Год дракона

– Что это за хрень? – испуганно пролепетал Максик, видимо, он смог разглядеть это чудище в слабом свете фонарей АЭС, пробивающемся сквозь деревья.

– Химера, – шепнул я и встал между ним и тварью. – Не шевелись, и она тебя не тронет. Она нападает только на движущиеся цели.

Мне хотелось, чтобы это было правдой, потому что я не знал, что за уродина решила нами полакомиться. По описанию походила на химеру, но я не видел ни рисунков с ней, ни тем более фотографий. В дневнике Вовки говорилось, что химеры – пришельцы. Они появлялись из ниоткуда и так же исчезали. И охотились они стаями: бросались на жертву, нанося ей смертельные раны, а потом одна их химер впивалась ей в шею и начинала высасывать душу. Остальные особи, как в сказке про репку, вцеплялись челюстями в хвосты друг друга. Душа проходила по этой цепочке, и каждая из тварей брала себе лишь положенную часть – не больше. Наевшись, химеры отлеплялись и исчезали. Почему эта была в одиночестве, я не знал, но это было недобрым знаком.

Я решил убедиться, что передо мной именно химера, а не кто-то другой, и резко выхватил меч из ножен. Тварь зашипела, присела на своих гуттаперчевых ногах и заострила все внимание на мне.

– Что бы ни случилось – не шевелись, – говорил я, медленно отходя от Максика и отвлекая от него своего противника. – Химеры не нападают на неподвижные цели, потому что не видят их. У них нет глаз, они реагируют на движение воздуха и запахи.

– А ты? – голос Максика срывался и дрожал.

– Я с ней разберусь. Ты главное замри, понял?

Но сказать всегда легче, чем сделать. Я боялся, что от страха брат кинется бежать, а уж в скорости химерам нет равных. Меня по-прежнему волновало, что тварь была одна. Видимо, настолько проголодалась и разозлилась, что не побоялась напасть сразу на двоих, один из которых был, между прочим, дракоидом. Я провел мечом перед собой, а потом сделал резкий выпад в сторону. Это спровоцировало мою противницу – она кинулась на меня, но я отпрянул назад, выставив вперед клинок. Плотные чешуйки со скрежетом прошлись по лезвию, высекая искры: проткнуть химеру было не так-то просто. Но даже пронзи я ее, это бы не убило тварь. Чтобы успокоить ее навсегда, необходимо было отрубить ей голову, которая не пойми где начиналась. Я сделал еще один ложный замах, но теперь химера на него не попалась. Она выжидала, готовясь к броску. Ей нельзя было ошибаться, потому что в этом поединке я был определенно сильнее. А мне надо было заставить ее нападать, чтобы она не заметила Максика, и я ткнул мечом в ее сторону. Тварь извернулась, зашипела и атаковала меня. Битва была короткой: два взмаха меча – и часть ее тела, где, на мой взгляд, должна была находиться голова, с шуршанием улетела в кусты.

– Неплохо, а? – я обернулся к Максику, но каким-то непостижимым образом почувствовал сзади движение. Я едва успел выставить вперед меч, потому что на меня кинулись как минимум десять тварей. Я понял, что совершенно нелепо угодил в засаду: одна напала, продемонстрировав мою силу своим сородичам, те перегруппировались и выработали тактику атаки.

Это было мое боевое крещение. До сего момента я еще не дрался с монстрами, только видел, как Вовка сражается с демоном, а потому я допускал ошибки. Вместо того чтобы убивать некоторых тварей, я отбрасывал их пинками. И я не сразу сообразил, что ножны тоже можно использовать как оружие – чтобы защитить шею от острых зубов. И еще я не мог сосредоточиться на битве, как учил Вовка, потому что я все время думал о Максике. Мне хотелось увидеть его хоть краем глаза, но твари наседали так, что я успевал только отслеживать их броски. Да, химерам не удалось застать меня врасплох, но я был молодым и неопытным бойцом, я тратил силы на ругань и лишние движения. Мне больше всего хотелось не убить противника, а убедиться, что с Максиком все в порядке. В конце концов сумма этих мелких просчетов дала свой результат: одной из химер удалось вцепиться мне в ступню. Зубы пришельца были такие острые, что насквозь прокусили толстенную подошву и двойной слой кожи. Ужасная боль свалила меня с ног. Мне нельзя было кричать, чтобы не привлечь внимание посторонних, поэтому я сжал зубы, но сражаться не перестал. Я знал, что сейчас более уязвим, и потому химеры попытаются добраться до моих артерий, чтобы быстрее покончить со мной и приняться за мою душу. Я размахивал мечом, как вертолет – лопастями, и пытался встать на ноги, чтобы вернуть себе выгодную позицию. Меч скользил по броне химер, не убивая их, но и не подпуская ближе.

– Получай! – вдруг услышал я над головой голос Максика, и в следующую секунду тварь, которая метилась мне в бок, отлетела на пару метров. Младший брат, орудуя найденной где-то палкой, сбил ей двух химер, а третью подкинул, поддев под брюхо. Эти несколько секунд передышки дали мне возможность вскочить на ноги и продолжить битву.

