Главный Претендент приговорен к величию

А что, так можно было?!! Я вертел головой, разглядывая потрясающе красивые виды космоса, разворачивающиеся вокруг меня. Звёзды и чёрные дыры, кометы и метеоритные потоки. Я как будто висел посреди всего этого; даже близко не сравнить с жалким видом из иллюминатора…

— А что, у вас на Земле такой же вид? — ехидно уточнила Лорна. — Или победнее? Всегда гадала, видна ли наша часть галактики оттуда, с той стороны Аномального пояса.

— Понятия не имею, — отозвался я. — Никогда не видел космос с такого ракурса.

— А, ну да. Вы там вообще не летаете, что ли?

— Слегка, — я пожал плечами. — И изредка. Так, флажок на спутнике поставить, камешки с соседней планеты пособирать…

Лорна нахмурилась.

— Это что, какой-то земной вид спорта?

— Угу, — кивнул я. — Типа того. А теперь покажи, где эта кнопка и какие ещё есть режимы.

…мир вокруг мигнул — и космос превратился в иссиня-лиловые джунгли, наполненные щебетанием космических птиц.

— Ага, понял, — я кивнул. — Что-то вроде фото-обоев. Прикольно, возможно, даже залипательно, но в целом не особо полезно.

— Здесь не только обои есть, — пояснила Лорна, явно довольная тем, что сумела открыть мне что-то новое. — Визуальный интерфейс включает в себя множество всяких развлечений. Как раз на случай долгих перелётов.

Джунгли сменились пьянящим бризом пустынного тропического острова. Стоя прямо под инопланетной пальмой, я уставился на Лорну ошалевшим взглядом.

— Ты… — начал я, — ты хочешь сказать… что всё это время я мог не пялиться в стену, а смотреть галактический Нетфликс, сидя в окружении звёзд?!

Сууууукааааа!

— И это в том числе, — Лорна провела рукой по экранчику на стене (висящему прямо в воздухе). — Правда, у них не активирована подписка на большинство опций… зажмотились, уроды. Но это ведь только до ближайшей планеты, верно? А пока…

Она улыбнулась мне и неожиданно провела по моему затылку ладонью.

— Знаешь, это ведь не единственное развлечение, которым здесь можно заняться. Даже не лучшее…

Я так же душевно улыбнулся ей в ответ.

— И правда, — я дружески хлопнул её по плечу. — Пойду-ка я учиться управлять кораблём.

— Че… чего? — теперь уже челюсть отвисла у неё.

Я снова похлопал её, на этот раз по спине.

— Я, конечно, уважаю твои профессорские знания, и всё такое. Но раз уж мы все тут команда, а я капитан — то в этой команде никто лениться не будет. Кстати, там такой срач, с этой кровищей… команде точно нужна уборщица.

Лорна поперхнулась воздухом.

— Ну… раз команда… раз никто лениться не будет… — выдохнула она.

* * *

— МАТ! — завопил я, хлопая фигурой по доске.

— Ну ё-моё… — с досадой протянул Прайд, разводя лапами в стороны. — И как ты это вообще делаешь…

— Талант, что и говорить, — ослепительно улыбнулся я.

— Лучше бы ты и дальше управлять кораблём учился.

— Да ну, — отмахнулся я. — Скучища. Ещё успеется.

Обучение полётом продлилось у меня около двадцати минут — долгих, томительных двадцати минут. Что ж… подписку на галактический Нетфликс Гончие действительно не обновили, зато Прайд быстро поставил корабль на автопилот, выставив курс на аристократическую планету, после чего мы нашли в трюме его единственный «багаж» — те самые шахматы.

— Ну да, ну да, — согласился Прайд, кивая. — Мне тоже поначалу было скучно учиться пилотировать. А потом я залип в одну игру родом из этой галактики…

— Что за игра? — поинтересовался я.

— «АДАМ Онлайн», — лев благодушно махнул хвостом. — Довольно нудная, если честно. Да и управление кораблём там почти как настоящее. А так как я даже в игре постоянно был в долгах, то приходилось всё время добывать руду и возить её туда-сюда. Вот так я и решил и в жизни тоже стать космическим дальнобойщиком.

Он хмыкнул, оскалившись.

— Ещё партейку, чемпион? Я уже близок к тому, чтобы раскусить твой секрет.

— Уверен в этом? — парировал я.

— Поглядим, поглядим. Ходи, ты белый.

Ха.

— Пешка D4, — я двинул фигуру вперёд. — Ещё не поздно сдаться.

— Пешка на Е6, — лев толкнул чёрную фигуру в ответ. — Ещё не поздно закрыть рот.

— Пешка Е4.

— Пешка D5.

— Конем на D2. Уже придумал, куда будешь бежать от стыда?

— Пешка С5. А я спокоен, дружище.

— Конь G на F3. Это ненадолго.

— Пешка С бьет твою пешку на Д4, дружище.

— Конь берет твою пешку, — я передразнил Прайда, — дружище.

— Конь Ф6, — тот оставался невозмутим (я уже потихонечку начинал разбираться в его эмоциях).

— Моя благородная пешка с Е4 аннигилирует твою варварскую пешку с Д5.

— Лишь для того, чтобы твою пешку на Д5 забрал мой ферзь?

— Конь на Б5, умник.

— Я понял что ты хочешь сделать, ага, — Прайд азартно оскалился. — Сейчас, сейчас! Конь на А6, защита!

— Ладно, хочешь играть по-серьёзному? Конь бежит на С3.

— Ферзь обратно на Д8. Тебе меня не достать, гладкокожий.

— Хороший был план, но я хожу пешкой на А3, а значит… не повезло.

Прайд мотнул хвостом и раздражённо фыркнул.

— Слон на Е7!

— Ферзь на F3, я чувствую кровь!

— А «два нуля» тебе что-то говорит, гладкокожий? Рокировка, ах-ха-ха!

— Ты что, дурак? Слон на А6, скажи «пока» коню.

— Э-это же…

— Да, дружище, — ухмыльнулся я. — Мат.

Я сделал пару непристойных жестов, тем самым отмечая свою победу.

—…невероятно, — оторвавшись от доски, Прайд поднял на меня глаза. — Должно быть, на Земле ты один из лучших игроков планеты. Иначе я отказываюсь верить в том, что это возможно…

— Да ладно, — махнул я ему рукой. — Знаешь, я просто смышлёный. Много практики, анализа…

\ Как я и говорила, анализ всех доступных мне источников об игре в земные шахматы помог с выбором оптимальных ходов для этой партии. \

Хм. Мне показалось, или в голосе Системы прозвучала затаённая обида?