Гори, гори, моя звезда

– Люди ждут.

Аркадий снял со стены шашку и маузер, затянул ремни, надел фуражку, проверил ребром ладони, в середине ли звездочка, и шутливо козырнул:

– Готов, товарищ комиссар!

Шлыков шутки не принял, неодобрительно пожевал губами и шагнул в сторону от двери, уступая новому командиру право выйти первым. Аркадий сразу стал серьезным и, одернув гимнастерку, пошел к выходу...

Была середина мая, деревья уже вовсю шумели зеленой листвой, над кирпичной высокой стеной синело небо, под сводами колокольни летали стрижи. Полк квартировал в старом монастырском подворье. В спальнях послушников тесно стояли железные кровати и тускло мерцали в пирамидах смазанные винтовки. В трапезной весело звенели ложками, уплетая кашу, красноармейцы. В тесных кельях стучали на машинках штабные писаря и считали солдатское бязевое белье каптенармусы. В многочисленных монастырских службах расположились артиллерийский полк и конюшня.

Сейчас роты выстроились на просторном дворе, и вдоль их шеренг проходили командир и комиссар полка. Останавливались, козыряли ротному, потом Аркадий здоровался с бойцами: "Здравствуйте, товарищи!", - а те на одном дыхании отвечали: "Здрассь!"

В первой роте все обратили внимание на то, что новый командир прежде чем поздороваться, почему-то надул щеки, но сразу же выдохнул воздух, и глаза его при этом смеялись. Но дальше все шло строго по уставу.

Аркадий на выбор проверял смазку у винтовок, придирчиво осматривал орудия и пулеметы, у разведчиков-кавалеристов щупал потники под седлами, не морщат ли, и по всему было видно, что новый командир хоть и молод, но в военном деле разбирается.

Когда Аркадий здоровался с конниками, он вдруг увидел, что на него смотрит и улыбается ему молоденький боец с очень знакомым веснушчатым лицом.

"Митька!" - ахнул про себя Аркадий.

И это действительно был он - давний его дружок, сосед по улице, первый драчун и голубятник - Митька Похвалинский.

Аркадий подмигнул ему, тот еще шире улыбнулся, а Шлыков опять пожевал губами.

Потом, когда смотр был окончен, он хмуро спросил Аркадия:

– Чего это ты с бойцами перемигиваешься?

– Да сосед это мой!
– объяснил Аркадий.
– С детства знакомы, а вот где встретились!

– Это дело десятое!
– все так же хмуро отозвался Шлыков.
– Тебе все бойцы теперь соседи. И все с детства знакомые.
– Он помолчал. Потом добавил: - Такая наша служба!

Аркадий кивнул и подумал, что нелегко ему будет со Шлыковым. Но потом рассудил, что комиссар прав и не в солидности тут дело, а в характере. Вон у них в реальном училище был второгодник Великанов. Дылда, усищи росли. Рыжие. А что толку? Дунь на него, и лопнет, как мыльный пузырь. Потому что выдуманный весь. Надутый. А своего характера нет!

Аркадий вспомнил Арзамас, училище, мать с сестренкой, не удержался и послал вестового за Митькой.

А в казарме на все лады обсуждали нового командира.

Бойцы первой роты считали, что для такой должности он больно молодой и веселый. В других ротах, наоборот, говорили, что молодой-то молодой, да, видать, строгий и ухо с ним держи востро! Конные разведчики, народ балованный и не пугливый, снисходительно признавали за командиром знание кавалерийской службы, но далеко идущих выводов не делали: мол, поживем, увидим! Когда запыхавшийся вестовой доложил, что командир полка требует к себе бойца Похвалинского, конные разведчики недоуменно переглянулись, а командир их, Василий Ковылин, спросил у Митьки:

– Опять конь не в порядке?

– Да в порядке у меня конь!
– отмахнулся Митька, поспешно затягивая ремень и надевая кубанку.

– Смотри у меня!
– пригрозил ему Ковылин, но Митьки уже и след простыл.

В комнату командира Митька вошел не сразу. Постоял, послушал, потом легонько стукнул в дверь, услышал в ответ: "Входите", - вытянулся у порога и доложил:

– Боец Похвалинский по вашему вызову явился.

– Да ты что, Митька?!
– рассердился Аркадий.
– Своих не узнаешь? Садись, рассказывай... Давно из дома?

– Давно!..
– улыбнулся Митька.
– После твоего отпуска сразу.

– Мобилизовали?
– поинтересовался Аркадий.

– Зачем?
– обиделся Митька.
– Добровольно!

– Как же голубей оставил?
– засмеялся Аркадий.

– Какие теперь голуби!
– махнул рукой Митька.
– Письмо недавно из дома получил. Мать пишет, твои живы-здоровы... И Наталья Аркадьевна, и сестренка твоя...

– Большая уже, наверно...
– улыбнулся Аркадий и задумался. Вспомнилась тихая их улица, яблоневые сады, Митькина голубятня...

За разговорами время прошло быстро, новостей было много, но самую главную Аркадий приберег к концу:

– Выступаем скоро. Под Тамбов. Там Антонов кулацко-эсеровский мятеж поднял!

А через несколько дней полк уже грузился в эшелон...

* * *

Такой войны Аркадий еще не знал.

Вооруженные обрезами конные кулацкие банды рыскали по глухим тамбовским лесам, открытого боя не принимали, нападали по-волчьи, а если перевес был на стороне красноармейских частей, разбегались по своим хуторам и деревням, прятали обрезы, зарывали пулеметы - и попробуй отличи, где бандит-антоновец, а где мирный крестьянин?

Аркадий предложил Шлыкову рассредоточить полк. Штаб и усиленную роту охраны оставить в Моршанске, остальных расположить в наиболее подозрительных селах и хуторах.

– Силы распыляешь!
– возразил сначала Шлыков.

– Зато лишаем их возможности внезапных налетов, - доказывал Аркадий.
– И весь полк с места на место не надо перебрасывать. Всегда в готовности!

– Соображаешь...
– Задумался Шлыков и согласился.

Бойцы скоро поднаторели в лесной этой войне, и бандитам приходилось туго.

Однажды, когда Аркадий с ротой бойцов находился в одной из деревень, ему сообщили, что в районе Бенкендорф - Сосновка замечен неизвестный кавалерийский отряд. Аркадий поднял роту, а сам велел седлать коня и вместе с разведчиками Ковылина поскакал навстречу неизвестному соединению. Шлыкова он предупредить не успел. Тот был в Моршанске, в штабе, а посылать туда верхового Аркадий не стал. Обойдется!

Леса тамбовские черные, глухие. Дороги кочковатые, запутанные. Лога да овраги, буреломы и завалы. Медведь не пройдет, не то что лошадь! Но Аркадий скакал рядом с Ковылиным и все подгонял и подгонял коня. Успеть бы! Перехватить бандитов!

У самой Сосновки Аркадий приказал конникам перейти на шаг, а вперед послал дозорных и поехал с ними сам. У околицы деревни они спешились и незамеченными подобрались к крайней избе. Аркадий приготовил гранату, но часовой увидел тени и выстрелил в воздух, поднимая тревогу.

Засветились окна, по улицам, пригибаясь, побежали вооруженные люди, из крайней избы выскочил огромного роста человек в белой нижней рубашке, с кольтом в руке. Он бесстрашно кинулся вперед и крикнул громовым басом: