Голос гнева

Еще мгновение, и в глаз барсу прилетела стрела. Животное жалобно мявкнуло и плашмя рухнуло на снег, моментально начавший подтаивать.

— Цела? — откуда-то из-за туши возник встревоженный Таврион.

Ника пошевелила руками, попробовала подвигаться, и неуверенно кивнула.

— Вот и славненько, — выдохнул бледный Нерей. — Срезаем шкуру и уходим.

Ника никогда так быстро не работала. Пальцы подрагивали от пережитого, Афина безо всяких команд запускала поиск каждые несколько минут, от чего спустя полчаса начало ломить виски, но Ника чувствовала благодарность — так было спокойнее.

Втроем они справились быстро. Оставили остывшее тело, лишившееся шкуры, замерзать в сугробе и двинули на юг, к спуску с плато.

— Мне не нравится охотиться на барсов, — выдал Таврион, вздрогнув. — Ты так каждый раз?

— Обычно они меня не замечают, — выдохнула Ника. — Возможно, та смесь, что мы используем, чтобы отбить запах, сейчас сыграла против нас. Запах трав и грязи, когда все замерзло…

Нерей кивнул.

— Возможно, но сейчас толку гадать. Вяжитесь и спускаемся. Ника, ты замыкающая, я пойду первый.

Спуск прошел без происшествий. Только оказавшись у подножия скал, охотники выдохнули.

— Знаете, я тут подумал. Одно дело ради еды собой рисковать, другое ради чужого эго, — Таврион кивнул на связанную тяжеленную шкуру.

Ника передернула плечами.

— Больше всего платят, меньше всего вопросов, если не преуспеешь.

Нерей вздохнул.

— Пойдемте. Скоро закат, я замерз и хочу есть, а нам еще ужин готовить.

Таврион и Ника вдвоем взялись за шкуру, и только сейчас женщину пробила дрожь — конкретно этот зверь был раза в полтора больше тех, на которых обычно охотилась она. Вздрогнув всем телом, она отрешилась от мыслей и в ногу с Таврионом зашагала в сторону залы, усилием воли заставляя себя думать о предстоящем ужине из оленины, а не о том, что сама чуть было не стала чужим ужином.

***

— За неделю уложились, значит, — задумчиво проговорил Нерей, глядя на город с пригорка. — А столько всего произошло.

Ника передернула плечами, чувствуя острое неудовлетворение. Они выполнили все задачи: вынесли Афин в схрон, часть реликтов спрятали неподалеку от городских стен, она потренировалась. И все же, все же.

— Могла еще пару дней потренироваться, — буркнула Ника.

Таврион тяжело вздохнул. Его прогресс был и того меньше — ни эскизов, ни идей, как их достать, где проводить эксперименты, у кого учиться. Только пара оленьих шкур и руда, тоже прикопанная рядом с городом.

— Неделя, — вдруг странным тоном, словно учительским, начал Нерей. — Неделя, дети мои, это семь дней. Семь дней по двадцать четыре часа, из которых восемь нужно потратить на сон, еще пару часов минимум на еду и готовку. Остается двенадцать по семь. Эборос, сколько это будет?

— Восемьдесят четыре.

— Ага. Восемьдесят четыре, из которых два дня мы в пути, то есть минус еще двадцать четыре. Осталось шестьдесят, минус еще двенадцать на охоту на барсов, и в сухом остатке сорок восемь, за которые мы нашли руду, кожу, Ника увеличила свой прогресс на сорок два процента, Таврион и я разобрались с Афиной и научились ей пользоваться. И из которых уже минут пять мы потратили на стенания о том, как мало мы сделали, — фыркнул Нерей. — Ника, хватит.

Та отвернулась, поджав губы.

— Нам и правда пора в город, — буркнула она и двинулась к городским воротам.

Таврион вздохнул и как-то беспомощно посмотрел на Нерея, после чего поторопился ее нагнать.

— Молодежь, — ворчал себе под нос старый охотник, догоняя пару.

На северных воротах их встретила новая охранница. Высокая, мощная кригерша — самое главное, с весьма проницательным взглядом.

«Человек Наарбака», — Ника натянула отрешенное выражение лица. — «Ждет нас? Или вообще решили взять ворота под контроль?»

— Вот шкура, — она протянула добычу ей. — Копье сейчас сдам.

— Одна, — женщина одной рукой небрежно приняла шкуру, которую они попеременно тащили на спине, отдуваясь. — Всего одна.

— В горах выпал снег. В этом году рано, — спокойно ответила Ника, глядя ей в глаза.

Кригерша прищурилась и мотнула головой в сторону комнаты с арсеналом, Ника выдохнула и зашагала туда.

— Почему втроем? — кригерша развернулась к Нерею и Тавриону.

— Так Ника в прошлый раз чуть не померла, — простодушно ответил Нерей. — Сорвалась со скалы. Мы подумали, что может найдем способ охоты на барсов новый.

— И как?

— Чуть не сожрали, — Нерей натянул простоватое выражение лица, надеясь, что не переигрывает.

Таврион кашлянул.

— А оплата будет? — поинтересовался он. — Я пошел, потому что обещали сильно больше, сезон охоты на бизонов закончился, остались варианты только на волков ходить или на барсов.

— С барсами уже тоже все, — буркнул Нерей. — Холодно.

— Вот ваши деньги, — небрежно ответила кригерша, скривившись. Многие из кригеров высокомерно относились к деньгам.

— Прекрасно, — Таврион взвесил мешок в руке и удовлетворенно кивнул.

Вернувшаяся Ника напряглась. Что-то в лицах людей было не так, и она решила просто запомнить выражения и позы, чтобы обдумать их после.

— Идем, — сказал ей Нерей, и они зашагали прочь от ворот.

— Странно это, — сказал Таврион, чем заслужил два предупреждающих взгляда и вздохнул. — Остановимся, деньги поделим и по домам. В душ хочу нормальный, смыть все это.

Пазуху Ники буквально жгли три спрятанных в рукаве контейнера с Афинами, в душе пело предчувствие скорой встречи с братом и обмен новостями — днем он не встречал ее, кригеры никого не пускали с работы пораньше независимо от повода.

Она быстро шагала по городу, привычно стараясь не смотреть по сторонам. Насколько хорошо и свободно она себя ощущала в лесу, также напряженно и скованно в городе — и ей бы хотелось думать, что дело в захватчиках, но и до этого город навевал на нее странный перегруз и периодические вспышки раздражения от количества людей.

Ника вернулась домой, нагрела воды, смыла с себя недельную грязь и выдохнула — в доступе к благам цивилизации все же находились и плюсы. Перекусив остатками лепешек и сушеной рыбы, она положила спрятанные по котомкам остатки оленины в погреб и рухнула спать.

***

Разбудил ее голос брата. Открыв глаза, она автоматически определила время — полчаса после заката.

— Ты в порядке, — услышала она встревоженно-раздраженное. — Я вас у ворот караулил.

Ника зевнула.

— Днем вернулись. Афина, анализ. Нас встретила кригерша второго статуса на воротах, сообразительная, вопросы задавала. Скорее всего, человек Наарбака.

— Да. Он интересовался, куда это ты делась в преддверии поездки в Эрзо. Мне пришлось срочно сочинять легенду.