К сожалению, мой партнер по битве продержался недолго. В темноте он видел плохо, к тому же драться сразу с несколькими противниками, да еще такими монстрообразными, обучен не был. Твари свалили его с ног. Две вцепились Максику в голень и потащили в лес. Брат взвыл от боли, брыкался и хватался за траву, но его утаскивали все дальше, заставляя меня биться с остальными. Я хотел броситься вслед за Максиком, но понимал, что если сделаю это, на меня нападут сзади и так же, как брата, поволокут к разделочному столу.

– Жень! – в отчаянии выкрикнул брат, и этот зов разорвал мне сердце. Я сделал то, чего делать не должен был. Пинком отбросив очередную химеру, я рванул за братом, и меня тут же сбили с ног. Я только успел перевернуться на спину, чтобы продолжать сражаться, но положение мое было плачевное.

И вдруг я заметил, как химеры, предвкушающие сытный обед из моей души, замерли, словно почувствовали какую-то опасность, а в следующую секунду огненная стрела смела их с моей груди. Бросив меня, твари устремились на нового противника, а я вскочил и кинулся вслед за Максиком. Лишь успел мельком взглянуть на своего спасителя. Почему-то я был уверен, что это Вовка, но увидел другого человека. Я не разглядел его лица. Все, что я заметил – плащ до колен, с рваными краями и меч – с голубой светящейся полоской на месте продольного желобка.

Брата не успели оттащить далеко: характер Максика, как выяснилось, осложнил жизнь не только мне, но и пятерым химерам, похитившим его. Каким-то образом младшему удалось стряхнуть с себя тварей: он активно работал палкой и второй ногой, не позволяя приблизиться к себе. Я одним ударом отсек голову первой, пинком отбросил вторую. Третья попыталась все-таки вцепиться в Максика, но получила от него палкой в пасть. Оставшихся двух сбила все та же огненная стрела. Я оглянулся, чтобы рассмотреть этого незнакомца. Он расправил плечи, будто собирался сделать вдох, и тут все твари забились в конвульсиях, словно их пригвоздили к земле невидимые колья. Я еще не видел такого зрелища: из химер выходила их жизненная энергия, искрящимся туманом плыла к незнакомцу и скрывалась в его груди. Ему не требовалось, как мне или Вовке, активировать воронку и всасывать души через рот – они впитывались в его тело, как дым – в одежду.

На весь процесс поглощения ушло не больше минуты, после чего незнакомец развернулся и двинулся прочь.

– Стой! Кто ты! – я, забыв о Максике, бросился за ним. – Подожди!

Мужчина удалялся быстрее, чем мне хотелось бы, к тому же у меня была прокушена ступня, поэтому каждый шаг отдавался острой болью. Тем не менее я собрал волю в кулак и догнал спасителя.

– Эй, спасибо! Как тебя зовут? – я схватил его за плечо, и тут в меня ударило такой волной, будто меня сбил грузовик, несущийся на полной скорости. Меня отбросило на несколько метров, и я даже на мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя, незнакомца уже не было. Я с трудом поднялся: все суставы ломило, как во время гриппа, а мышцы ослабли. Но мне надо было помочь Максику. С трудом встав на дрожащие ноги, я добрался до него и попытался осмотреть его раны.

– Моя нога… – всхлипывал брат, катаясь по траве.

– Ничего, Максик, ничего… – я усадил его. – Рана небольшая. Ты сможешь идти?

– Нет! – в отчаянии выкрикнул он.

– Тише, нас могут услышать, – я обхватил его за корпус и кое-как привел в вертикальное положение. – Все, что от тебя потребуется, – просто расслабиться.

Я присел и перекинул его тело через плечо. Я видел, как в кино спецназовцы носят своих раненых друзей, но оказалось, что это не такая уж простая задача. Во-первых, по неопытности я неравномерно распределил вес тела брата, но исправлять это было некогда. Во-вторых, я сам был ранен, и моя хромота мешала мне балансировать с грузом. В-третьих, пробираться с раненым бойцом на плече через лес было сродни попытке пройти с коромыслом на плече по оживленной московской улице.

Кое-как дотащив брата до машины, я осторожно снял его и усадил на заднее сиденье ногами наружу. Меня радовало, что Максик оказался не нытиком. По его лицу текли слезы, но он не кричал, только всхлипывал вполголоса:

– Моя нога… нога…

Достав аптечку, я ножом срезал лохмотья штанины. Увиденное заставило меня вздрогнуть: четыре глубоких борозды рассекали мышцу правой голени, одна рана была настолько глубокой, что я мог видеть кость.

– Вот дерьмо! – не сдержался я.

– Что там? – испугался Максик.

– Ничего, – бодро ответил я. – Просто придется зашивать, чтобы не было уродливых шрамов. Но шить будем не здесь, чтобы заразу не занести.

Я перетянул брату ногу жгутом выше колена, наложил на раны стерильную салфетку и принялся туго забинтовывать, чтобы хоть как-то остановить кровотечение.

– Что у вас тут? – раздался голос Вовки у меня за спиной. – Что случилось?

– На нас напали химеры, – я старался говорить небрежно, словно произошедшее было плевым делом. Так я надеялся предупредить взрыв негодования старшего брата.