Горизонт событий

— Да, прелесть. Ну что ж. Рад был повидаться.

— Я тоже! — я присела в изысканном реверансе и сладко проговорила: — Желаю удачи в выборе жены.

В лице Демидова мелькнуло что-то страдальческое. Он кивнул и продолжил путь. Больше он ни с кем не заговаривал и не остановился, даже когда какая-то фанатка, растолкав киборгов, создающих живую стену, бросилась к нему наперерез. Девицу оттащили. Женихи исчезли в дверях вип-зоны. Я почувствовала на себе ненавидящие взгляды красавиц и попятилась. Ручеек из девушек стал постепенно перетекать в мою сторону. Положение спас тот, от кого я меньше всего этого ожидала.

Я вообще не предполагала встретить здесь Коралину, мою давнюю «подругу». Наша дружба некогда закончилась взаимной ненавистью. Я смотрела, как она идет ко мне, такая же красивая, уверенная в себе, и чувствовала, как все те чувства, что отравляли мне душу много лет, возвращаются.

Год назад компания родителей Корал «Долли Плей» обанкротилась. Они занимались кастомизацией киборгов стандартных моделей. Купил, к примеру, человек циклона, а через год решил поменять ему цвет волос или форму скул. Обращаться в «Си Эс» или «Мэл Роботикс» ради такого пустяка неудобно, там большие очереди на изменение кибер-тел. А в «Долли Плей» предлагалось купить набор инструментов, чтобы менять киборгам внешность на короткое время, пробно, так сказать. В один прекрасный момент выяснилось, что продукцией «Долли Плей» вовсю пользуются мошенники. Оказалось, что все эти бустеры для кожи, стойкие краски, нано-чипы, меняющие цвет кожи, волос и глаз, подходят и людям. Компания прошла через суд и закрылась. Поэтому, глядя, как идет ко мне Корал, я понимала, почему эта гордая девушка решила выставить свою кандидатуру на отбор невест.

— Привет, — Коралине явно нелегко было заговорить со мной.

Два ее киборга внимательно сканировали пространство.

— Здравствуй, Корал.

— Ты тоже здесь?

— Как видишь.

— Прическа другая.

«Я теперь вся другая», — чуть не вырвалось у меня.

— Как твои родители? Как сестра?

— Все хорошо. А у тебя?

— Тоже. Слушай, — Корал, наконец, перешла к сути. — Как тебе это удалось? Привлечь внимание Демидова. Вы знакомы?

— Нет, я видела Глеба только на ежегодных балах на Аксиане. Но он вряд ли замечал там меня, — я смущенно улыбнулась, выдохнула и прижалась щекой к головке Белли. Что я несу? Зачем? Но в моей голове зрела ИДЕЯ, и я подчинилась интуиции. — Красавчик, правда? Я и не рассчитывала на такую удачу. Видела, как он на меня смотрел? Как улыбался!

— Да, — уязвленно согласилась Корал. — Но как?! Он даже на Мелиссу Марчед не взглянул, а ведь она победительница галактического конкурса красоты.

— Это не я, это моя красавица Белла, — промурлыкала я, лаская оторопевшую от такого внимания кошечку. — Не спрашивай как, но я случайно узнала, что Демидов обожает кобутзу! Это такие модифицированные котята. Белла очень, очень ему понравилась. Мы даже приглашены на ужин, — я порывисто прижала к себе кошку, демонстрируя радость.

— Это не по правилам! — воскликнула Корал.

— Ну, — я поцеловала Белли в носик (лишь бы она не решилась от такого количества ласки куснуть меня в самый ответственный момент). — Отбор же еще не начался. Никто не упрекнет Глеба в том, что он решил поужинать с понравившейся ко-о-шечкой. Да, прелесть моя? Как удачно я тебя купила, Белла! Пусть ты и дорого мне обошлась, но ведь оно того стоило! Правда? — я повысила голос.

Кошка уже смотрела на меня, как на сумасшедшую и даже уперлась мне в подбородок лапами. Зато девушки, прячущиеся за колоннами и подслушивающие разговор, просто пожирали нас глазами. Наверное, лишь внушительного вида телохранители моей собеседницы мешали им вцепиться в меня своими острыми коготками.

— Ой! — «сообразила» я. — Ты же никому не расскажешь? Никому? Ну пожалуйста, Корал! В честь нашей былой дружбы!

Коралина «тактично» не стала вспоминать, чем закончилась наша дружба, и вновь взяла быка за рога:

— Где и сколько?

Я мысленно послала Фиби сообщение через клипсу:

>сюда, быстро!с корзинкой

Через несколько минут изумленная Фиби стояла возле меня. Я отдала ей Белли и вытащила из корзинки рыженькую симпатичную кошечку с пятном над носиком.

— Сколько? — повторила Коралина, жадно разглядывая кобутзу.

— Я знаю, что у тебя мало денег, Корал, — произнесла я, поглаживая кошечку и не спеша ее отдавать.

— Заплачу, сколько скажешь.

— Я меняюсь. На чемоданчик из «Долли Плей». Уверена, вы не все распродали.

Я могла ошибаться, но пошла ва-банк. Не ошиблась. У Каролины не могло быть денег на модификации, но ее губы были гораздо пухлее, чем обычно. Я надеялась, что это не специальная помада, а кое-что покруче.

— Зачем тебе?

— Не люблю стабильные изменения во внешности.

— Ясно. Я скоро вернусь, — Корал бросила понимающий взгляд на мои волосы, подумала и растворилась в толпе.

Из-за колонн к нам медленно и осторожно выдвинулись другие девушки, но киборги Корал остались возле нас, явно по ее мысленному приказу, на всякий случай.

— Покупательница! — радостно выдохнула Фиби мне на ухо. — Почему ты не взяла деньги?

— Деньги еще будут, — пообещала я. — А сейчас нам очень нужно… это, — я кивнула в сторону Корал, возвращающуюся с чемоданчиком из натуральной кожи.

— Зачем?

— Пока не уверена.

Теперь на меня с подозрением смотрели и Белли, и Фиби.

Каролина приняла в руки кошечку по имени Люсиль, а я стала обладательницей супер-чемоданчика. Бегло проверила его содержимое. На первый взгляд, все было на месте.

— Знаешь, как им пользоваться? — небрежно спросила Каролина.

— Да, у Жаклин был такой. Она экспериментировала с внешностью нашей горничной Анетт.

— Вы, Гольдберги, странные, — сказала Корал. — Спасибо, Елена. Будь я на твоем месте, не стала бы мне помогать… после всего, скажу честно.

— Думаешь, я все забыла? Ошибаешься, — пробормотала я, после того, как Каролина получила у Фиби подробные инструкции по кормлению и уходу за котенком и ушла, ласково шепча что-то на ухо Люсиль. — Как же сладка месть.

Разумеется, нас тут же окружили другие девицы, те, кто подслушивал за колоннами. Многие предлагали обмен, но наученная мной Фиби жестко настаивала на деньгах. Через полчаса корзинка была пуста. Всем пятерым покупательницам (я решила, что ни за что не расстанусь с Белли) Фиби подробно объяснила принципы ухода за кобутзу.

— Как ты думаешь, а когда они поймут, что их кошки не привлекают этого… Демидова, не выбросят ли они их на улицу? — жалобно спросила она меня, когда мы уже очень-очень быстро шли к шлюзам.

— Котят за пять тысяч цоло? Ни за что! — заверила ее я.

Глава 9

Елена

Уже в планетолете, когда мы заняли свои места, недорогие, но вполне комфортные, Фиби выпалила:

— Я перевела эти деньги! Оставила себе только на билет!