Гнолья Шкура

Оружие, сплошное оружие, подумал Щин, демон бы его побрал. Впрочем у него в отличие от многих других мысли заходили гораздо дальше, чем обычное "достать хороший лук и пострелять всех подонков". Кроме того, у него было много гнольих ушей, готовых выслушать, а это грозило результатами. Так что, как следует наевшись еды, Щин с некоторой группой сопровождения отправился на северо-восток, вглубь лесов.

– ------

Лоскут третий.

Flight analysis shows twenty-two percent increase in combat performance

– "Homeworld"

– ------

В конце осени случилось резкое похолодание после потепления. Сырой воздух застывал на ветках деревьев, на хвое и траве, образовывая толстенную наледь. Лес постоянно трещал от ломаемых под тяжестью льда веток, и хотя льдышки выглядели красиво, гноллы предпочли бы чтобы их не было - можно и суком по балде схлопотать. Лапы бесшумно ступали по твёрдому насту, так что Щин почти расслабился и думал о чём хотелось. Нельзя сказать чтобы это было совсем правильно, потому как он возвышался над гноллами почти на две головы и выделялся.

Кстати о голове, заметил он сам и пощупал щёки, покрытые шкурой и оттого совершенно не замерзавшие, как раньше - вот и профит наморду! Да и одежда на Щине была совсем не та, что надел бы в такую погоду гуман, а гораздо легче - тем не менее, холода не чувствовалось. А чувствовалась, несмотря на несколько дней похода, радость от жизни и неиллюзорная бодрость.

Тащившаяся за гноллами Эллоиза этого совсем не разделяла и втихоря насылала на них страшные проклятья. Она ещё не знала, что странный собакоголовый и есть Щин, а тот не открывал что знает язык, ограничиваясь "туда иди". У него как обычно был хитрый план, пользуясь этим что-нибудь выведать, но судя по неиссякаемому потоку ругани и проклятий, выведывать было нечего. Ввиду этого он не стал ломать голову, когда они пришли в очередной посёлок гноллов, а сказал на чистом гуманском:

– Так, вот палатка, притащи-ка воды вон оттуда.

Сам он пошёл в общаковый ледник за мясом, и вскорости оно варилось в котелке. Гуманке потребовалось не так уж много времени, чтобы сообразить кто есть Щин. Последовала вялая попытка задушить его, без труда пресечённая.

– Ну и гад же ты!
– Эллоиза орала бы, но охрипла ещё по дороге, так что шептала.

– Элла, почему ты думаешь что мне интересно твоё мнение?
– сказал Щин, мешая варево, - Что за привычка всё время его высказывать. Давай я сейчас начну делать так же? Вот смотри - костёр. Я считаю что он эмм... костристый, но недостаточно огневой. А на нём котелок, он железистый.

Пять гноллов из четырёх поняли бы иронию и заржали, но не гуман.

– Вы всех там убили!
– прошептала Эллоиза, уже зажмуриваясь.

– Ещё как, - подтвердил Щин, - И сделаем ещё много чего похожего, если гуманы не прекратят нападки на гноллов. Кстати это главная причина, почему ты здесь а не валяешься в общей могиле с наёмниками. Я думаю снова отпустить тебя, чтобы ты передала этим упырям предложение прекратить дерьмо.

Гуманка ответила очередной порцией ругани, так что снова закрались сомнения, а стоило ли с ней возиться. Тем не менее Щин терпеливо высказал ей всё что требовалось, а также записал тезисно на бумажке, для тупых. Шансов на то что это попадёт в нужные руки было немного, и ещё меньше шансов было что из рук слова попадут через глаза в голову. Но всё-таки попытка должна была состояться, и она состоялась. Когда Эллоиза начинала крутить обычную гуманскую шарманку, она становилась до того противной, что все мысли про самок испарялись без следа.

– ------

Избавившись от всякой тягостной хренотени, Щин вздохнул свободнее и снова принялся усиленно думать и действовать, а дел как всегда было предостаточно. К началу основательной зимы, когда вывалил снег, пришли тревожные известия с востока, из Красногорья. Гуманы большими отрядами выгоняли гноллов с их насиженых мест, что было чрезвычайно неколодезно. Воины тут же предложили или выслать побольше бойцов на помощь Иерским, или готовиться к обороне в своём лесу, но Щин понял что это преждевременно. Кроме того вонючки наверняка именно этого и ждут, подумал он.

