Гонка к Источнику
Шрифт:
Полдень они встретили в милом местечке под названием Зут-Арталь. Никакого сходства со своим улсовым тёзкой село не имело, — за исключением названия, конечно — а вот Яваль напоминало во многом. Укрепления тут были поплоше, но учитывая тип местности, городок бы всё равно доставил вражеским полководцам немало головной боли… Взобравшись по узкой тропинке на вершину очищенного от деревьев холма, шестеро путников встали в шеренгу перед закрытыми воротами. Сделаны те были из цельных, самую малость обработанных брёвен, и посажены на толстые, диаметром со слоновую ногу петли — такие пинком не вышибить… А ещё, на правой половине ворот, на уровне груди был приделан круглый металлический щит диаметром с локоть. Эролс громко свистнул.
— Караул! — добавил он строгим голосом — Спим на посту?!
— Так уж прям и спим… — тут же донеслось
— Отдохнуть, коней покормить… Отворяй, знай.
— Ну-с… Посмотрим.
Сторож сделал знак кому-то по ту сторону стены, затем послышался шорох выдвигаемого засова, и створки почти беззвучно открылись во внутрь. Тогда Эролс спешился, и взяв в руку поводья, уверенно зашагал ко входу. Остальные, ни слова не говоря, повторили действия амнейца. И так же как и Эролс, дотронулись ладонью до приделанного к вратам щита, когда проходили мимо. Странное дело — стоило идущему последним Далрансу совершить этот непонятный обряд, и дюжина воинов, что караулила гостей у входа, мгновенно расслабилась, а некоторые даже поздоровались. А двое солдат без команды закрыли ворота у него за спиной.
Лийера поразила дурацкая догадка, и он шёпотом обратился к полковнику:
— Щит — серебряный?
Ответом был чуть заметный кивок. Наверное, надо было гнусно ухмыльнуться, но что-то Шорла остановило… Наверное, виной была непритворная серьёзность, застывшая на лицах как амнейских солдат, так и всех капитанских спутников.
— Уже полезли? — обратился Эролс к солдатам — Что-то рано в этом году…
— Это уже не с нас спрашивай… — без улыбки сказал вышедший им навстречу толстяк в лёгких доспехах. На груди у него болтался бронзовый медальон десятника, которые носили здесь за место погон. — Торуанские леса, так их, эдак, и за ногу… Сами-то откуда? С границы что ли?
— С неё, ненаглядной…
— Надолго к нам?
— Отдохнём, и дальше поедем. — Эролс вытащил из-за пазухи медальон сотника, и свесил поверх кольчуги.
— Что ж… Бога ради! — попытался улыбнуться десятник — Только… До Гашары вам засветло не успеть, а по ночам в осеннем в лесу всякое случается… Сами смотрите.
— Знаем. Посмотрим. — ровно сказал Эролс, и шагнул вперёд.
Десятник сделал шаг в сторону, и вереница из шести человек, и такого же количества лошадей, медленно проследовала мимо заставы. Диалог двух амнейцев окончательно спутал капитанские мысли в неразрешимый клубок, и он негромко обратился к проводнику, стараясь звучать серьёзно, без иронии:
— Я не понял — кого они тут ловят?
— Ярнатов, плутраков… Но в основном, ярнатов.
— Ах, ярнатов… Понятненько. — протянул Шорл, решив поговорить потом с Аяни или с Далрансом. Но как ни странно, на выручку пришёл Черников:
— Это такие разновидности вампиров. Осенью у них всплеск активности — вылазят из лесов, нападают на людей, на скот…
— Вампиры? — переспросил Шорл с глупой миной. Про них он слышал от Ай, но не придал тогда её словам большого значения…
— Они самые. В Тарлании всех перестреляли, но в Амнее ещё много водится, поэтому здесь придумали целую систему классификации… Есть ещё артохары, кадланы, и прочие шельеты… У наших далёких предков была богатая фантазия.
— Что?.. — округлил глаза каперанг. Глор, Рэшь, и Ай не издали не звука, на посмотрели в сторону Черникова с таким же недоумением. Полковник громко, на зрителя, вздохнул.
— Я как-нибудь потом объясню. Здесь шумно.
