Главный Претендент приговорен к величию

А вернуть стоило бы: страшная месть Ортеллу и всё такое — это очень хорошо, конечно, но в первую очередь мне нужно выжить. А с быстрым и маневренным, оснащённым хорошим оружием и, главное, управляемым Системой розовым кораблём у меня будет куда больше шансов протянуть в Императорской Битве подольше.

Да и Фриде всё-таки хочется взглянуть в её бесстыжие глаза.

Прайд лишь рассмеялся, снова тряхнув гривой.

— Отдать мне? Чемпион, если я заберу у тебя этот корабль, это будет скорее жест доброй воли. Ты не представляешь, в каком кошмарном состоянии это корыто. Хорошо, если до границ звёздной системы дотянем!

— А мне показалось, у Гончих хватало денег, — хмыкнул я.

— Видимо, все ушли на взятки Ортеллу, — отозвался лёва. — А может, специально взяли хлам — и внимания привлечь меньше, и потерять не жалко. Похоже именно на это — у него ведь ещё и регистрация битая, заглушенная, он на радарах не светится.

Я лишь развёл руками. Ничего нового — именно поэтому Система и не смогла к нему подключиться.

— Кхм-кхм, — двери бесшумно разъехались, и в помещении появилась Лорна. — Не хочу вас расстраивать, парни, но космос большой. А из информации по Ортеллу и Фриде у нас только их имена. С чего нам вообще начать, что ты ещё знаешь про них двоих?

«Кому это — нам», почти уже вырвалось у меня… Но затем я сощурился. Ладно, здесь Лорна всё-таки права.

— Полное имя? — продолжала допытываться Лорна.

— Хм… — я почесал в затылке. — Кажется, она как-то раз почти назвала его, но осеклась. Точно… точно на букву «м».

Лорна подарила мне мрачный взгляд.

— Окей, что насчёт её семьи? Ты ведь говорил, она из каких-то важных шишек.

— Судя по всему, — кивнул я. — Но в тот единственный раз, когда она заговорила на эту тему — всё время называла их «мать» и «отец».

— Род занятий?

— Ну… точно не беглая зэчка. Если верить ей, конечно, если не верить, то всё-таки беглая зэчка.

— Откуда она?

— С… какой-то планеты?

Я честно пытался вспомнить хоть что-то новое про Фриду или про Ортелла, но пока в голову не шло абсолютно ничего.

— Ладно, а как насчёт розового кораблика? — попытался исправить положение Прайд. — Название у него было?

— Если и было, то я не в курсе, — буркнул я. — Может, Фрида его про себя как-то и называла, но мне не говорила.

Мы все трое помолчали, глядя друг на друга.

— Погоди, — медленно произнесла Лорна. — Ты хочешь сказать, что за то время, что вы летали вместе… да вы вообще разговаривали с ней?!

— А я что, на допросе? — я с раздражением уставился на него. — И вообще. С чего это ты вдруг начала считать себя частью команды? Ладно, Прайд — космический дальнобойщик с долгами и мечтой о тихом огоньке его души, его можно понять. Но ты-то куда?

Лорна развела руками.

— Ты с Земли, парень. С Земли. С той самой, что за Аномальным поясом. А я как раз изучаю Аномальный пояс и всё, что за ним.

Я продолжал молча глядеть на неё.

— Вся информация, что у нас есть о Земле — от участников прошлых Императорских Битв, — пояснила учёная. — А они слишком часто помирали, даже не закончив обучения. Земля — одна из величайших загадок галактики! А ты её автохтон, весь из себя такой живой, бодрый и наглый. Разве я, как учёный, могу пройти мимо, не изучив тебя со всей сторон?

— Особенно со стороны постели, — Прайд весело оскалился. — Наука, говорили они!

— Заткнись! — Лорна уставилась на льва с досадой… и, кажется, смущением.

— Хм, — я потёр подбородок. — А скажи-ка, госпожа профессор. Как думаешь, твоих знаний хватит, чтобы пролететь через Аномальный пояс?

— Моих знаний хватит на то, чтобы в него залететь, — отозвалась Лорна. — Пока это всё, что известно в галактике об Аномальном поясе.

Она пожала плечами.

— Поэтому я и решила остаться с тобой. Обычно люди требуют баснословные суммы просто за то, чтобы рядом пролететь… а тут ты, сам добровольно туда просишься. Идеально же!

— Для тебя — да. Но совершенно непонятно, что с того будет мне.

Повисла пауза.

— Даю подсказку, — вновь нарушил я тишину, когда она затянулась. — Ортелл. И Фрида. Прямо сейчас мне нужна информация о них — любая, какую получится достать. Идеи, профессор?

Лорна помотала головой.

— Ну, если ты вообще ничего не знаешь, кроме имён… Может, инфо-брокер?

Я кивнул.

— Звучит неплохо. И что, ты знаешь таких?

— Знать — знаю одного, — протянула Лорна. — Но нужны… средства.

— Так, — вздохнул я. — Достать денег, разыскать брокера…

— Деньги? — Лорна нахмурилась. — Разве я что-то сказала про деньги? Средства. Обычно — Знаки.

— Какие знаки?

— Знаки! Те, которые даются за то, что ты полезный член общества!

— Это что, — я сощурился, с подозрением глядя на девушки, — типа ордена? Значки, медали? Золотые, что ли?

— Почему золотые? Они виртуальные, — не поняла Лорна.

— То есть, деньги у вас бумажные, а какие-то значки — виртуальные? — я помотал головой. — Что за Знаки, блин?

— Твой общественный рейтинг! — Лорна сердито уставилась на меня с таким видом, будто я не мог уразуметь что-то совсем уж очевидное. — Чем больше Знаков, тем выше социальный рейтинг. Чем он выше, тем больше всяческих благ тебе доступно.

— Отлично, и где их брать? — я глядел в ответ. — Космических бабушек через Млечный Путь переводить, что ли?

Лорна покачала головой.

— Знаки передавать может кто угодно, а вот новые начислить — только аристократы. Считается, что лишь они достойны решать, кто ценный член общества, а кто нет. Раньше они были в ходу как вторая валюта, сейчас… на большинстве планет еду или топливо ты за них не купишь, а вот всякие ценные услуги порой достанешь только за них. Многие инфо-брокеры, например, работают только с аристо напрямую, больше ни с кем.

Я закатил глаза.

— Да что за дичь творится в вашей галактике? Что дальше — феодализм, рабовладельчество?

— А на Земле такого нет? — в глазах Лорны загорелся огонёк научного интереса.

— Плевать сейчас на Землю. Плевать на всё, пока не доберусь до Фриды и Ортелла. Что ты делать-то предлагаешь? Срочно достать где-то звание галактического барона, или что?

Ответить Лорна не успела — сквозь тонкие стенки капитанского мостика, из трюма, донеслись шум, топот и громкие ликующие крики.