Гномы

При виде этого жажда борьбы у воинов несколько поутихла. Никто не желал причинять вред королевству, кроме Витега, который проклинал тщеславие Лаурина, разбившего столь великолепный сад. Витег обнажил меч, перерезал нить и ринулся в гущу розовых кустов. Он рубил растения, пока с меча не закапал сок.

В тот же миг какое-то движение привлекло внимание рыцарей, глядевших вверх на горный склон, оттуда по цветущей аллее во весь опор несся крошечный всадник. Великолепные одежды не оставляли никаких сомнений — это был Лаурин. Правитель гномов надел наколенники и нагрудник из чеканного золота, а тело его защищала золотая кольчуга, гибкая и изящная, облегавшая, словно кожа. Восседая на крошечной и проворной, словно фавн, лошади, он держал щит, искрившийся драгоценностями. Когда гном подъехал к осквернителю сада, усыпанные драгоценными каменьями фигурки жаворонков и соловьев, искусно выгравированные на золотом шлеме правителя, волшебным образом ожили и запели. Король Лаурин спешился и обнажил меч.

Именно Витег первым нанес удар, однако его меч, не причинив никакого вреда, скользнул по щиту Лаурина. Затем гном померился силой с целой группой рыцарей, орудуя мечом так яростно, что израненный и истекающий кровью Витег вскоре упал прямо в колючие заросли. Вперед вырвался Теодорик, готовый отомстить за товарища. Тем не менее и прославленного героя ожидала не лучшая участь. Его разящие выпады лишь беспомощно звенели о кольчуг гнома, а тот наносил такие жестокие удары, что его меч оставлял глубокие разрезы на обагренных кровью доспехах рыцаря.

Пошатываясь от боли и усталости, герой уже было собрался просить пощады, но Хильдебранд, внимательно наблюдавший за поединком, понял, что доспехи гнома-короля обладают магической силой. Хильдебранд также заметил на талии гнома пояс с рисунком изящной работы. Старый воин догадался, что это и есть источник сверхъестественной силы и неуязвимости Лаурина. «Бей его по голове, пока он не пошатнется, — прокричал мудрый солдат Теодорику, — затем стащи с него пояс, и он окажется в твоей власти».

Все произошло так, как сказал Хильдебранд. Как только Теодорнк сорвал пояс с талии гнома, удары меча короля Лаурина потеряли силу. Тем не менее гном продолжал биться с упрямством обозленного ребенка. Вскоре карлик в отчаянии опустил бесполезное оружие. Он поднял забрало шлема, опустился на колено и покорно обратился к Теодорику с мольбой о пощаде.

Речи гнома оказались столь вежливыми, а лицо, взиравшее на смертного воителя из-под золотого шлема, выглядело настолько благородным, что растроганный Теодорик помог недавнему сопернику подняться и обменялся с ним искренним рукопожатием. Он предложил дать клятву о мире и братстве с королем гномов, и Лаурин с радостью согласился. Однако из компании наблюдателей послышался голос брата Симильды, требовавшего известий о пропавшей принцессе.

Правитель гномов улыбнулся и с удовольствием отвечал: «Принцесса Симильда как всегда счастлива и сиятельна. Она живет вместе со мной внутри той горы, которая возвышается перед нами. Поэтому я приглашаю вас всех в свои владения, чтобы дать вам возможность увидеть все своими глазами, убедиться в правдивости моих слов и отпраздновать наш союз». Затем Лаурин оседлал коня и повел процессию по устланным лепестками аллеям к маячившей вдали скале.

Со скалы свисала кожаная веревка, Лаурин дернул за нее, и где-то высоко на утесе прозвенел звонок. Из соседней расщелины послышался скрип петель. Лаурин указал рыцарям дорогу через высокие стальные ворота, распахнутые группой гномов. За воротами расстилался мир света, все смеялось и веселилось. На высоком троне восседала оживленная и улыбающаяся Симильда, а у ног ее сновали гномы-придворные. Рыцари, ослепленные роскошью, вошли в переполненный зал.

Такова счастливая кульминация взаимоотношений Лаурина с людьми. Причина последовавших далее печальных событий до сих пор является предметом спора. Некоторые рассказчики заявляют, что у Лаурина имелись вероломные планы, когда он приглашал рыцарей посетить горные пустоты. Якобы правитель собирался заколдовать гостей, а затем перебить, но Симильда передала Теодорику некие чары, способные противостоять колдовству гнома, и тем самым помогла людям одержать победу. Однако благородный характер Лаурина в значительной мере подвергает сомнению подобную версию.

Другой вариант этого скорбного эпизода звучит более правдиво. Витег, не примирившийся с Лаурином и обозленный гостеприимством, проявленным гномом, вступил в ссору с другими гномами прямо за праздничным столом. Услышав шум, остальные рыцари заподозрили подвох и бросились на хозяев. Битва то вспыхивала, то затихала, но в итоге гномы потерпели поражение и были жестоко уничтожены. Скорбящую Симильду увел брат, а закованного в цепи Лаурина потащили другие.

