Голуби в берестяном кузове

Мокша задумчиво посмотрел на Схлопа. Услышав его слова: «… и не в такие бури хаживали», он отчётливо вспомнил, что не давало ему покоя. Точно так же совсем недавно сказал Корча лешак. А вот то, про что он сказал, занимало Мокшу больше всего.

– А что Дундарий, – сказал он, – неужто здесь на Онеже когда-то драконы были, или это Корча мне так, для словца сказал, когда его ходами позволил до Онежи добраться? Так и сказал, что будто бы в его ходах и с драконами хаживали?

Дундарий, привалившись к тёплой трубе, не сразу ответил. Лишь закивал головой. Зажглась ещё одна лампа на потолке. Мокша заинтересованно наклонился вперед – дед колдует, значит, что-то покажет.

– Вооон туда глянь-ко, – проговорил Дундарий, показывая короткой, крепкой ручкой в самый тёмный угол, который сейчас был освещён той самой лампой, которая зажглась последней. – Как ты думаешь – что энто там? – с ехидцей вопросил хитрый дед.

Свей привстал, вытянув шею и глядя в угол. Дружинник уже пошёл туда.

– Да это же, – он обернулся к довольному домовому, – это же…

Он вдруг быстро нагнулся и, прихватив один из предметов, сваленных в кучу, не без усилия поднял его.

– Это коготь? – неуверенно произнёс он и вновь быстро взглянул на Дундария.

Тот важно кивнул.

– Нужная вещь, – проговорил он, – в хозяйстве без него никак. Только мало их у меня осталось.

Домовой улыбался, он видел, что все рты разинули, ждут не дождутся продолжения. Молчал, отщипывая от сдобного калача кусочки и жуя… снова отщипывая и жуя.

– Дундарий, ну скажи! – не вытерпел Свей. – Это чей же коготь-то?! Огромный такой. Мокша его с трудом поднял!

Дундарий хмыкнул.

– Да-а, были времена! – с чувством проговорил он наконец. – Это коготь чёрного дракона, но чёрных у нас больше нет. А вон там пониже, вон, Мокша, который посветлее будет… да…

Мокша выдернул другой коготь, который казался ещё больше прежнего, но был, действительно, светлее окраской. Свей уже топтался рядом.

– Дундарь, как же так! Ты!.. – возмутился Схлоп. От возмущения его распирало. – Это что же… ты мне ни слова?! Драконы!!!

Коготь был величиной с Дундария. Серый, немного размочаленный на конце, он походил на обычный кошачий коготь.

Свей ошарашенно провёл по нему рукой. Какой же должен быть сам зверь, если у него такого размера когти? Дракон… Только в сказках он слышал про них, или то были не сказки?

– Дундарий, – он обернулся к домовому, – ты сказал чёрных уж нет, а этот… Этот есть? – недоверчиво спросил он.

Мокша не верил своим ушам, он подошёл, подхватил Дундария на руки и посадил на лавку.

– Рассказывай! – воскликнул он. – Значит, Корча не шутил, когда сказал, что здесь и драконы хаживали!

– Хаживали… Да они жили здесь, – важно произнёс домовой. – Только не думайте, что дракон – милая зверушка! Они очень древние. Очень, – Дундарий посерьезнел. – Раньше многие из них, говорят, были травоядными, с длинными и тонкими шеями, и не летали. Ну, вот они и повымирали. А вот некоторые, жутко злобные, летающие, те выжили. Мне сказывали, что схоронились они в пещерах, впав в спячку. А потом проснулись на нашу голову, – в сердцах воскликнул домовой. – Сколько мы от них натерпелись! Их ничто не берёт! Наша магия от них, словно горох отскакивает! Ты ему – замри! А он, гад, хвостом как даст, так если мокрое место останется, то это ещё хорошо, ещё подсобраться можно и вдарить гаду ползучему по уху! Это они не любят. Да. Только времечко-то шло, кроме нас, нежитей, в лесу ещё всякой твари немеряно стало, ну и пришлось им спесь-то поубавить. Даже здоровкаться начали некоторые, поумнее которые. Оказывается, у них и законы свои есть, и главный дракон. В общем, все как у нас, только держали они нас за тараканов запечных. Ползают под ногами всякие, дескать. Это уже мне потом ихний лекарь рассказывал, мы с ним обмен держали. Я, значит, ему жаб двурогих из Дальнего болота, их ему несподручно при такой величине ловить. А он мне коготки. Сбрасывают они их иногда, как ящерка шкурку или хвост.

