Gnawed Noble

– Да хранит вас Создатель, миледи.

Глянув им вслед, Кейр вдруг понял, что окружающее пространство слегка мутнеет. Он протер глаза, но наваждение не исчезло. Вдобавок навалилась какая-то слабость, не похожая на усталость мышц после боя. Он побрел к своему коню.

– Кейр? – обеспокоенно обратилась к нему мать. – Все в порядке?

– Что-то голова кружится, - признался он. – Странная слабость.

Альфстанна встревожилась:

– Погоди-ка. Ты не ранен?

– Эта остроухая тварь пыталась прокусить мой наголенник, но вроде бы, - он на всякий случай взглянул на место укуса, - не сумела. Я не ранен.

– Точно?

– Точно, мама.

– Это не шутки, Кейр.

– Я знаю. Я не ранен, мне только кровь в лицо брызнула.

– Кровь? – Спрыгнув с лошади, Альфстанна подбежала к нему. Достав платок, она глянула на сына и ахнула: - Создатель, да она у самых твоих губ! Ты же ее не слизнул?

– Я…

Поняв, что именно это и произошло, Кейр посильнее сжал рукоять меча. А ведь он даже ничего не почувствовал…

– Но там была всего пара капель…

– Я ведь говорила тебе, что у них ядовитая кровь! Возможно, у тебя уже началось заражение! – Голос ее дрогнул.

– Все будет в порядке, мама.

Окружающее пространство по-прежнему мутнело.

– Ни в коем случае! Надо немедленно отвезти тебя к Серым Стражам. Они, кажется, умеют лечить от скверны…

Старательно утерев сыну лицо платком, банн все же всхлипнула.

– Не стоит так обо мне беспокоиться, мама, - мягко произнес Кейр. – Может, это всего лишь минутное расстройство.

– Я не собираюсь рисковать собственным сыном, - жестко отозвалась Альфстанна. – Садись на Роланда, и поехали. Тут должно быть около двух дней пути до Амарантайна: если повезет, доберемся быстрее.

Незнакомая боль не дала юноше поспорить с матерью. Он покорно залез на своего коня и двинулся за ней.

В крайнем случае они просто развернутся и поедут обратно. Баннорн Недремлющее море, в конце концов, не такой уж большой…

========== Скверна делает выбор ==========

Ко времени, когда они прибыли в Амарантайн, Кейр был вынужден признать правоту матери. Он чувствовал себя совсем неважнецки: перед глазами все плыло, голова кружилась, уши без конца закладывало – ему стоило больших усилий не отставать от Альфстанны, загнавшей трех лошадей кряду. «Неужели заражение скверной происходит так быстро? – думал он. – Как же это… паршиво».

Местные жители сразу объяснили им, как проехать в Башню Бдения, и мать с сыном добрались туда так быстро, как только могли. Альфстанна не переставала тревожиться и молиться за сына; Кейр же изо всех сил старался держаться в седле и не терять сознание.

Саму Башню он толком даже не рассматривал – не было сил. Альфстанна практически стащила его со взмыленной лошади и повела за собой в сторону крепости.

– Где Командор? – кричала она. – Мне срочно надо поговорить с Командором!

Ее почти срывающийся в рыдания голос заставлял Кейра морщиться. Чего доброго, мать сейчас начнет унижаться перед Командором… кто он там? Кажется, какой-то безвестный маг? Во всяком случае, матушкиных слез он явно не стоит…

Через некоторое время Командор появился перед Эремонами. Юноша уже не мог его рассмотреть: все его силы уходили на то, чтобы держаться на ногах.

– Вы хотели меня видеть, банн? – услышал он усталый голос. Глава Стражей, кажется, был довольно молод.

– Командор, умоляю вас, - Альфстанна всхлипнула, - помогите! Мы с сыном отбивались от порождений тьмы, и он случайно заразился скверной. Пожалуйста, излечите его!

Помолчав, тот глухо отозвался:

– Единственным лечением для него будет пройти Посвящение. Но тогда он станет Серым Стражем. Если выживет, конечно.

– Серым Стражем? – ахнула мать. – Вы хотите забрать у меня сына? Неужели нет другого способа излечить его?

– Я же сказал – если он выживет. Посвящение часто заканчивается смертью.

– Но почему нельзя просто излечить его и вернуть мне?

– Заражение скверной необратимо, банн, - бесстрастно ответил Командор. – Посвящение может лишь замедлить его, но не обратить вспять. Так или иначе ваш сын умрет от скверны. Но если он толковый боец, я могу взять его в орден – и, если он выживет, то сможет протянуть еще несколько лет.

– Не унижайся, мама, - тихо проговорил Кейр, взглянув Командору в глаза – холодные и серые. – Мне все равно предсказывали раннюю смерть. Я в состоянии умереть без посторонней помощи.

Командор чуть ли не впервые обратил на него внимание.

– Как давно произошло заражение? – спросил Серый Страж.

– Пару дней назад.

Подумав, Командор произнес:

– Я бы посоветовал как можно скорее пройти Посвящение. У вас есть шанс выжить, Эремон.

– Я пройду ваше испытание. – Кейр сжал рукоять меча. – Это что-то вроде турнира?

– Нет. Все гораздо проще. Идемте со мной.

– Кейр, - всхлипнула Альфстанна, - сынок…

Юноша напряг зрение. Возможно, он действительно видится с матерью в последний раз. Он крепко обнял ее.

– Кажется, теперь тебе придется воспитывать второго наследника, - улыбнулся он.

– Не вздумай умереть, - прошептала мать. – Не вздумай. Я не смогу тебя потерять.

– Будь осторожна, мама.

– Идемте же, - холодно одернул их Командор. – Чем скорее вы пройдете Посвящение, тем лучше.

Кейр последовал за ним, стараясь идти ровно. В коридоре крепости он все же не удержался и ухватился за стену.

– Я в порядке, Командор, - на всякий случай оправдался он.

– Вижу, - буркнул Серый Страж и крикнул кому-то в сторону: - Сенешаль! У нас новый кандидат в Стражи! Срочно приготовьте все необходимое!

– Сию минуту, Командор, - донесся в ответ низкий голос.

Кейра завели в большой, хорошо освещенный зал. Кроме света, он практически ничего не видел. Разум тоже мутнел. От наваждения юноша очнулся только тогда, когда ему в руки сунули кубок с какой-то отвратительно пахнущей жидкостью.

– Присоединяйтесь к нам, братья и сестры, - зазвучал все тот же низкий голос. – Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте: ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам. – Сделав паузу, он менее торжественно произнес: - Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне.

– Пейте, - приказал Командор.

Юноша решил выпить все залпом, поскольку предчувствовал, что вкус зелья – или что бы это ни было – ему не понравится. Так и оказалось. Глотку обожгло словно огнем, во рту появилась вяжущая горечь, а желудку стало нестерпимо больно…