Golden Age

Как бы то ни было, четких свидетельств против девочек не находилось. На основании частых отлучек в лес по самым различным причинам можно было записать в колдуньи половину Теребинтии! Однако и подтверждения их невиновности не было, так что Эдмунд не терял бдительности. Ведьма может затаиться в надежде, что ее перестанут искать. Она этого не дождется! Сколько раз король ни встречался с подопечными, он ни на миг не расслаблялся, старался подмечать каждую деталь и своих воинов призывал к этому. Несмотря на отсутствие прямых доказательств, без охраны девочек не оставляли и не спускали с них глаз. Мало ли…

В размышлениях Эдмунд и не заметил, как время перевалило за полночь. Ноги гудели, мальчик страшно вымотался за целый день, проведенный в седле и поисках, да и голова была тяжелой. Однако желания ложиться спать не было. С заметным отвращением младший король Нарнии поглядывал на кровать. С каждой ночью возвращаться туда не хотелось все сильнее, ибо там, в царстве сновидений, возведенные им щиты и баррикады ослабевали. То, что он с таким упорством и яростью загонял вглубь, пробуждалось и властвовало в его снах. Эдмунду снились кошмары, в которых он встречался с худшим из них. С Белой Колдуньей. Ее зеленые глаза заставляли его цепенеть, гипнотизировали, словно он был кроликом перед удавом. Если днем король не позволял себе отвлекаться на страхи и тревоги, то они набирались силы и больнее всего били по ночам. Эти сны не приносили облегчения, и каждое утро мальчик просыпался в ужасе, с бешено бьющимся о ребра сердцем, нисколько не отдохнувшим. Это только подбрасывало дров в костер его отчаяния и одержимости охотой. Загоняя себя до полусмерти, Эдмунд надеялся, что будет спать без сновидений… Но раз за разом убеждался – лучше ему вовсе не ложиться.

Так что младший король остался сидеть у камина, словно огонь мог отогнать призрак Джадис прочь. Совершенно один в пустой комнате, со вьюгой, бушующей за окном, мальчик чувствовал себя таким уязвимым… Жалким слабаком, коим его и называла Колдунья во снах. Каждое ее слово било в цель без промаха. Даже сейчас в ушах звучал ненавистный, насмешливый голос, повторяющий, что будь на его месте Питер, он бы с легкостью отыскал проклятую ведьму. Или же вовсе не подверг Теребинтию такой опасности! Верховный король справился бы куда лучше своего брата, который и в подметки государю не годится. Что он может? Меч едва в руках научился держать, только и умеет, что косячить и навлекать на Нарнию беды. Что в прошлом, что сейчас… От этих мыслей Эдмунду хотелось зажать уши, завыть в полный голос, но ни первое, ни второе не могло заглушить голос Джадис, раздающийся в его голове, пронизывающий каждый его сон. Она била по самому больному, уязвляла, озвучивала страхи, которые король упрямо гнал от себя, задевала за живое и, черт возьми, была права! Тысячу раз права, потому что ему не сравниться с Питером, никогда… Мальчик едва научился обращаться с клинком и бороться со страхом, пока старший брат уже воевал за Нарнию, защищал ее, рискуя жизнью… Боль, обида и отчаяние настолько переполняли душу Эдмунда, что на глаза наворачивались злые слезы. Глотая их, мальчик напоминал себе о том, что именно ему Нарния обязана миром с Тархистаном. Джадис же разбивала эти попытки защититься в пух и прах. Это перемирие временно, скоро все равно разразится война. Младший король оказался не способен на большее, чем отсрочить ее, а государь на его месте смог бы и вовсе ее избежать! А все потому что Эдмунд не достоин занимать свое место, он ничтожество, предатель, продавший родных за сладости и так старающийся сделать вид, что ничего не было, потому что оно было, было и всегда будет с ним…

Сам того не заметив, измотанный король уронил голову на грудь. Сознание, утомленное тяжелым днем, погрузилось в беспокойную полудрему. Постепенно исчезло ощущение тепла камина. Сон медленно, но верно затягивал мальчика в свои объятья. Может быть, хотя бы сегодня они будут ласковыми и нежными?.. Эдмунд вздрогнул и открыл глаза. Ужас прошил его с ног до головы – он находился не в замке Освальда, вовсе нет! Поразительно знакомые ледяные стены, источающие тусклое сияние, вмерзшие в них решетки: он знал это место. Более того, бывал там однажды… Мальчик судорожно вскочил на ноги, но первый же шаг наружу, прочь из темниц Белой Колдуньи, не удался. Щиколотки крепко сжимала железная, тяжелая цепь, приковывающая его к полу, в точности как тогда…

Король судорожно вздохнул и огляделся. Кроме него никого не было в темнице зимнего дворца. Он был совершенно один… Даже мистера Тумнуса, с которым Эдмунд познакомился в плену у Джадис, не было рядом! Несмотря на понимание того, что происходящее – всего лишь сон, очередной кошмар, не становилось менее страшно. Наоборот, сердце билось в ужасе, стремясь вырваться на свободу так же, как и мальчик – из плена этой темницы и собственных тревог. Зашипев от злости, он сел прямо на пол и принялся ощупывать колодки на ногах. Будь у него меч, удалось бы разрубить цепи… Да кого он обманывает, он клинок едва в руках способен удержать! Откуда у него такая сила?! Краем уха Эдмунд услышал на лестнице шаги, слегка приглушенные шорохом платья, и сердце у него разбилось вдребезги. Он знал эту неспешную походку и тянущийся следом за ее хозяйкой шлейф. Срывая ногти, мальчик пытался избавиться от проклятых оков, но понимал, что у него ни черта не получается. Он останется здесь, в ледяной камере, что выпивает последнее тепло и надежду, слушая звук шагов Джадис и с ужасом и одновременно злостью ожидая ее появления.

