Год дракона

– Поговорить – как мы сейчас с тобой разговариваем?

– Если ты умеешь еще как-то говорить, то поговори по-другому, – брат сунул деньги во внутренний карман кожаной куртки. – Оставлю вас. Когда ваш тет-а-тет закончится, спускайся вместе с перстнем к машине.

Он глянул на телефон и вышел из номера, оставив меня в полном недоумении. Я взглянул на топаз, который при дневном свете наполнился каким-то глубинным сиянием. Что ему сказать? Как объяснить ситуацию? Вообще, нормально ли это – разговаривать с камнем? Вдруг Вовка пошутил, а я сейчас, как дурак, буду душу выворачивать перед ювелирным украшением…

Свет так преломлялся в его гранях, что казалось, будто в камне что-то скрывается. Нечто такое, что я не могу уловить из-за оптической иллюзии. Я крутил перстень, невольно вглядываясь в топаз, и ощущал, как тревога в моей душе усиливается.

– Слушай, – тихо сказал я, – мне надо будет отлучиться на несколько дней – съездить за братом. Я не могу взять тебя с собой, потому что нам придется проходить таможню, а внимания этой службы лучше не привлекать. Но я не брошу тебя, потому что ты мне нравишься. У нас с тобой любовь с первого взгляда, так ведь?

Внутри топаза что-то шевельнулось, и от этого мой страх усилился.

– Знаю: ты хочешь сказать мне что-то важное. Я готов тебя выслушать. Прямо сейчас, – преодолевая дрожь в голосе, продолжал я. – Но после этого я отнесу тебя в сейф. Ты будешь там ждать меня, потому что я обязательно вернусь за тобой. Драконы своих не бросают, верно?

По граням камня пробежала волна. Возможно, это просто облако нашло на солнце, изменив освещение, но после этой волны мне стало совсем жутко. У меня задрожали руки и похолодела спина, но я не отводил от кольца взгляд.

– Говори… я слушаю, – почти беззвучно шептал я. – Говори…

Сердце мое билось все быстрее, дыхание стало прерывистым, я не мог справиться с дрожью. При этом мне было очень жутко, словно я оказался один ночью на кладбище. Через какое-то время страх сменился болью – такой сильной душевной болью, что если бы у меня в руках был пистолет, я бы выстрелил себе в висок не задумываясь. Меня трясло так, словно я оказался на электрическом стуле, из глаз полились слезы. И вдруг – вспышка! – и перед глазами мелькнула какая-то тень, отчего ужас усилился в разы. Я готов был бежать и кричать от неконтролируемого животного страха, но тело мое окаменело настолько, что я даже выронил из непослушных пальцев кольцо.

За первой вспышкой пришла вторая – снова эта тень, приносящая страх и ощущение смерти. Потом еще одна вспышка – кровь, заливающая пол, стены, люди в крови на полу. От этого зрелища я чуть не лишился чувств – настолько потрясло меня увиденное. Потом вспышки стали все чаще и хаотичнее. Я видел то жуткие оскаленные морды каких-то тварей, то паническое движение вокруг, то мертвые тела в помещении: оторванные головы, отрубленные руки, вспоротые животы. Я больше не мог выносить этот кошмар, но остановить его было не в моих силах. Топаз рассказывал мне о какой-то чудовищной бойне, память о которой не давала покоя ему. И я терпел, однако силы мои были небезграничны. Последнее, что я увидел, перед тем как отрубиться, – темное помещение, в котором едва различались предметы, но как только я его увидел, меня захлестнула невыносимая боль.

Я открыл глаза и понял, что свалился с кровати на пол. Все тело ныло так, будто меня били три разъяренных вышибалы казино «Кристалл». Я приподнялся на дрожащих руках и взглянул на часы: я пробыл в отключке пятнадцать минут, а мне казалось – целую вечность. Кольцо лежало на полу неподалеку от меня.

– Теперь тебе будет легче, – я дотянулся до него и взял ослабшими пальцами. – Теперь тебе хватит сил дождаться меня.

Когда я подошел к машине, Вовка не на шутку перепугался:

– Что случилось?

