Гнолья Шкура

– План такой, - сказал он, - Пока форсировать хозяйство, запасать корм, инструменты и оружие. После того как гуманы двинутся в Лес, снять становища с места и идти в Красногорию. Там мы сможем обосноваться с нашими силами и притом как следует. Горный рельеф поможет организовать защиту, а кроме того там гораздо больше возможностей для получения металла. Кроме того при таком плане нам будет пофигу если что-то задержит гуманов и они вообще не пойдут в Лес. Кпримеру если навалятся орки с севера.

– Поднять с места все становища... это гулькин клюв что такое!

– Не все, - уточнил Щин, - Перемещать будем то, что труднее всего спрятать. Самки с щенками, больные и старики мелкими группами могут жить под самым носом у гуманов, сами знаете. Конечно всё не утащим, но многое - да. Телег у нас уже достаточно, а когда можно будет начинать - и того подавно.

Гноллы активно зарычали и затявкали, обсуждая. Подобные масштабные операции им были в новинку, но придумать резонные возражения им не удалось, так что Щин продолжил навешивать. Следовало пошевелиться: послать несколько небольших групп в горы, чтобы знать когда враг двинется в Лес, а также разведать пути прохода в подходящие места в самих горах. Предстояло организовать колонны для движения и определить, что именно утащить с собой. Кроме того следовало заранее подготовить операцию по обману врага, чтобы заставить его поверить в успех своей кампании и повальное бегство гноллов в Ветрохолмию. В таком случае, даже если гуманам удастся поддерживать войско, оно сначала очень долго проканителится на западе, прежде чем они поймут что случилось.

Само собой из тех гноллов что были сейчас выгнаны с взгорий, многие изъявляли желание вернуться. Обороняться голыми лапами было невозможно, но если есть арбалеты и возможность возведения каменных укреплений - задача штурма становится почти невыполнимой. У гуманов были осадные орудия, но в условиях горного бездорожья это не имело никакого значения.

– ------

Гноллы давно уже изобрели телеги, для которых не требовалось хороших дорог: это были узкие барабаны-колёса, внутрь которых помещалась катающаяся люлька с грузом. Груз всегда был внизу колеса, так что оно было устойчиво и благодаря своему диаметру отлично катилось. Щин в своё время дал несколько ценных указаний о том как наладить массовый выпуск, так что теперь этих штук было вволю. Они здорово пригодились, потому как к весне стало ясно что пора начинать исполнение плана. Длинные вереницы гноллов потянулись через леса, двигаясь по выбранным маршрутам подальше от дорог и гуманских деревень. Щин понял что совершенно необходимо украсть где-то лошадей или что-то ещё быстро бегающее, потому как в противном случае передача важных сведений осуществлялась непомерно медленно.

Задувал изрядной силы ветер, тащивший по прочному насту снежную позёмку; по левую лапу из леса поднимались каменистые склоны предгорья. Отряд двигался довольно в темпе, чтоб зазря не маячить - сначала усиленно шагали, потом ныкались и основательно отдыхали. Вообще райски было бы переходить строго по ночам, но этого не получалось из-за графика. Щин, закутавшись в меховую фигню типа плаща, тащился вместе со всеми, тягая на спине объёмистую сумку. Думалось уже не особо, потому как усталость от перехода давала себя знать. Он резким движением поднялся на плоский валун, лежавший на пути, и тут же почувствовал резкую боль в плече. Что за дерьмо, пронеслось в голове, что с камнем?! Только потом до мозга дошёл звук выстрела - а благодаря именно камню, до мозга дошёл звук, а не пуля.

Стрелок рассчитывал на попадание в голову, и вероятно попал бы - но "бы" не считается. Малокалиберная пуля как следует вошла в лапу, но большого разрыва не сделала, так что была не особо опасна. Послышались ещё выстрелы, пули затювкали по камням и с хрустом вышибали щепки на телегах. Гноллы быстро обнаружили, откуда стреляют - это было шагов на двести вверх по склону, за россыпью больших валунов. Между булдыганами мелькнула приземистая, почти круглая тушка дварфа.

– А, РрЪ!!
– выкрикнул главногнолл отряда, что означало не иначе как "отделение к бою, по флангам окружай".