Изумленные слушатели переводили взгляд с когтя серого дракона на Дундария. Свей же представил, что было бы, если эта махина-дракон, как в бабушкиных сказках, вдруг появился над степняками в небе тогда, да над той образиной, что появилась в небе из ниоткуда. И жёг бы огнём, жёг, жёг… Живы были бы все. Не было бы столько горя.

– Надо их просить о помощи! – воскликнул он.

– И я про то же думаю, княжич! – воскликнул Мокша. – Только боюсь, что это окажется лишь сказкой.

– Степняки бы больше к нам не сунулись, – задумчиво кивнул Схлоп.

– Как же отыскать их, Дундарий? – обратился Свей к домовому.

Тот пожал плечами.

– Нужен проводник к ним. Кто-то из тех, кого они знают, больно высокомерны они. Это и не мудрено при таком росте-то. То есть возрасте, – и опасливо взглянул на высоченного княжича.

Но тот не обратил внимания на простодушные слова Дундария и отвернулся к окну. Драконы так захватили его, что думал теперь он только о том, как бы быстрее добраться до них.

Небольшое оконце плохо пропускало свет. Закатные лучи солнца, уходящего за горизонт, ещё окрашивали застывшую реку, лес чернел глыбой вдалеке. Неширокая полоса поля от крепостной стены до опушки светлела в сумерках. И неясные тени замелькали вдруг там, где дорога уходила в чащу.

Схлоп присвистнул:

– Мокша, кажется, у нас гости.

Дружинник быстро подошёл. Прищурившись, он смотрел в оконце, как тени повернули вправо и потянулись вдоль леса, туда, где был овражек… и исчезли.

Гости Схлопа

Мокша, не раздумывая долго, схватил меч, накинул плащ. Схлоп мигом скатился со шкуры, и так припустил, что Мокше пришлось его догонять. Пещерник так спешил, что в какие-то мгновения пропадал из виду совсем. Свей, нахлобучив шапку, схватив свой меч, побежал, боясь потерять их из виду, неуклюже притормаживая на поворотах узких коридоров, перескакивая по три-четыре лесенки, спускаясь в подвал.

Они бежали, коротко предупреждая дозорных об опасности, что в переход возможно вошёл враг.

Княжеский дом быстро просыпался, завыла истошно Завея, взлаяли волкодавы во дворе и замолкли, они не чувствовали опасности.

А друзья неслись по тёмному туннелю, зная, что в любой миг могут наткнуться на чужаков. Но Схлоп не мог бросить свой дом, Мокша не мог бросить друга, а Свей отчаянно рвался вперёд, чтобы не думать…

Вот миновали ров с водой, дорога пошла ровнее. По своим непонятным приметам, Схлоп и Мокша почти одновременно убавили шаг – уже близко выход. Послышались неясные голоса, гулко раздававшиеся в тишине подземного хода.

Друзья остановились. Вслушиваясь в говор, они переглянулись.

– Поляне?! – буркнул Схлоп.

– Поляне, – сказал Мокша.

Почувствовалась улыбка в его словах. Так говорят о старых друзьях, когда их рады видеть. Пещерник засуетился, заспешил. Ещё поворот… и слабый свет забрезжил впереди. Сырость подземелья отступила, потянуло свежим сквознячком, стало холоднее. Слышалось всхрапывание лошадей, речь становилась отчётливее. Уже и Свей понял, что впереди поляне.

– Ольсинор, ты, что ли? – рявкнул в темноту прохода Схлоп.

Впереди притихли.

– Сахлопивур… ты? – немолодой, красивый голос откликнулся после некоторого молчания.

– Нет, Ольс, тень моя.

Несколько голосов впереди засмеялись.

Прибывших оказалось четверо.

Мелкий лесовик Ригурн, живший давно у Схлопа в качестве домоправителя, проскакал у всех по ногам, оказался на плече пещерника в два счета:

– Ишь гостей сколько привалило!

На него шикнули сразу несколько голосов, но Ригурн не унимался.

– Чем угощать будем такую прорву?!