– Он мне все рассказал, – я с трудом забрался в салон. – Это было ужасно.

– Ты выглядишь хреново. Может, останешься в номере? Я один съезжу в банк.

– Нет, топаз хочет, чтобы я был рядом.

– Как скажешь, – понимающе кивнул брат и завел мотор.

========== Ритуал ==========

Вовка не кормил меня целый день.

– Поверь мне, так будет лучше, – уверил он и, чтобы мне было не так обидно, сам тоже не ел. Ему, правда, вынести эту голодовку было намного проще: он недавно поохотился на богема, и сил у него было хоть отбавляй. А у меня разболелась голова, но я ничего не говорил брату. Я сосредоточился на борьбе со страхом, потому что меня пугал предстоящий ритуал. Особенно после того, как Вовка купил двадцать метров крепкой веревки и замочил ее в какой-то неприятно пахнущей жидкости.

– Это в качестве страховки, – пояснил он. – Я не знаю, как поведет себя твоя сущность. Бывает, что они вырываются и ведут себя агрессивно. А это тебя сдержит.

Я почему-то представил, что Вовка накинет на меня лассо, как на дикого мустанга, и будет укрощать.

Шу переслала брату на телефон GPS-координаты места, где будет проведен ритуал. Вовка сверился с картой и остался доволен:

– Хорошее место: вода близко.

Выехали мы вечером и целый час мчались по Можайскому шоссе. Голос на GPS-навигаторе указывал нам, когда и куда сворачивать, и даже в этом мне чудился некоторый заговор. Мы ехали сначала по асфальтированной дороге, потом свернули на проселочную, миновали деревню, дальше пошла колея, разбитая тракторами, но «Черик» справлялся. Колея разделилась: более глубокие борозды уходили в сторону поля, а едва заметные ныряли в лес. По ним мы и отправились дальше. Хоть я и был пристегнут ремнем, все равно крепко держался за ручку над дверью – так сильно мотало машину. «Черик» рычал, преодолевая горки и овраги, с хрустом протискивался через кустарник. В сгущающихся сумерках это передвижение казалось мне зловещим: вокруг лес, который становится все глуше, и мы на джипе – как заблудившиеся странники. К тому же брат не включал фары, поэтому постепенно окутывающая нас темнота добавляла жути.

Наконец, справа показалась небольшая полянка, на которой стоял красный спортивный автомобиль. Я понял, что это машина Шу, но как она добралась сюда по лесу, где даже наш внедорожник порой буксовал, – для меня оставалось загадкой. Вовка поставил свой джип рядом.

– До цели осталось триста тридцать метров на северо-восток, – обиженно сообщила девушка из навигатора.

Вовка выключил прибор, заглушил мотор и выдохнул:

– Дальше пешком.

Когда мы выбрались из джипа, дверь спортивного автомобиля открылась, и нам навстречу шагнула Шу. Она была одета в обтягивающие спортивные штаны, майку и короткую кожаную куртку. Волосы были забраны в хвост на затылке, что придавало ее образу неожиданную сексуальность.

– Заждалась? – вместо приветствия спросил Вовка.

– Нет, я все подготавливала, – Шу направилась через заросли на северо-восток.

– Ни секунды не сомневался, – брат закинул на плечо свою спортивную сумку и двинул за королевой. Я старался не отставать от него, потому что темнело с небывалой скоростью, и я уже с трудом различал стволы деревьев. По пути я несколько раз запинался о пни и корни, ветки хлестали меня по лицу, и мне приходилось прикрывать ладонью глаза. Один раз я оступился и упал. Вовка вернулся, поднял меня за руку и шепнул:

– Иди по моим следам!

Мне было неловко признаваться, что я не вижу следов, поэтому я продолжал движение, как слепой котенок, натыкаясь на сучки и коряги.

Наконец, мы прибыли на место. Шу зажгла свечу и поднесла ее к неглубокой чашке, стоявшей на метровом штативе. Свеча горела, на удивление, ярко, и в этом свете я разглядел поляну, по окружности которой было расставлено девять таких же штативов. Пока Шу во всех них зажигала огонь, Вовка скинул сумку и повернулся ко мне:

– Снимай куртку.