Развернув на широком пне карту, дополненную записями о том что где находится и в каком состоянии, Щин начал основательно соображать. Не в последнюю очередь он поставил себя на место гуманов и рассудил, как бы он действовал. Для того чтобы точно рассуждать, он задавал вопросы тем кто знал ответы, или по крайней мере мог узнать через время - метод этот был прост, но эффективен. И кстати говоря он бы почти недоступен врагу - у гуманов постоянно культивировалось очковтирательство и ложь, а гнолл не моргнув глазом тявкал, что мол нет-с, сена не заготовили потому что было лень. По результатам этих изысканий складывалось что-то, похожее на картину.

– Картину, хренотину, - рычал Ворг, - Мы ждём уже десять дней, Щин, и ничего не делаем.

– Не правда, - возразил тот, - Каждый день у нас прибавляется сам знаешь сколько арбалетов, мечей, телег и тому подобного. А делать надо после того как подумал, а не как некоторые... Сейчас покажу тебе, что получается. Знаешь куда выходит тракт после Красногорья?

– В Пылающие Ступени, - кивнул гнолл.

– Это вопрос не на географию, а на политику. В пустыне по-прежнему обитают орки, и чтобы они не сделали очень больно всем гуманам в Красногорье, тем приходится постоянно патрулировать перевалы и держать войска готовыми к отражению вторжения. Если они бросят эти войска на гноллов, через неделю дикие орки будут в Лейкшире. Достоверно известно, что набеги не прекращаются, а строить защитные форты по границе королевство бросило потому как не осиливает.

– Познавательно, - фыркнул Ворг, - В общем я и так это знал.

– Отсюда вопрос, - продолжил Щин, - Откуда внезапно взялись несколько тысяч солдат, которые сейчас прут на Иеров? Ответ - из Летолесья. Те кто обитает невдалеке от тракта подтвердили, что ещё с весны на восток шли подкрепления и обозы с оружием и припасами. Отсюда следующий вопрос - чем им так насолили Иеры, чтобы собирать войска тут а потом тащить их в горы? Ответ - ничем кроме того, что они на востоке.

Щин показал по карте от гор до равнин Ветрохолмии:

– Они собираются выдавливать нас на равнину. И если это у них получится, дело будет неколодезно.

– Ммм...
– раздумывал Ворг, чеша репу, - Да, это очень похоже на то. Хотя точно ли? Может, они собираются потом за каким-то фигом идти в пустыню?

– С теми припасами и сборищем неучей в пустыню не пойдут даже они. План заключается в том что гноллы убежавшие из Красногорья увеличат общую плотность в лесу, нарушатся все наши предосторожности, и ничего не останется кроме как бежать дальше на равнины.

– В таком случае что делать? Подготовиться к отражению нападения в лесах?

– Пока недостаточно сведений, - вздохнул Щин, - Я отослал пятерых разведывать ситуацию. Если будет уверенность что мы сможем подготовиться - тогда будем обороняться.

– А если нет?
– удивился Ворг.

– А если нет, то придумаем что-нибудь другое.

Судя по тому что сообщали возвращавшиеся разведчики, что-нибудь другое становилось всё более вероятным. Стаи теперь были гораздо лучше вооружены и организованы, чем год назад, но всё равно главное чем приходилось защищаться - это ныканьем. Не только себя, но и всех следов своей деятельности, чтобы гуманы вообще сломали себе головы, где искать. По этой причине показатель плотности гноллонаселения был очень критичен, а с востока уже начали прибывать небольшие группки беженцев. В посёлках чувствовалось некоторое напряжение из-за надвигавшейся угрозы, но гноллы по крайней мере не тупили. Щин понимал что нужно изобретать окончательный хитрый план, и чем раньше тем лучше. Снежным зимним днём, тёмным как ночь, он изложил этот план всё тому же собранию, что и обычно: Хруш и Хар от Огов, Ворг и Шмимек от Оров, ни и ещё там с пяток хвостов.