Горизонты Холода

– Посмотрим-посмотрим, недолго ждать осталось. Кажется, уже идут.

Напарники прислушались и дружно усмехнулись. Люди Рыжова старались передвигаться тихо, однако по меркам разведчиков они все равно производили шума, словно стадо слонов. Ладно, не слонов, но уж бизонов точно. Восемнадцать дюжих молодцов в обтягивающих одеждах черного цвета, в черных же вязаных шапочках и высоких ботинках на шнуровке вышли на опушку следом за командиром разведгруппы.

– Акимов, ну что тут у вас? – шепотом поинтересовался поручик.

– Все тихо, никаких караулов с этой стороны нет. Дикари совсем страх потеряли. Думают, на своей территории никто их не тронет!

– Так это же хорошо! – не согласился с возмущением разведчика подошедший следом за поручиком командир штурмовиков. – Нам легче будет! Подобраться скрытно поближе можно?

– Вон там, – Панков указал рукой вперед, – ложбинка идет зигзагом. Во весь рост не получится идти, но пригнувшись или ползком можно метров на тридцать к крайним хижинам подойти. Я покажу.

– Тридцать метров – отличная дистанция! – обрадовался штурмовик, хищным взглядом всматриваясь в раскинувшиеся перед ним очертания деревни. – Вон тот дом, в центре?

– Точно. Внутри сам вождь, жена и четверо детей. Старшему сыну на вид лет тринадцать, остальные поменьше.

– Ясно. Выдвигаемся! – отрывисто бросил он в сторону подчиненных. – Давай, поручик, показывай дорогу, а уж дальше мы сами.

Люди в черном быстро нырнули в указанную командиром разведчиков ложбину, чтобы спустя четверть часа выйти из нее практически на окраине туземной деревни. Дальше прятаться уже было негде, и штурмовики, разделившись на три части, короткими перебежками устремились к хижине вождя хошонов. Одновременно с этим в небе над позицией разведчиков заслонил звезды темный силуэт дирижабля.

Задрав головы, разведчики проводили взглядами величаво плывущий на низкой высоте летательный аппарат с непонятно, для какой цели, свисающими вниз тремя веревками с фонариками разных цветов на концах.

– Это еще что за иллюминация? – удивился Макар.

– Не нашего ума дело! – коротко ответил поручик Панков. – Значит, так нужно.

Между тем к лаю собак, первыми почуявших чужаков, начали присоединяться и крики по какой-то причине не спящих обитателей деревни, однако люди Рыжова, не обращая внимания на шум, во весь опор неслись к хижине вождя.

На подходе к цели своей атаки две группы охватили жилище полукругом, каждая со своей стороны, и рассредоточились по укрытиям, тогда как третья группа, с ходу выбив дверь, исчезла внутри дома.

Туземное селение стремительно просыпалось, улицы наполнялись людьми, раздались первые выстрелы – как со стороны туземцев, так и со стороны таридийцев.

– Как бы не пришлось нам их выручать, – обеспокоенно произнес Акимов, глядя на поднимающийся в деревне переполох.

– Не дай бог! – мрачно изрек командир. – Хошонов тут полная деревня, да плюс еще человек пятьсот во временном лагере, из тех, кто уцелел в битве на озере. Поляжем все.

Однако штурмовики не собирались ждать аншлага, уже спустя минуту третья группа появилась на пороге хижины, волоча за собой двух людей в мешках. В тот же миг группы прикрытия открыли шквальный огонь по особо ретивым представителям племени, подобравшимся слишком близко к жилищу вождя, а чуть позже в ход пошли и гранаты, взрывы которых уж точно переполошили не только всю деревню, но и расположенный на ее дальней окраине лагерь воинов.

Но штурмовиков Рыжова это мало беспокоило. За всей этой суетой местным обитателям некогда было взглянуть на небо, потому дирижабль подобрался к деревне совершенно незамеченным. Толстые веревки с подвешенными к их концам фонарями оказались точно перед входом в главную хижину деревни. Только что выбравшиеся оттуда бойцы поймали одну из них, ловко подвесили к металлическим карабинам на конце веревки мешки, после чего таким же образом прицепились сами. В это же время вторая и третья группы покинули свои укрытия, поймали каждая движущуюся вслед за летательным аппаратом веревку с фонариком определенного цвета и, на ходу прикрепившись к ним, через несколько мгновений уже оказались в воздухе.