Лаурин отправился на поиски невесты, и ему удалось похитить смертную принцессу Симильду с помощью волшебства. Благородством и добротой гном завоевал сердце принцессы и изгнал тоску по родному дому из души любимой жены.

Смертные воины, решившие вернуть Симильду домой, вторглись в цветочное королевство Лаурина и победили короля гномов в бою, сорвав с него магический пояс.

Во дворце южного короля тюремщиком Лаурина стал Витег. Грубому рыцарю удалось усилить страдания униженного гнома. Надев на шею пленника ошейник с поводком, он заставил гнома плясать на перевернутой вверх дном бочке на потеху хохотавшим победителям. Потерпевший поражение правитель настолько упал духом, что сто заклинания потеряли силу, и ему удалось обрести свободу лишь благодаря благоприятному случаю. Однажды ночью, когда охранники дремали после выпитого пива, Лаурин подобрался поближе к очагу и сумел пережечь кожаные путы. Затем он сбежал и направился в свои горные владения. Когда гном добрался до горных круч, окружавших его владения, сердце правителя замерло при виде розового сада в утренних сумерках. Лаурина тотчас посетила мысль, что именно эта красота послужила маяком смертным завоевателям. Испытывая горечь, он запретил цветам распускаться днем и распространять благоухание по ночам. Войдя в свой огромный зал, он обнаружил, что оставшиеся в живых подданные все еще верны ему. Со временем гному-правителю удалось восстановить былое великолепие подъемного царства. Однако бутоны на высокогорных склонах увяли и засохли. Яркие оттенки потускнели, став коричневыми, а заросли превратились в высохшее сплетение стеблей и корней. Вскоре ветры и разлагающее воздействие времени превратили гарные вершины в пустынные и заброшенные места.

И все-таки крестьяне, рассказывавшие эту историю, уверяли, что сад Лаурина исчез не навсегда. Действительно, днем и ночью его славная краса исчезает. Однако в своем заклинании Лаурин забыл упомянуть находящиеся на границах суток часы заката и рассвета. Именно в эти моменты горы сияют всеми красками радуги. Некоторые называют это зрелище Альпийским сиянием, но другие, настроенные на романтический лад, знают, что это цвета последнего, исчезающего следа несравненного сада Лаурина.

Поражение, нанесенное Лаурину смертными, типично для судеб всех гномов. Чести и магических чар было явно недостаточно, чтобы уберечь рыцарствующих гномов от посягательства грубой физической силы представителей юной расы людей. Хрупкая слава королевств гномов могла уцелеть только в том случае, если эти владения были скрыты от глаз людских. Подтверждение тому — сказание о Лаурине. Хотя и в те тревожные, переменчивые времена иногда возникали устойчивые, длительные связи между гномами и людской знатью. В подобных альянсах рождались великие дела.

Подобная связь возникла между Отнитом, королем Ломбардии, и гномом по имени Альберик. В немецкой сказке речь идет о том, что Отнит пожелал выбрать себе супругу. Для обсуждения этого вопроса были созваны все советники. Они сошлись во мнении, что ни одна дева не может разделить ложе с благородным юношей, за исключением некой принцессы языческого вероисповедания. Эта черноволосая красавица жила далеко за океаном, в Сирии. Завоевание ее сердца станет долгим и опасным делом, ибо султан, ее отец, воспротивится жениху-христианину.

Тюремщики заставляли Лаурина плясать себе на потеху, но король гномов вскоре обрел свободу, возвратившись в свою горную крепость.

Мать Отнита умоляла юношу не пускаться в столь опасное предприятие. Но, увидев решимость сына, она использовала известные ей колдовские познания, чтобы дать ему совет. Она велела сыну отправляться верхом на юг вдоль реки в сторону Рима. Юноша должен был добраться до камня, у основания которого бурлит источник, а неподалеку находится липа — частое прибежище сверхъестественных существ. Там, сказала она, Отнит повстречает магическую помощь и с ней добьется триумфа.

Юноша скакал по лугам мимо спящих деревень, пока у обочины дороги не появилось место, описанное матерью, — скала, источник, дерево, а под деревом — чудо. На бархатистой земле лежала крошечная фигурка, облаченная в сияние золота и драгоценных камней. Бледные и нежные черты лица во сне казались особенно мягкими.

Отнит пожалел крохотное существо, которое, по всей видимости, было ребенком, брошенным матерью, и остановился, чтобы взять его на руки. В этот момент глаза лежащего открылись, и Отнит отпрянул, встретив взгляд, исполненный мудрости и глубокого покоя. Король гномов (а это существо не могло быть никем другим) вскочил и с улыбкой на устах пообещал наказать смертного за поспешность. Мгновение спустя Отнит оказался вовлеченным в поединок с крошечным соперником. Гном прыгал и носился вокруг, словно стрекоза, размахивая мечом, едва превышавшим вязальную спицу по размерам. Однако удары, наносимые этим оружием, оказались невероятно тяжелыми. Отнит уже начинал слабеть, когда, наконец, ему удалось одолеть рыцаря-малыша и прижать лезвие своего меча к горлу противника.