Глоток в пустыне

– Сектор десять, угол атаки...

И опять по гермошлему вкрадчиво застучало, заскребло.

Александр на удивление легко приспособился к одиночным глыбам, но тут корректировщик выдал сразу три цели.

Разнес три боковые, но на последний выстрел по пикирующей не хватило секунды. На гермошлем обрушилась невидимая кувалда, а долей раньше сработал страховочный люк, и, даже не почувствовав удара, Александр провалился под пол на пружинистые маты.

Полежал, отдохнул и, сняв гермошлем, вернулся на исходную и стал дожидаться разведчиков.

В тумане размытыми молниями обозначивались вспышки "глюков". Докатывался сухой шум осколочного дождя.

Вскоре загорелся верхний свет, туман испарился, и к барьеру вышли довольные разведчики.

– Стажера, как муху, размазало, - электронщик сунул гермошлем в шкаф. Любой на его месте со стыда бы сгорел, исчез бы с глаз, а он - уже и шахматы приготовил.

– На Земле мало тренировался, - Александр двинул ферзевую пешку на два хода.
– Думал от курсов как следует отдохнуть. Один раз вместо тира подался в музей. Увидели "глюк" - моментально пропустили. Картин там навешно до безобразия много.

– Хотел, наверное, перещеголять придурков, - командир Зонда-восемь достал из холодильника банку фруктового пива.
– Ну понимаю, не понравилась рожа намалеванная - плюнь. А зачем за "глюк"-то хвататься?

– Народ сплошь какой-то чокнутый пошел, - археолог навис над шахматной доской.
– Все рвутся в паутинные уголки, и редкая душа забредет на выставку с Первой линии, а там одними снимками мертвых планет залюбуешься.

– Вот именно - мертвых, - электронщик оттеснил археолога и сдела встречный ход ферзевой пешкой.
– Предложил бы ты публике хотя бы скелет инопланетянина был бы полный порядок, а то лишь намеки, смутные следы, шаткие гипотезы.

– Я что, виноват, если не угостили на славу? Но ведь сам факт тотального уничтожения говорит в пользу внеземников. Какой надо разум, чтобы подчистую смести на сотне планет жизнь!

– Да не было там никакой жизни, - командир достал вторую банку пива.
– По крайней мере, разумной. То, что мы принимаем за сознательное действие, может вполне оказаться стихией. Какой-нибудь энергетический смерч.

– Но ведь у мертвых планет идеальное расположение для возникновения жизни! Она обязана была возникнуть и эволюционировать, и наверняка в гуманоидном направлении.

– Итог эволюции налицо, - электронщик поставил коня под пешку.
– Шах!

– А могли бы эти цивилизации оставить нам в наследство вирус уничтожения?
– Александр принял жертву.
– Например, любой, кто соприкоснулся с мертвыми планетами, уже потенциальный разрушитель?

– Лучше, Глинс, научитесь владеть "глюком", - командир швырнул банку под шкаф.
– И не задавайте такие вопросы в Первой линии...

12

Астероидное картирование Зонда-десять в нейтральной зоне подходило к концу. Стажер Глинс отличался исполнительностью и необыкновенной любознательностью. Штурман Лопес охотно отвечал на любой его вопрос. У них даже вошло в привычку коротать время после ужина в рубке.

Как обычно, Александр сидел у экрана переднего обзора, то и дело поглядывая на штурмана, который старательно чистил "глюк".

– Поговорим?
– Лопес положил бластер на колени.
– Устал молчать.

– Опять о мертвых планетах?
– Александр включил экран.
– Надоело.

– А ты знаешь, что разведка - самое паршивое, самое нудное, самое противное, самое тяжелое занятие на свете?

– Такие слова из уст ветерана? Непостижимо!

– Улыбайся, пока улыбается. "Мертвяки" тебя быстро отучат. Они как черепа. Смотрят черными глазницами, давят на сердце, корежат душу...

– Все пугают. На лайнере, на Базе, на Зонде... Сговорились, да?

– Изуродованные до платформ континенты - это не шутка. Гниющие коросты бывших океанов - не шутка.

– Я думал, разведчикам чужды сантименты.

– Пацан ты еще, - Лопес поднес бластер к губам и дыхнул на ствол. Думаешь, наш Зонд просто так перевели на картирование? Когда меня из резерва назначили к самому Бугрову, я обрадовался. Думаю, хоть на подмене с таким командиром поработать, а нас - в нейтралку для отдыха. Потом убирают оператора и суют нам стажера. Не обижайся, но Бугров отвык быть нянькой. А все почему, не догадываешься? Прежний штурман во время отпуска на Земле свихнулся!

– Как интересно! Не мог раньше об этом рассказать?

– Тихо, не кричи. Командиру обещал молчать. Не выдавай.

– Штурман, штурман... Наверное, тот, который в музее побывал?

– Он самый. Теперь убедился в действии мертвых планет? То-то!

– Ты уверен?

– Еще бы! На себе испытал. Жуть... До резерва на Зонде-три помотался вдоволь. Аутотренинг не помогает, гипносон не действует, психостабилизаторы жрешь пачками - никакого эффекта.

– На Базе знают?

– Координатор давно с этим борется. Сначала в качестве разрядки ввел астероидное картирование в нейтральной зоне. Молодец! После такого отдыха любая мертвая планета будет в радость, не правда ли? А помнишь, я тебе про Передышку рассказывал на днях? Это тоже его идея.

– Да я так толком и не понял. Название вроде забавное - Передышка.

– Гордость Координатора. Раньше было как? Первая линия - нейтралка, нейтралка - Первая линия. Никакого разнообразия. Мертвые планеты ненавидишь, астероиды ненавидишь... Сплошная тоска. Решил Координатор облегчить жизнь разведчикам и отцапал у Академии тихую, скромную планетку. Вот ее разведчики и окрестили Передышкой...

– Она что, в Первой линии, одна из мертвых?

– Дурак... Какой же отдых на "мертвяке"? Конечно, в нейтралке. Включи экран - полюбуйся.

– Вспомнил! Ты мне ее в самом начале показывал. Мол, оттяпали сладкий кусочек.

– Да, академия поупрямилась, но все же отдала Передышку в знак уважения к Дальней разведке. Правда, с условием, чтобы их Станция продолжала функционировать. Теперь разведчики посменно пребывают на Передышке в качестве дежурных наблюдателей. Курорт. Сплошь пустыня. Вот только на прогулки надо скафандры надевать.

– Ты что, уже побывал там?

– Разбежался... Мне еще пару "мертвяков" отработать - глядишь, и попаду на Передышку. Бугрову предлагали, так он, дурак, отказался.

– Слушай, а почему Бугров все время молчит и волосы у него постоянно мокрые?

– Стыдно мне за вас, уважаемые, - Бугров вошел в рубку, приглаживая ладонями шевелюру.
– Моете командиру косточки в его отсутствие?

– Стажера после картирования на Передышку потянуло - страшно представить, куда его потянет после мертвых планет, - Лопес засунул бластер в кобуру, встал.
– Провел разъяснительную работу.

– Меня на Передышку не заманишь, - Александр тоже поднялся.
– Надо быть последним идиотом...