Гномы

Однако путник, окончательно упавший духом, даже не пошевелился. Костер превратился в ложе тлевших углей, которые один за другим таяли во мраке. Вскоре только хриплое дыхание выдавало присутствие гнома. Несмотря на испуг и холод, человек задремал, а когда проснулся, то вновь увидел силуэт гнома, освещенный пепельно-серыми лучами рассвета. Исполненный ненависти взгляд хозяина был прикован к гостю.

Вдали пропел петух, и от этого слабого звука сцена резко изменилась. Хижина, холодный очаг и гном растворились в воздухе, а странник оказался в одиночестве на пустынном холме, куда забрел прошлой ночью. Моргая, он огляделся и содрогнулся от ужаса. В двух шагах от него, там, где прежде сидел гном, зияла глубокая расщелина, наполненная человеческими костями, переломанными, словно глиняные черепки. Человек понял, что если бы ответил на молчаливый вызов гнома и направился бы к дальней стороне очага, чтобы подобрать бревно, то свалился бы в пропасть смерти.

Обиженные смертными соседями, домовые уходили, оставляя за собой цепочку разрушений — разбитую посуду, разломанную мебель и грязное белье.

Когда путешественник в это утро нашел убежище в доме фермера, ему объяснили, что он повстречал Дуэргара, одного из гномов-чародеев, боящихся дневного света. Хозяева упомянули и других гномов, обитавших на границе. Самые злобные именовались Красными Колпаками. Отшельники обитали в разрушенных крепостях и прочных каменных башнях, которые некогда использовались шотландскими семьями для защиты от грабителей. Красные Колпаки оглядывали горизонт сквозь амбразуры, с высот укреплений, наблюдая за приближением путников. Когда смертный слишком близко подходил к обители духов, гном в мгновение ока появлялся из разрушенной крепости, его железные сапоги выбивали искры из камней. Это существо нападало на путников, пронзая их тела алебардой. Затем, потряхивая седыми космами и сверкая глазами, гном опускался на колени перед трупом и снимал потускневший красный колпак с головы, чтобы окунуть его в рану и возвратить былую алую окраску с помощью человеческой крови.

Несмотря на ужасающие отличия от прочих гномов, подобные духи-преступники преследовали те же цели, что и добрые обитатели ломов и сараев. Все они ставили людей в центр своего существования. Их бытие определялось либо глубокой преданностью, либо неистребимой враждой к человечеству. Суля по всему, прошли те старые добрые времена, когда гномы казались отчужденными и загадочными, а их таинственные обряды и проявление враждебности к смертным — случайными.

В итоге в Европе, полностью приспособленной для нужд человечества, почти не осталось места для сказочной расы гномов, которые следовали своим обычаям и охраняли одним им известные тайны. Люди возводили города и покрывали землю паутиной дорог. Смертных отличало не только знание, но и жажда строительства. В окружавшем мире, по их мнению, практически все можно было проконтролировать или изучить. Однако оставались сферы, человеческое вторжение в которые не увенчалось успехом. Там люди ощущали себя непрошеными гостями, сталкиваясь с необъяснимыми силами.

Одним из таких царств был мир подземных шахт. Мерцающее сияние фонарей шахтеров отбрасывало огромные тени, а полезные предметы ускользали от луча света. Деревянные опоры, поддерживающие своды туннелей, беспрерывно потрескивали, а с потолков сыпались каменные лавины. В далеких уголках темных галерей иногда плясали мерцающие голубые огоньки призрачного пламени, исчезавшие, едва человек успевал их заметить. Катастрофы — обвалы и взрывы — происходили очень часто.

Людям приходилось быть настороже под землей и по другой причине. Шахты были населены гномами. Вовсе не знакомыми нам домовыми, а существами, обладавшими тайным волшебством первобытных предков. В то время как их родственники, проживавшие на поверхности земли, оказались в неприятной зависимости от людей, подземные гномы сохраняли отчужденность и племенную иерархию.

Обиженные миром людей, подземные гномы вернулись к привычным занятиям, а жизнь в домах u помощь людям были забыты. Они поселились в глубинах земли, используя умения, доставшиеся им от предков, изготавливать сокровища, которые не видел ни один смертный.

Работникам медных шахт Корнуолла эти существа были известны как «ноккеры», в угольных шахтах Уэльса их называли «коблино», а на серебряных месторождениях Богемии шахтеры упоминали «хаус-шмидлейн».

Гномы редко рисковали появляться в лучах света, отбрасываемых фонарями шахтеров. И все-таки некоторые из работников заявляли, что встречали плотного большеголового старика в потертой шахтерской одежде. Старик безразлично взирал из ниши в стене тоннеля. Гораздо чаще гномы выдавали свое присутствие стуком внутри потайных галерей. Этот звук сообщал людям о близком залегании жил железной руды. Иногда звучал более быстрый стук, причем со всех сторон — таким образом гномы пытались предупредить людей о приближении к провалу. В знак благодарности некоторые шахтеры оставляли в дальних углах шахты подарки в виде пищи или детской одежды. Однако такие подарки являлись подношениями, а не наградой, означавшей, что никто из большинства смертных не мог одержать верх над гномами.

Земля, породившая гномов в первые дни сотворения мира, до сих пор служит им убежищем. Возможно, гномы, помогавшие шахтерам, являлись видимыми представителями огромного населения, обитавшего в запутанных проходах и в огромных пустотах подземного мира. Некоторые из них вполне могли обитать в дымных глубинах с начала начал. Прочие, несомненно, были беженцами, возвратившимися к истокам после оскорбительного бытия в верхнем мире. Вполне возможно, они просто пережидали там, заколдовывая минеральные богатства, извлеченные из скал, и практикуясь в древних искусствах, в ожидании дня, когда их мастерство, порожденное землей, вновь ошеломит не только людей, но и богов.

Ночные работники

Крестьянские лома древней Руси служили пристанищем не только людям и животным. Даже в самом бедном доме обитал домовой, скромный, но отличавшийся строгим характером гном, помогавший управляться по хозяйству.

Каждый из маленьких косматых помощников обладал собственным, ревностно охраняемым владением. Василиск осуществлял уход за лошадьми (сам он был наделен копытами — знак выполняемых обязанностей). Овинник обитал в сарае, ухаживая за скотом или за определенным видом скота. В любом случае, каждый овинник благоволил к определенной масти и игнорировал животных другой окраски. Весельчак банник правил в бане и всегда уступал место распаренным людям, купавшимся поздно ночью.

Самым важным из них являлся обитавший в избе домовой. Это невероятно преданное существо выполняло все дела по хозяйству и служило сторожем, будившим семьи во время пожара, стонавшим при приближении чумы или горько плакавшим перед скорой смертью. Однако, если хозяева забывали оставить хлеб на ночь или как-то обижали гнома, тот наводил беспорядок на кухне или, хуже того, покидал дом, оставляя владения без защиты.

Когда собаки заливались лаем по ночам и звенели колокольчики саней, крестьянин знал, что василиск вывел лошадь погулять на снегу.

Крестьяне разводили огонь в сарае, чтобы согреть овинники, если ему приходилось самому разводить костер, могла последовать катастрофа.

Побывав в бане, мудрый крестьянин оставлял воду и щетку для хранители банника и лесных эльфов, которых тот иногда приглашал искупаться.

Грубость, плохая пища или человеческое любопытство приводили домового в ярость — тот выпрыгивал из-за плиты, переворачивая все в доме.