Собравшаяся на земле толпа визжала от ярости, угрожающе потрясала руками и посылала в воздух пули и стрелы, бессильно наблюдая за тремя «гроздьями» чужаков, быстро поднимающимися ввысь и уносящимися в сторону юга.

– Красиво, ничего не скажешь! – восхищенно цокнул языком Сашка Акимов.

– Теперь поняли, почему дирижабль шел с севера на юг? – усмехнулся поручик.

Макар с Сашкой в ответ только согласно кивнули. При таком маршруте вынужденные идти на малой высоте летуны сводили риск до минимума – проскочили деревню буквально за пару-тройку минут. Тогда как при движении с запада на восток дирижаблю пришлось бы двигаться над домами гораздо дольше, причем за восточной околицей их еще ожидал бы воинский лагерь, заполненный несколькими сотнями хошонов, вооруженных в том числе и огнестрельным оружием.

Между тем несколько десятков обитателей селения бросились было вдогонку за дерзкими налетчиками. Непонятно, до каких пор они продолжали бы преследование и как собирались это делать, но раздавшийся от хижины вождя истошный женский крик заставил их вернуться назад и присоединиться к стремительно растущей в центре деревни толпе. Там растрепанная женская фигура безумной фурией металась по небольшому свободному от соплеменников пространству, беспрерывно вопя и размахивая руками.

– Видимо, это жена Хулуза, – тихонько прокомментировал происходящее командир разведчиков, внимательно наблюдая за хошонской деревней в бинокль. – Интересно, что станут делать воины, лишившиеся вождя?

– Лишь бы не бросились окрестности обыскивать, – мрачно буркнул Макар. – Не пора ли нам ретироваться? Обратный путь не близок.

– Подожди, мы еще не весь спектакль посмотрели.

Скоро весь центр деревни буквально кишел хошонами. К месту события кроме местных жителей подтянулись и воины из лагеря – сумевшие уцелеть в сражении на Скалистом озере остатки отрядов трех вождей, и теперь вся эта людская масса шумела, как ярмарка в воскресный день.

Из супруги вождя выпытали подробности произошедшего, после чего женская часть собравшихся присоединилась к стенаниям женщины, лишившейся в одночасье двоих родственников. Мужчины же принялась грозить небесам, очевидно, обещая найти похищенных и страшно покарать похитителей. По крайней мере, такие выводы смогли сделать таридийские разведчики, наблюдающие за деревней с лесной опушки. Что примечательно: дальше плачей-криков и размахивания руками дело не шло, то есть никто никуда не бежал, не седлались лошади, не готовились поисковые отряды, не летели в соседние селения гонцы с просьбой о помощи. Исходя из природной агрессивности хошонов, оставалось только констатировать тот факт, что, оставшись без вождей, они легко превращаются в растерянную людскую массу.

Впрочем, вскоре в толпе стали один за другим появляться ораторы, ратовавшие, по всей видимости, за какую-то линию поведения. Кого-то слушали дольше, кого-то сразу прерывали недовольными криками, с кем-то спорили, кому-то задавали вопросы. И этот балаган растянулся еще на полчаса. В конце концов, хошоны пришли к какому-то решению, часть воинов направилась в сторону лагеря, а большая часть женщин двинулась к своим жилищам, но именно в этот момент произошло еще одно событие, мгновенно спутавшее им все планы.

Люди редко обращают свой взгляд к небу. Сегодня же ночью из-за похищения своего вождя хошоны хотя и поглядывали вверх гораздо чаще обычного, но смотрели неизменно в сторону юга, куда удалился чудной летательный аппарат этих заморских пришельцев. Кто бы мог предположить, что он вернется, да еще так скоро! Однако же случилось именно так.

На этот раз дирижабль шел с востока на запад, с явным намерением пройти над всей деревней по самому длинному маршруту. Впрочем, не факт, что обитатели туземного селения вообще видели сам летательный аппарат, двигавшийся в этот раз на гораздо большей высоте. А вот то, что из бункера, закрепленного на днище гондолы, на землю низвергался светлеющий на фоне ночного неба поток снега и мелких кусочков льда, не заметить было решительно невозможно, достаточно было лишь взглянуть в нужную сторону!