Год, когда мы встретились

– Хорошо, расскажите мне все еще раз с самого начала, миз Батлер.

– Санди, – удрученно ною я. Мы сидим у меня на кухне, и он собирается в десятый раз отрепетировать собеседование. – Вы со всеми своими протеже так делаете?

– Нет, – резко отвечает он и отводит взгляд.

– Ну и чем я заслужила подобное обращение?

Скажи мне, скажи, мне так нужно это услышать.

– Я хочу, чтобы вы получили эту работу.

– Почему? – Многозначительная пауза.

Молчит.

– У всех остальных претендентов есть работа. – Ответ наконец найден. – И вы подходите как никто.

Вздыхаю. Не этих слов я жду.

– Спасибо. А кстати, кто они, другие претенденты? Лучше, чем я?

– Вы же знаете, я не могу сказать, – улыбается он. – Да и что это меняет?

– Ну, чисто теоретически… Я могла бы им навредить. Шины проколоть, чтобы опоздали на собеседование. Подлить в шампунь синей краски, мало ли что…

Он смеется и смотрит на меня так, что у меня внутри все тает. Смотрит, будто я его одновременно и притягиваю, и сбиваю с толку.

– Да, кстати, – добавляет он, глядя, как я счищаю с тарелок остатки еды в мусорку. – Собеседование перенесли на десятое.

Я замираю и встревоженно смотрю на него. В горле спазм, в желудке паника.

– И вы только сейчас мне об этом говорите?

– Джесмин, ну подумаешь, на день позже – что вы так всполошились? – Он улыбается и трет подбородок, не сводя с меня глаз.

– Нет, я не всполошилась, я… – Не знаю, сказать ему или не стоит.

Не буду говорить. Иначе он поймет, что я до сих пор не приняла окончательного решения, и это меня пугает. Мне нужна эта работа. Мне нужно снова занять место в привычной жизненной колее.

Десятого июня Хизер уезжает с Джонатаном на остров Фота. Они едут на четыре дня. Мне остается только сидеть дома и ждать – ждать, что зазвонит телефон, что соседи постучат в дверь и скажут: вы уже знаете? Как в кино, точь-в-точь. Приходят полицейские, снимают фуражки и горестно склоняют головы. Если я в этот день пойду на собеседование, то не смогу сосредоточиться на том, что происходит у Хизер. Кому-то может показаться, что оно и к лучшему – мне будет на что отвлечься, но нет, ведь придется выключить телефон, минимум на час, и, что гораздо хуже, выключить свои внутренние сенсоры, поэтому, если что-нибудь случится, я просто не узнаю. До меня не дойдет сигнал тревоги, я не почувствую, что надо сесть за руль и немедленно мчаться в Корк. Конечно, работа важна, но Хизер неизмеримо важнее. Это не обсуждается.

– Джесмин. – Санди идет ко мне на кухню. – Что-то не так?

– Нет. – Я вру, и он знает, что я вру.

Вскоре он уходит, а я стою у кухонного стола и нервно грызу ногти. До крови.

Санди звонит девятого. Я у Хизер, помогаю ей уложить вещи, чтобы быть уверенной – она ничего не забыла, все в порядке. Он что-то подозревает, и он прав, меня терзают сомнения, и, хотя мысленно я готовлюсь к собеседованию, сама себе я верю слабо. Мне нужна работа. Мне нужно вернуться к нормальной жизни. Но Хизер. У меня сердце надрывается, я так о ней тревожусь.

– До завтра, Джесмин, – говорит Санди.

– До завтра, – отвечаю я, едва не поперхнувшись.

На следующий день я провожаю Хизер на вокзале Хьюстон, как будто она солдат, отправляющийся на войну, и в одиннадцать утра, когда я должна быть на собеседовании, от которого зависит, вернусь ли я к нормальной жизни, я сижу в поезде на Корк. В соседнем купе Хизер с Джонатаном играют в подкидного дурака. Санди делает четыре попытки дозвониться до меня, но я не беру трубку. Он меня не поймет, во всяком случае, сейчас, но я знаю, что поступаю правильно.

Напротив садится мужчина и загораживает обзор. Нет, так не годится.

