Глиняные кулаки

– А ведь я вас узнал, – его голос опустился почти до шепота. – Это вы были в том проклятом канале! Я узнал и тебя, и кукловода, и голема узнал, хоть у него тогда и не было рук!

Айс почувствовал, как у него похолодело внутри. Искаженное яростью лицо наемника было совсем рядом, а его рука переместилась на рукоятку тяжелого фальшиона.

– Я спрятался тогда среди трупов, и видел, как вы обирали моих мертвых товарищей, сдирая с них кирасы, как панцири с дохлых черепах! – глаза юноши расширились, вылезая из орбит, а рука мертвой хваткой вцепилась в рукоять тесака. – Я видел, как голем топтал раненных, превращая их в кровавый фарш! Я видел, как марионетка добивала умирающих дагой, или топила их в канале, наступая им на грудь ногой!

Наемник плюнул Айсу в лицо и медленно поднялся со скамьи.

– Вы сильны, – сказал он, осторожно пятясь назад. – Но очень скоро придет и ваш час…

Ошарашенный Айс проводил наемника взглядом, не в силах выдавить даже слова. Солдат вернулся к своим товарищам и принялся им что-то рассказывать, оживленно жестикулируя и указывая то на голема, то на Айса с Элиседом.

Над переулком повисла напряженная тишина, и Айс увидел белые пятна лиц, уставившихся на него из темноты. Зазвенели вынимаемые из ножен клинки, и у юноши от испуга перехватило дыханье.

– Кирк! – закричал он. – Это враги!

Голем поднял голову, сжал кулаки и решительным шагом направился к толпе наемников, ощерившейся сверкающими клинками.

– Какие, к Мистар, враги? – Элисед мигом очутился рядом с юношей, на ходу обнажая рапиру.

– Это они! – пробормотал Айс, тыча пальцем в толпу, пятящуюся перед наступающим на нее големом. – Мы дрались с ними в том канале! В Пааре!

Кукловод нахмурился, оглядываясь по сторонам, и оценивая обстановку.

– Вот так совпадение, – хмыкнул он. – Похоже, что боги решили сыграть с нами еще одну злую шутку!

"Длинные копья" скрылись в проулке, испустив напоследок леденящий кровь боевой клич.

– Они отвлекают голема, – глаза Элиседа сузились, вглядываясь в черные тени между построек. – Бери Дису, и запрись вместе с ней в палатке. У нас гости!

Айс вздрогнул от неожиданности, когда прямо перед ним из темноты появились три призрачные фигуры. Наемники наступали молча, плечом к плечу, подняв сверкающие острия клинков.

– Беги! – рявкнул Элисед и подтолкнул товарища в спину. – Я не смогу с ними драться и одновременно приглядывать за тобой и за девчонкой!

Схватив побледневшую девушку за руку, Айс втолкнул ее в палатку, захлопнул дверь, и поспешно задвинул засов.

– Ставни! – пискнула Диса.

Снаружи в темноте рявкнул выстрел, пуля влетела в открытое окно и продырявила противоположную стену.

– Бесполезно, – Айс покачал головой, увлекая девушку на пол. – К окну лучше не соваться!

Парировав удар, Элисед отпрыгнул назад, и закружил вокруг нападающих, стараясь поместить их всех на одну линию, и помешать им нападать одновременно.

– Ты покойник! – зарычал один из противников, выходя из тени.

В одной руке у наемника была зажата рапира, а на вторую он намотал свой длинный плащ.

Блеснули золотые позументы, мелькнула желтая шелковая рубашка и зеленый Авалорский бархат.

– Не подобает господину офицеру нападать исподтишка! – Элисед ухмыльнулся, вычерчивая острием своего клинка восьмерки. – Это как-то не по-рыцарски!

Гонкорцы разошлись в разные стороны, окружая кукловода.

– Мне теперь наплевать на честь, – офицер оскалился, обнажив поломанные передние зубы. – Месть, это все, что мне нужно!

Сделав неожиданный выпад, он едва не достал Элиседа, однако кукловод успел отпрыгнуть, отразив удар дагой.

– Где же ваша марионетка, господин? – засмеялся гонкорец, наступая скользящим шагом, и поигрывая рапирой. – Где ваш глиняный истукан?

Пожав плечами, Элисед покосился на двух других противников, заходящих к нему в тыл.

– Какое это имеет значение? – рапиры со звоном и скрежетом столкнулись, и противники тут же отпрянули в разные стороны.

– Ваша правда! – кивнул офицер. – Теперь только сталь против стали!

Ноги гонкорца заскользили по плацу, вздымая облака пыли. Намотанный на руку плащ хлестнул Элиседа по глазам воздушной волной, а острие рапиры, нацеленное ему в лицо, прыгнуло вперед с быстротой атакующей змеи.

Звякнула дага, и кукловод ушел в сторону, нанося встречный удар противнику в живот.

От последовавшего батмана у Элиседа загудела рука. Офицер ударил полой плаща по земле, вздымая облако пыли и атаковал уколом в живот. Парировав выпад быстрым вольтом, кукловод отпрыгнул, краем глаза следя за кружащими на границе света и тени гонкорцами.

– Вы грязно деретесь, – Элисед ухмыльнулся, отступая назад. – Должен признать, что этот стиль вам очень идет!

Вновь зазвенела сталь, и кукловод почувствовал, как его правая рука онемела до самого плеча. С кончика рапиры офицера посыпались зеленые искры, и он радостно расхохотался.

– Вы сильный противник, – щербатая улыбка делала красивое лицо гонкорца отталкивающим и зловещим. – Но против меня у вас нет шансов!

Не теряя времени даром, он обрушил на Элиседа шквал быстрых ударов, избежать которых удалось лишь чудом.

– Вашу голову я насажу на пику и выставлю у ворот Арматы на всеобщее обозрение, – офицер ухмыльнулся, глядя на обвисшую руку противника. – Головы ваших дружков я брошу свиньям, предварительно набив им рты землей и дерьмом!

Элисед тяжело дышал, чувствуя, как правую руку жалит целый рой огненных пчел. На лбу выступили крупные капли пота, а рубашка прилипла к спине, мокрая насквозь.

Глядя на острие рапиры, сыплющее зелеными искрами, он медленно пятился, стараясь не выпускать из поля зрения двух других гонкорцев, одновременно прокручивая в голове схемы возможных атак и защиты.

Батман в четвертую секцию, ложный удар, и атака во вторую секцию! Клинки зазвенели, и жгучие зеленые искры посыпались кукловоду за шиворот.

Вольт, два шага назад, контратака в третью секцию, и снова искры!

Задыхаясь и кривясь от слепящей боли Элисед попятился, выставив перед собой дрожащее острие рапиры.

Офицер, надменно стоящий перед ним, дрался, используя грязные трюки, и кукловод ничего не мог с этим поделать.

– Вздохните последний раз, – гонкорец зловеще улыбнулся. – Поверьте мне, этот вздох будет самым сладким в вашей жизни!