Голод

Грохот автоматных очередей и особенно вид неподвижно лежащей в снегу любимой девушки, казавшейся издалека такой маленькой, хрупкой и беззащитной, окончательно стряхнули с Макса оцепенение. Взревев от отчаяния и даже не сознавая, что он кричит, Максим в ярости бросился на ближайшего монстра. То, что монстры вооружены автоматами, а он сам безоружен, перестало иметь значение. Макс забыл обо всем, даже о смерти. После гибели Юльки собственная жизнь потеряла для него всякий смысл. Более того, он хотел умереть, потому что точно знал, что не сможет жить без любимой. Но сначала уничтожит порожденных демоном тварей, которые застрелили ее!

Впереди маячило отвратительное лицо мертвеца с отваливающимися обледеневшими губами и продырявленным лбом. Ниже торчал ствол автомата. Макс оттолкнул его в сторону и изо всех сил врезал по ненавистному лицу. Кулак угодил в оскаленный рот. Раздался противный хруст, руку обожгло холодом, а по лицу монстра побежали трещины, как по скорлупе разбитого яйца. Зверобой снова замахнулся, но не успел завершить удар — что-то твердое врезалось ему в грудь, прогнув ребра и сбив дыхание. Задохнувшись, Макс согнулся пополам. Перед глазами промелькнул автоматный приклад, только не коричневый, как на автоматах служивших на Заставе пограничников, а черный.

Жалкий человечишко! — раздался откуда-то сверху, а может, из-под земли, далекий утробный голос разъяренного демона. — Никчемная двуногая тварь! Гнилой бурдюк!

Приклад взметнулся, угодив Максу в подбородок. Голова взорвалась вспышкой боли. Меркнувшим сознанием зверобой успел отметить надвигающегося сбоку второго монстра с замотанной грязными бинтами головой и зажатым в обледеневших руках автоматом. А потом беспорядочные удары посыпались на него со всех сторон, и сознание окончательно покинуло Максима…

* * *

С тех пор, как обитатель земных недр вновь открыл для себя внешний мир, он неотрывно наблюдал за происходящим на поверхности. Это произошло двадцать лет назад по человеческому летосчислению, когда двуногие существа из наземного мира, называющие себя людьми, развязали очередную войну. Они не в первый раз враждовали между собой. Фактически войны между людьми не затихали никогда. Но последняя война была особенной. В этот раз глупые двуногие создания, возомнившие себя хозяевами мира, применили такое оружие, которое полностью изменило их мир и открыло возможность властелину недр преображать его.

Это случалось и прежде. В силу различных причин, с легкой руки каких-то исследователей истории Земли названных планетарными катастрофами, холод и смерть, которые несло с собой ненасытное порождение подземной бездны, подобно раковой опухоли, не раз распространялись по планете. Но всегда что-то мешало подземному монстру окончательно воцариться на земле, и он снова оказывался там, откуда упорно стремился вырваться, наполняя подземное логово своей темной энергией и ядовитым дыханием. Время от времени ядовитые испарения просачивались на поверхность через микротрещины в земной коре, отравляя все живое вокруг. Напитавшиеся этим ядом растения сами становились ядовитыми, а рыбы, звери и птицы погибали в страшных мучениях или приходили в бешенство и начинали убивать себе подобных. Реже, примерно раз в сто лет, под ядовитый выброс попадали люди. Всякий раз очередные жертвы давали богатую пищу для новых слухов и легенд о свирепых подземных богах, которые были не так уж далеки от истины.

Но последнюю катастрофу спровоцировали сами люди. Волна ядерных взрывов, прокатившаяся по всему Северному полушарию, расколола земную твердь, и образовавшийся в результате этого тектонический разлом соединил полости в толще земной коры, где обитал древнейший хищник, с поверхностью планеты. Так мощь созданного людьми оружия высвободила из недр земли куда более древние и могущественные силы, которые люди в разные времена называли титанами, демонами и подземными богами. За одно это их можно было полюбить. И обитатель земных недр полюбил людей, как тюлени любят рыбу, а саблезубы — мясо самих тюленей.