Белая Колдунья была в точности такой, какой Эдмунд ее помнил. Высокой, равнодушной, безжалостной и высокомерной. С презрением она смотрела на мальчика, который старался стоять прямо, а не валяться у нее в ногах, как в прошлый раз. Это не очень помогало выдержать ледяной, обжигающий, надменный взгляд ярких зеленых глаз, что режут душу на куски и выворачивают ее наизнанку. Перед ней, такой сильной и жестокой, Эдмунд чувствовал себя ребенком, не способным ничего предпринять. Однако в нем взыграла гордость – Джадис мертва, а он король Нарнии! Лишь поэтому он стоял прямо, пытаясь смотреть страху в глаза, но понимая, что позорно проигрывает эту зрительную дуэль. Он дико, безумно боялся Колдуньи, ибо слишком хорошо представлял, на что она способна. Даже в битве на Беруне это не изменилось, только вот желание защитить Питера оказалось сильнее и придало ему храбрости, чтобы кинуться наперерез. Сейчас же страх взял за горло, сжал сердце ледяной хваткой, и от него некуда было скрыться.

– Здравствуй, Эдмунд, - улыбнулась Колдунья и обвела жезлом тюремную камеру. – Тебе нравятся покои, что я выделила для тебя? Достойны ли они моего наследного принца?

Мальчик промолчал, не способный что-либо возразить. Джадис тем и убивала, что ранила правдой, повернутой самым острым краем. Развесив уши и поверив в напетые сказки, он пошел в ледяной дворец, мечтая о троне, о превосходстве над Питером, о том, как брат и сестры будут ему, такому уникальному и удивительному, прислуживать. Хвала Аслану, что по пути им встретился Бобер и ему не удалось завести ребят навстречу смерти – Эдмунд боялся даже подумать о том, что бы тогда произошло. Что ж, он получил то, что хотел, это верно… И правота слов Колдуньи терзала душу. Хозяйка их снова усмехнулась, но уже без той притворной доброты и гостеприимства. С удивительной точностью она озвучила мысли младшего короля:

– Предателю и трон под стать, и венец, его достойный… Не так ли, Эдмунд?

– Ты можешь повторять это сколько угодно, - хрипло ответил мальчик, с трудом перебарывая страх заговорить. «Это сон, это всего лишь сон…» - повторял он про себя, но мороз, царящий в камере, обращал слабую надежду проснуться в хрупкий лед, и ее осколки звонко хрустнули под ногой Джадис. – Ты мертва, и этого ничто уже не изменит.

– Как и то, что ты совершил, - отозвалась Колдунья, сверкнув зелеными глазами. Мягко ступая по полу, она обошла отшатнувшегося короля со спины, положила руки на плечи, а у него не было сил отстраниться снова. Да и цепи на ногах не позволяли отступить еще дальше. Ее шепот ранил в самое сердце. – Нарния никогда не получит короля, на которого так надеялась. Рано или поздно все поймут, что ты слишком слаб по сравнению с твоим братом. Они ведь помнят о том, кто ты есть на самом деле, шепчутся за спиной. Ошибка за ошибкой, и скоро начнут бросать обвинения в лицо… Готов ли ты к этому, сын Адама?

– Неправда. Аслан спас меня, а значит, я справлюсь, - возразил Эдмунд, стараясь верить в собственные слова, ибо у него не было ничего, кроме этой веры. Без нее он останется совсем один…

– Аслан боялся, что с одним пустующим троном пророчество не сбудется. Только это им и двигало. Ты понимаешь это не хуже меня, Эдмунд… – Колдунья дотронулась до его щеки, и мальчик отвернулся, борясь с подступающими к горлу слезами. – Скажи, какого это – ощущать себя ничтожеством, во всем уступающим Питеру?.. А ведь я предлагала тебе власть. Со мной ты бы стал единственным правителем Нарнии, обладающим такой силой, что этому выскочке и не снилась…

– Хватит! – выкрикнул Эдмунд, вырываясь из ее холодных рук. Цепи натянулись, зазвенели, удерживая его на месте, и отстраниться красиво не получилось. Мальчик упал, пребольно ударившись коленями о пол, но даже оттуда продолжал сверлить Колдунью яростным, отчаянным взглядом. Он уже проходил через это, но во второй раз не купится, ни за что на свете! Слишком глубоко врезался полученный урок, и даже страх перед Джадис ничего не изменит. – Это все неправда! Убирайся!

– Ты хочешь, чтобы я ушла? – усмехнулась Белая Колдунья. Глаза ее нехорошо блеснули. – Ты уверен в этом?

Младший король кивнул. Ничего он не желал больше, чем ее исчезновения – если не из его жизни вообще, так хотя бы из темницы. Ее взгляд гипнотизировал, взывал к его сомнением и тревогам, пробуждал их и заставлял звучать громче. Теперь у него был за плечами богатый опыт. Эдмунд знал, что нельзя поддаваться этим голосам, что совесть и долг – вот что должно вести его по жизни, а не страх и обида. Но голос Колдуньи, ее присутствие рядом вызывало дикую панику, за которую мальчик себя ругал и ненавидел, но из-за которой мысленно умолял Джадис уйти.