Главный Претендент приговорен к величию

— Сто, — задумчиво отозвался я. — Поверьте, корабль действительно в плохом состоянии.

Князь моргнул.

— Настолько плохом?..

— Настолько плохом. И ещё куски трупов могли в двигатель попасть. Надеюсь, ничего не отвалится при взлёте.

Княгиня по-доброму улыбнулась и положила руку на плечо мужу.

— Милый. Как ни крути, эти люди специально летели на Грандлорд, чтобы доставить младшенького домой.

— Хорошо, хорошо, — князь Алан согласился. — Возможно, я не сразу понял всю серьёзность повреждений корабля. Ста тысяч кредитов на его ремонт ведь точно хватит?

— Ста тысяч хватит, — весомо согласилась Лорна; Прайд деловито закивал, не прекращая пережёвывать пищу.

— И эти… как их, — я щёлкнул пальцами. — Лорна, как там эти штуки назывались, о которых ты говорила?

— Знаки, — подсказала та.

— Точно. Знаки. Нам нужно воспользоваться услугами инфо-брокера, а я слышал, эти ребята принимают в качестве оплаты именно их.

— О! — князь расцвёл в улыбке. — Ну, с этим вообще никаких вопросов нет. Начислим столько, сколько будет нужно!

— А что, — заинтересовался я, — аристократы имеют право начислять Знаки безлимитно?

— Сложная система, — пояснил отец семейства. — Количество Знаков в Империи Галактея неизменно, а аристократы их, по факту, не начисляют, а перераспределяют — на своих планетах.

— Выходит, чтобы выдать Знаки нам, — кивнул я, — вам придётся забрать их у кого-то другого?

— Совершенно верно, — подтвердил князь Алан. — Но ведь в этом и состоит миссия аристократии — устанавливать на своих землях справедливость, распределять ресурсы разумных образом, определять, как кому жить…

— А у вас на планете разве не так? — подперев голову ладонью, поинтересовалась волоокая дочка.

Я пожал плечами.

— Моя планета мало участвует во всех этих делах, да и для меня многое в галактике ещё в новинку. Я один из ста участников Императорской Битвы, и…

— Вы — участник Битвы?! — на меня уставились все Вонаморы, и даже слуги, снующие вокруг с подносами, изумлённо замерли.

— Да, — отозвался я. — А что такого?

— О-о-о-о… — благоговейно протянул Алан. — Это… это многое объясняет. Конечно, конечно, только кому-то настолько опытному пришло бы в голову использовать корабль как оружие!

— Бросьте, — я криво улыбнулся. — Все же знают, что участников в бойню набирают из самых средних на планете.

— Набирают — да, но чем дольше продержался участник, тем выше его сила и опыт! — возразил князь. — Так что в итоге победителем становится лучший из лучших! А вы… сколько претендентов вы уже прикончили?

— Не помню, — я развёл руками. — Девять, кажется…

\ Десять, \ — уточнила Система. — \ Два прямых и восемь непрямых убийств. \

— Десять, — поправился я.

— Десять?!! — восхитилось всё семейство Вонаморов, и даже младшенький сынок-дурачок глянул на меня уже слегка иначе.

— Вы… вы лично уничтожили десятую часть всех участников Битвы?! — голос князя чуть дрогнул.

— Пустяки, так обычно и происходит, — я махнул рукой. — Слабые вначале мрут пачками, а сильные кружат, сходясь поодиночке.

— Боже, с какой вы планеты? Этой планете надлежит стать новой столицей империи!

— Эээ, вряд ли название моей планеты вам что-нибудь скажет. Она расположена слишком далеко от вас, — отозвался я. — Но всё равно спасибо, приятно это слышать.

— Господин участник Битвы, — учтиво поклонился дворецкий, подойдя ко мне. — Простите, я заметил, что вы ничего не едите. Вам не нравится наша кухня?.. Возможно, мне следует подать что-то особенное для вас?..

Я с сомнением покосился на заставленный разнообразной снедью стол. Что не с ножками, то с глазами, что не с глазами, то шевелится, что не шевелится, то пахнет, как старые носки…

— А космокрабов у вас не найдётся? — я поглядел на дворецкого.

Тот сокрушённо покачал головой.

— Простите, господин. Космокрабы считаются пищей простонародья, в поместье их нету. Разумеется, если вы настаиваете, я могу послать кого-нибудь в город за…

— Не стоит, — я махнул рукой. — Это так, ерунда.

— Думаю, со ста тысяч, что вы выделите нам, — сообщил Прайд, кладя лапу мне на плечо, — мы обеспечим нашего чемпиона космокрабами.

— Кхм-кхм… — князь Алан наклонился прямо ко мне и заговорил тише. — Послушайте… я дам вам сто двадцать тысяч, но при одном условии. Если нашего младшенького ещё раз занесёт в какие-нибудь неприятности, и вы опять подберёте его… кхм… не возвращайте, будьте так любезны.

Я с пониманием поглядел на него.

…а затем кубок в руках князя разлетелся на осколки.

Грохот, визги; все обернулись на шум. Один из слуг стоял посреди зала, сжимая в руке пистолет.

— Сдохните! — заорал он. — Наш народ будет…

Да твою ж мать. Ну хоть бы поесть мне спокойно дал! Может, я бы и отыскал на этом столе что-нибудь съедобное. Выхватив из-под горки шевелящихся кругляшочков металлический поднос, я с силой швырнул его прямо в убийцу. Кругляшочки, шевеля крохотными лапками, принялись разбегаться по столу, а поднос врезался в лоб парня с громким звоном.

— За нас отомстят!! — завопил он, падая на пол и вскидывая оружие вверх. — За нами придут другие! Сдохните, негодяи!!!

Выскочив из-за стола, я нырнул вперёд, стремясь нагнать его; тот выстрелил. Я почувствовал сильную боль, но удержался на ногах, а уже через миг изо всех сил врезал по шее парня. Последний хрип — и тот окончательно распластался на полу неподвижным мешком.

Фух. Я потряс рукой и уставился на рану. А вот и предел моей прочности, кажется — от выстрелов в упор по руке побежала трещина, как по старой стене. Надеюсь, мне не придётся ставить прививку или удалять аппендицит.

Все повскакивали из-за стола; кто-то ринулся прочь из комнаты, кто-то ко мне.

— Б-боже! — дрожащим голосом сообщила дочка. — Если бы… если б не вы… он бы попал в меня…

Я ободряюще улыбнулся ей. Кажется, девушку трясло от пережитого.

— Мерзкий… какой мерзкий…

— Ну же, успокойтесь, всё обошлось, — я махнул рукой.

— Да, но… какой мерзкий… простолюдин! — взвизгнула она. — Господи, как же они надоели со своей борьбой! Подумаешь… подняли налоги, захватили власть… им же лучше жить, когда ими управляет кто-то достойный, но нет…

Я удивлённо моргнул.