Когда подземный монстр впервые попробовал живую пищу из нового для себя мира, людей на поверхности было гораздо больше, но он быстро расправился с ними. Слишком быстро! И все последующие двадцать лет вынужден был голодать, пока лодка с несколькими охотниками не пристала к берегу, куда вел ход из его подземного логова. Люди так и не приблизились к логову (хотя он всячески заманивал их!), а голодный монстр был еще слишком слаб, чтобы справиться с ними на расстоянии. Но ему повезло в другом: один из охотников оказался тяжело ранен (какая удача!), оставалось только добить его. Раненая жертва практически не сопротивлялась, когда демон проник в ее тело. Захват произошел так быстро, что никто из людей, даже бормочущий про злых северных духов старик, не заметил, что их стало на одного человека меньше. Правда, какой-то охотник почувствовал присутствие чего-то постороннего, когда оголодавший хищник не удержался от того, чтобы полакомиться разведенным огнем, но его жалкий разум оказался слишком слаб, чтобы понять произошедшее.

Монстр рассчитывал, что охотники задержатся на его берегу еще хотя бы на день (о, за это время он нашел бы, как их использовать!), но с рассветом те снова вышли в море. Впрочем, пускай! Теперь монстр мог отправить вместе с ними частицу самого себя. Охотники открыли ему другой берег, где было много людей. Не так много, как возле его логова двадцать лет назад, но достаточно, чтобы на какое-то время утолить многолетний голод. Это было весьма кстати, потому что захваченное тело уже начало коченеть. Случай заменить его вскоре представился, но монстр не воспользовался им, рассудив, что от постоянно живущего на берегу врача будет мало толку. Он даже не притронулся к телу, ограничившись тем, что всадил врачу скальпель в глаз, когда тот обнаружил, что к нему на прием явился мертвец.

На этот раз подземный хищник не собирался довольствоваться малым. Ему нужны были все люди, а не только живущие на этом берегу. Весь их поганый, но такой сытный и богатый живой энергией мир!

Но сначала ему был нужен охотник, регулярно выходящий в море, причем такой, которого бы послушались остальные. И монстр нашел такого человека. Точнее, тот пришел к нему сам. Седой кормщик был здоров и крепок, но после того, как житель глубин впитал в себя энергию захваченного тела, его силы тоже многократно возросли. Схватка на берегу среди обломков скал была короткой и закончилась тем, чем и должна была: душа кормщика пошла на пищу, а его тело стало новой оболочкой для победителя.

Оставалось заманить людей к его логову. Это оказалось совсем не трудно. Достаточно было пообещать им много еды, а уж за едой живущие на берегу, вечно голодные люди готовы были отправиться куда угодно. Только пугающий всех злыми духами старик был против плавания на север, но монстр быстро заткнул ему глотку, перерезав старому болтуну горло. Заодно с ним прикончил и охранявшего продовольственный склад долговязого недотепу, который, очнувшись от страха, мог вспомнить, кто именно устроил на складе пожар.

Больше никто и ничто не могло помешать отплытию, и уже на следующий день они вышли в море — шесть человек, возглавляемые тем, кто человеком уже не был. Глупцы даже не подозревали, что их ведут на заклание. Впрочем, не все прошло гладко. Огромная медуза, безмозглая морская тварь, едва не потопила лодку и за малым не убила одного из людей. В отличие от хищных рыб и зверей, которые в ужасе уплывали прочь, едва почувствовав приближение более могучего хищника, инстинкты этого существа оказались слишком примитивны, чтобы оно смогло понять, кто находится в лодке. Людям не удалось справиться с медузой, и монстру пришлось пожертвовать частью своей энергии, частью себя, чтобы убить ее. Это было опасно: мало того, что убийство медузы ослабило его, ускорив процесс разрушения захваченного тела, он еще продемонстрировал людям свои нечеловеческие возможности. Хорошо, что в пылу схватки никто не заметил этого.