной близости от вампира. Справа и слева от него, нахмурившись, стояли Кроен и Брут.

– Где ты был? – Я не знала, то ли обнять друга, то ли хорошенько надавать ему по шее.

– Ходил за подмогой. – Алан приблизился и с недовольством посмотрел на все еще удерживающего меня вампира. – Отпусти ее.

– Не указывай мне, некромант, – холодно произнес Натан, но все же отпустил мой локоть и отступил назад.

– Твоих рук дело? – вытирая с щек капли дождя, осведомилась я.

– А что, не понравилось? Я слишком торопился, чтобы выбрать что-то более подходящее. Да и игнис не всякая магия спугнет.

– Игнис? Ты говоришь о демонах?

– Еще одни твари, появившиеся из хорошо известного тебе леса.

– Значит, игнис. – Я задумчиво посмотрела на столпившихся у башни гномов. – И опять все связано с лесом.

Алан кивнул, и я только сейчас заметила книгу в его руках.

– Я кое-что прочел о них. Когда охотники подожгли лес, часть демонов сумели избежать ловушек. Демонов хоть и не уничтожили, зато здорово припугнули, так что они десятки лет боялись высунуться из укрытия. Но, как видно, они сумели залечить старые раны. – Алан огляделся. – Покажешь мне Ландеру?

– Только после того, как закончу кое-что, – ответила я, вновь не найдя Натана среди остальных.

– Так-так. Я даже боюсь спрашивать, что ты опять придумала.

– Демонов кто-то впускает в город. И мы с тобой должны это выяснить.

Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, затушив то, что осталось после пожара.

– Есть варианты?

– Целых семь. Четверо старейшин, каждый из которых мог бы занять место Таврека, не поставь тот в самый последний момент у власти Имиду. Двое тех, кто недоволен нахождением в Ландере Оливии и поэтому вовсю подначивает остальных пойти против нее и Имиды. И один гном, который мог бы заключить сделку, потому что просто очень любит деньги, – перечислила я. – Но пока я не познакомила тебя с ними, скажи, как тебе удалось так быстро привести Брута?

– Ну, это долгая история, – загадочно протянул Алан. – Все дело в портале. Я наконец-то понял принцип его работы.

Глава 3 Сколько нечисть ни корми, а она все равно в лес смотрит

Плоский камешек пару раз скользнул вдоль воды и исчез, оставив после себя череду расходящихся кругов. Река, прозрачная как стекло, неслась мимо нас, осыпая брызгами и сплетая потоки между собой.

Мы с Аланом сидели на траве, задумчиво наблюдая за течением.

– Думаешь, они еще вернутся? – закрыв глаза, спросила я.

– Вряд ли демоны смогут найти занятие поинтереснее, чем охота на коротышек. Маги не сегодня завтра будут в Ландере, а уж вместе-то они найдут способ, как обойти защиту.

– Ясно, – с некоторой обреченностью протянула я, ложась на спину. – Хорошо, что ты здесь. Мне спокойней.

Алан запустил в реку еще один камень, и тот с плеском опустился на дно.

– Ты говоришь это так, будто все слишком безнадежно.

Я открыла глаза. Ветер разгонял последние серые клочки, оставшиеся от туч.

– Я уже ни в чем не уверена. Знаю только, в этот раз демоны приходили именно за мной, а не за Оливией.

– И откуда такие мысли? – Алан растянулся рядом, словно кот.

– Оливия все время была в безопасности, да и на город нечисть особо не претендовала – даже не затронула его пожаром. А вот со мной пыталась свести счеты аж с двух заходов. Вдобавок Имида вела себя слишком спокойно, когда гномам грозила опасность.

– Думаешь, это она?

– Скорее всего, нет. У эльфийки все карты на руках, она фактически распоряжается Ландерой. Если бы она хотела впустить нечисть, то давно бы это сделала. В довершение всего, убей демоны Оливию, и Имида лишится власти. Впрочем, – я зевнула, – по-моему, ей не сильно хочется и дальше управлять городом. Надо искать среди тех, у кого бы был мотив. Гномы не жалуют любое проявление магии, а уж демонов и подавно боятся. Однако один из них не только не испугался демонов, но еще и пообещал им помочь. Разумеется, за соответствующую плату.

Алан заинтересованно приподнялся на локтях.

– Глупо, учитывая, что демоны никогда не выполняют свои обещания.

– Но он-то об этом еще не знает. Мало того, сдается мне, что и у демонов, и у того, кто их впустил, одинаковые цели. Убийство Оливии. Демоны исполняют приказ хозяина, а гном получает прямую дорогу к трону.

– Прямая дорога есть только у старейшин. Случись что, они первыми будут претендовать на роль нового правителя. По твоей логике предатель находится среди них.

– Может быть. Только старейшин четверо, и кто-то из них, если не все, непричастен. Отсюда и будем копать.

Зажав травинку в зубах, Алан вопросительно на меня посмотрел. Копать он, несомненно, любил, но преимущественно могилы.

Река шумела, подгоняя течение, будто говоря с нами на одном языке. Если кто и знал все секреты Ландеры, то только она. Интересно, бывал ли здесь когда-нибудь дед?

– Мне тут в голову одна мысль пришла. – Алан потер переносицу.

– Гномов мы проклинать не будем, – предупредила я, отмахиваясь от надоедливой мошкары. – Если кто узнает, разразится настоящий скандал. Меня и так тут косыми взглядами провожают.

– Да я не о гномах. Я подумал об этом еще вчера, когда мы с тобой дожидались возвращения Тайроса. Но потом навалилось столько всего, – он провел рукой по траве, – и я как-то забыл сказать о своих догадках.

– Ты насчет магов?

– И да, и нет. Вернее, речь не о Тайросе и других охотниках, а о том, кто нанял демонов.

– И ты тоже. – Я, морщась, потерла место укуса. – Натан рассказал мне, кто он. Тебе известно имя Нокс?

– Нокс. – Голос Алана прозвучал глухо и незнакомо.