Щин хоть и был занят своей лапой, скрывшись за телегой, не отвлекался от происходящего.

– Стоять!!
– заорал он, - Скорее всего ловушка! Укрыться за телегами, уходим!

Как он сообразил, этого дварфы не ожидали - ни отхода, ни того что у гноллов будут телеги для прикрытия. Судя по всему у них вообще было мало стволов, способных точно стрелять на такое расстояние, так что пули летели довольно редко, только задев нескольких. Увидев это, гноллы быстро впряглись в телегоколёса и за минуту все вышли из зоны обстрела, несмотря на растянутость. Издали было видно, что среди каменного "форта" у дварфов стоит и что-то вроде пушки, так что штурмовать укрепление совершенно незачем.

– Ну это колодезно, да, - фыркнул гнолл, - А что если теперь обойти и вывалить на них сверху? Заодно и пушку бы захватили.

– Не по шерсти, - сказал Щин, - Нам надо доставить груз к месту назначения. Если кого-то потеряем, что вполне вероятно, тащить станет непомерно тяжелее. И пушку не упрём, они её наверно только от тракта сюда втащили, а нам ещё топать и топать.

– Да, верно...
– почесал уши гнолл.

До гноллов доходило быстро, что собственно являлось половиной дела. Скорее всего засаду организовали таким образом: сверху сидели дварфы, рассчитывая приманить гноллов на свои ловушки и под картечь, а снизу ждали гуманы. Преследовать ушедший отряд они не стали, хотя дозорные, высланные пыриться, докладывали о том что позади замечен как минимум один разведчик.

Однако он вероятно рассчитывал, что отряд пройдёт ещё день, от силы два, и выяснится место назначения. На самом же деле идти предстояло куда дальше, так что через четыре дня, примерно на границе Летолесья, разведчик отстал. Ещё раньше, на привале, шаривший в костоправстве гнолл взял клещи и вытащил пулю из щиновской лапы, что заставило последнего выть от боли - зато после этого стало куда как лучше. Полностью работать лапой он не мог, но рана уже не мешала слишком сильно. Щин взвалил обратно на спину свой рюкзак и продолжал передвигать ноги.

Погода благоволила: разыгрался последний зимний снежный буран. Хорошо подготовленных к походу и вообще выносливых гноллов снег не очень-то задевал, зато в плотной пелене не могли летать грифоны или что-то другое с крыльями, снег с ветром быстро уничтожал следы проходящих отрядов, а видимость не превышала сотни шагов. Дозорные сумели обнаружить несколько гуманских отрядов и соответственно избежать встречи с ними. Впрочем, не со всеми.

Щин как раз закончил возиться с перевязкой лапы, когда прибежала Крига, маленькая и шустрая гноллиха, и набросилась на уши Мрафа, много раз повторив "РРръ" и "АррРР", так что кроме главногнолла, никто ничего не понял.

– Она грит эт-самое, - фыркнул тот, - Впереди на три килошага отряд гуманов, голов двадцать. Три-четыре главнюка и ополченцы в не лучшем виде.

– Вот это милее, - сказал Щин, - Можно ли их перехватить?

– Можно, они всё равно пока сушатся. Пока соберутся, успеем пять раз занять проход в скалах.

– Проход слишком очевидно. Надо чуть подальше, - уточнил Щин.

– А сейчас почему колодезно атаковать?
– спросил Мраф.

– Потому что этих мы при везении снимем как куриц с веток, да ещё и захватим. Как минимум используем для того чтобы ускорить транспортировку.

Через пол-часа отряд гноллов располагался на позиции в засаде. Полной уверенности в том что гуманы пойдут здесь не было, но в конце концов особого риска нет - пройдут мимо и ладно. Недолгим совещанием был утверждён Хитрый План, по которому и стали действовать.

На этот раз риск оказался оправданным: небольшая колонна показалась из снежного тумана, и судя по ковылянию, действительно была не в лучшем виде. Впереди и сзади тащились солдаты с мечами и щитами, и они явно были бы рады остаться без этого барахла, весившего немеряно. В середине группы плелись двое гуманов и гуманка в робах, так и намекая. Вся эта кавалькада прошла между двух нагромождений камней, оказываясь в ловушке.