Раньше я думала, что цветы, и вообще растения, честны, правдивы и открыты. Но даже они способны на подлог и обман. С другой стороны, что ж поделаешь, жить-то хочется. Взять, например, английскую росянку или венерину мухоловку. Они приманивают насекомых, изображая разлагающуюся плоть. И те с готовностью ведутся на этот мерзкий обман, за что и платят головой. Чем я хуже? Громко сморкаюсь и делаю вид, что никак не могу откашляться. Мужчина реагирует адекватно – тут же пересаживается подальше. Мне снова хорошо видно Хизер. Обман в природе вещей.

Санди звонит пятый раз. На черешках и листьях страстоцвета, он же пассифлора, есть железки, которые выделяют специальную жидкость, привлекающую муравьев. Муравьи нужны им для защиты от гусениц бабочек-геликоний, их главных естественных врагов. У некоторых видов страстоцветов есть даже наросты, имитирующие яйца этих бабочек: дескать, место уже занято, ползи дальше. Они недавно этому научились, в процессе эволюции. У меня есть подруга, которая поступает сходным образом. В баре, если к ней клеится не самый приятный мужик, она будто невзначай упоминает о своем младенце – никаких детей на самом деле у нее нет, – и он тут же сваливает. Я не беру трубку. Обман в природе вещей.

На вокзале их встречает машина с водителем, мы заранее договорились об этом с администрацией отеля. Он стоит с табличкой в руках, и я замечаю его раньше, чем Хизер с Джонатаном. Они поначалу даже проходят мимо него, и мне хочется их окликнуть, но в последнюю секунду я успеваю прикусить язык. А они, точно услышав мой призыв, разворачиваются и подходят к водителю.

Некоторые виды орхидей, не производящие нектар, умудряются привлекать самцов орхидных пчел. Те их честно оплодотворяют, а по ходу дела изгваздываются в пыльце, которую переносят на другие орхидеи. Это взаимовыгодное сотрудничество, которое возникло, говорят, уже 20 миллионов лет назад. Другая моя подруга забеременела, чтобы женить на себе своего бойфренда. А потом еще раз забеременела, чтобы он не ушел, когда их отношения разладились. Обман в природе вещей. Ловлю такси и еду в отель вслед за машиной Хизер и Джонатана.

Они регистрируются у стойки и берут два отдельных номера, как мы и решили. Все это время я стою затаив дыхание и с облегчением перевожу дух, только когда формальности остаются позади. Свой номер я заказала, пока ехала в поезде. На том же этаже, что и у Хизер. Может быть, кому-то и кажется странным, что из вещей у меня только кожаная папка для бумаг, но меня это мало волнует.

Я не задерживаюсь у себя в номере. Спускаюсь вниз, занимаю удобную наблюдательную позицию и жду в надежде, что они за это время не успели уже уйти. Они выходят, держась за руки, и отправляются осматривать окрестности, я следую за ними, стараясь, разумеется, остаться незамеченной, но, с другой стороны, мне нужно видеть лицо Хизер, чтобы знать, все ли у нее хорошо. Расхрабрившись, подбираюсь поближе, укрываясь за деревьями. Они приходят на игровую площадку, рядом летние домики, место оживленное, здесь много детей. Хизер садится на качели, а Джонатан ее раскачивает. Сажусь на травку, подставляю лицо солнцу и закрываю глаза, слышу, как они смеются, и улыбаюсь. Хорошо, что я здесь, я все сделала правильно.

На площадке они проводят часа полтора, потом идут купаться. Я вижу желтую шапочку Хизер и Джонатана, который изображает акулу: он то ныряет, то шумно выскакивает из воды рядом с ней. Смотрю, как они играют в волейбол, весьма неуклюже, как он брызгает на нее, а она хохочет. Он внимателен и очень заботлив, сторожит каждый ее шаг, как будто она хрупкая драгоценность, как будто ухаживать за ней для него большая честь. Он открывает перед ней двери, пододвигает стул, все это немного застенчиво и неловко, но в целом он успешно справляется. Хизер обычно такая независимая, а сейчас она позволяет ему ухаживать за собой, и видно, что ей это очень приятно. Она столько лет отстаивала свое право все делать сама, без чьей-либо помощи, что мне немного странно это наблюдать.