Намёк Шорл понял — улица, по которой они шли, была плотно забита людьми, а следовательно, и ненужными ушами. Но и сказанного вслух хватило Лийеру для того, чтобы надолго уйти в себя, думая, анализируя, сопоставляя… Интересная картина выстраивалась: Древние, получается, не только владели магией, но и наплодили вокруг себя богатейший ассортимент нечистой силы… Зачем? Со скуки? Вполне возможно, что так — это вполне в их стиле… Но подумав с минуту, капитан эту версию отверг — слишком уж просто и самоочевидно. Его мысль скользнула дальше, и совершенно внезапно, из пучины отрывочных образов и догадок, на свет показалось чрезвычайно правдоподобное и жизненное объяснение. Основывалось оно на фундаментальном изъяне человеческой психики — конфликтности. Людям нужна борьба. Людям нужны победы
и поражения, нужна смерть врагов и близких, нужны утраты и приобретения… Иначе незачем жить. И велик шанс, что семь тысяч лет назад всё обстояло самым похожим образом. Даже зажравшимся колдунам была необходима какая-нибудь угроза, враг, или хотя бы их иллюзия. Однако, воевать друг с другом было признано негуманным, да и убивать себе подобных всегда тяжело и неприятно… А вот убивать злобных, уродливых, и вонючих тварей, ворующих скот, и нападающих на одиноких путников — это совсем другое дело… Нынешнее человечество избавлено от необходимости придумывать себе врагов, потому что и так окружено ими с четырёх сторон из шести, но что бы было, если во вселенной не обнаружилось другой разумной жизни? «То же, что и до выхода в космос.» — заключил каперанг — «Войны… Бесполезные междоусобные войны.» Именно в них, должно быть, и погрязли когда-то Древние… И задавшись вопросом «что делать?», пришли к единственно-правильному решению…— Пообедаем здесь? — Эролс указал взором на небольшой ресторанчик с жизнеутверждающим названием «Солнечная Заводь» — Бывал у них несколько раз. Остался доволен.
В ответ посыпались утвердительные кивки, и отряд, привязав скакунов у входа, дружно завалился в уютный обеденный зал. Эролс без запинки перечислил официантке длинный список блюд, и все шестеро, обосновавшись на двух крайних столиках, стали дожидаться заказа…
…Предостережения десятника оказались небеспочвенными — в этом они убедились практически сразу. Не успел городишка скрыться из виду, как из лесной чащобы послышалось визгливое голодное рычание, принадлежащее, как тут же определил Эролс, взрослой особи ярната. Но на глаза тварь так и не показалась. Несколько минут она пыталась преследовать людей вдоль дороги, но вскоре выдохлась, и отстала. По крайней мере, её больше не было слышно…
Последующие три стражи они непрерывно скакали, и когда солнце, утомившись за тяжёлый трудовой день, бессильно свалилось в лес где-то за горизонтом, отряд находился примерно в ста пятидесяти гратах от Зут-Арталя, и в пятидесяти — от Гашары. Ночевать в лесу было не только невыгодно, но и опасно. На стоячую приманку как миленькая сбежится вся окрестная нечисть, и нет никаких гарантий, что отобьёшься… Посему, они продолжали двигаться, даже когда всё вокруг заволокло непроницаемой пеленой мрака, из которого стали периодически доноситься звуки. Чавканье, вой, злобный утробный рык, дикие получеловеческие стенания, от которых шевелились волосы — всё сливалось в единую сатанинскую песню. На нервы это действовало так, словно кто-то яростно шлифовал их ржавым напильником.
С течением времени, количество голосов росло, и час спустя их насчитывалось с полдюжины. Теперь кровососущая братия нисколько не отставала, а уверенно трусила почти вровень с перепуганными лошадьми. Казалось, сама ночь питает демонических созданий всё новыми и новыми силами…
— На самом деле, ярнаты очень трусливые. — бросил Далранс в пространство, держа наготове заряженный арбалет, которыми снабдили всю компанию в приграничной крепости — Нападают только при подавляющем численном перевесе — вот наберётся их голов тридцать, тогда можем начинать волноваться.
— Собаки лают, караван идёт… — пробормотал Черников, напряжённо всматриваясь в лесную чащу.
Мимоходом взглянув на Глора, Шорл нервно улыбнулся краешком рта. Похожими фразами их потчевал и Эролс на выезде из Зут-Арталя. Но слова словами, а Далранс, ровно как и все остальные, заметно нервничал. Только сам амнеец оставался спокоен, как скала. Это обнадёживало. Но оружия из рук не выпускал и он.
— Вы правы. — кинул сотник через плечо — На шестерых человек нападать побоятся. Я это говорил ещё днём.
— То ли дело — кадланы… — вклинилась Ай. Лесная какофония тяготила её не меньше других, и девушку потянуло на разговоры. — Выпало однажды повстречаться…
Но рассказать свою историю ей не довелось — вдали показались каменные стены Гашары. Послышался дружный вздох облегчения… У ворот опять случилась заминка — ночной караул долго не желал впускать людей в город, но разбуженный командир гарнизона быстро навёл справедливость. Взойдя на гребень стены, ему хватило одного взгляда, чтобы определить, что перед ним настоящие люди. «Магическое зрение…» — апатично отметил Лийер — «Как у Эролса.»