Горизонты Холода

– Я же обещал, – легкое пожатие плечами подтверждало незыблемость моей позиции, – а я всегда выполняю свои обещания.

– Тогда я готов подписать договор.

– Думаю, что ни ты, вождь, ни твой народ никогда об этом не пожалеете, – торжественно произнес я, пожимая его руку.

Сотрудничество со мной быстро превратит Хулуза в самого богатого и сильного хошонского вождя. Надеюсь, что это послужит хорошим примером для остальных – лучше дружить с Таридией и богатеть, чем терпеть постоянные поражения и ставить свой народ на грань уничтожения. Представляю, как будут неприятно удивлены фрадштадтцы, внезапно обнаружив, что одна из фигур на их шахматной доске сменила цвет и перешла во вражеский стан. Что ж, ход за генералом Ричмондом. Посмотрим, как он будет выкручиваться из своего невеселого положения.

28

– Скажи, что ты боишься, – Андреев оторвался от разглядывания фрадштадтских кораблей, выстраивающихся вдоль берега возле начинающих зарастать скорой на подъем тропической растительностью развалин Престона.

Островитяне подошли к делу серьезно и прислали отвоевывать свою южную базу шестнадцать кораблей во главе с восьмидесятипушечным линейным кораблем «Нептун», что было вдвойне удивительно, поскольку морских сражений не планировалось. Правда, все остальные суда были вполне заурядными посудинами, скорее всего, реквизированными администрацией колонии у частных владельцев.

– Боюсь? – удивленно переспросил Силкин, на мгновение прекращая лузгать семечки, чтобы обдумать неожиданный вопрос. – Пожалуй, нет. Опасаюсь – это да. Опасаюсь провалить дело, опасаюсь не оправдать доверие князя, а бояться – нет, не боюсь. Опять же, убитым или там покалеченным быть не хочется, но еще больше не хочется, чтобы гуирийцы снова в страхе перед фрадштадтцами жили. Они хоть и дикие, но, в общем-то, ребята неплохие, дружить умеют и не трусы. Потому – как-то так насчет страха.

– Но ты ведь не ожидал появления целого линейного корабля с восемью десятками пушек? И ты понимаешь, сколько фрадштадтцев вскоре полезет на берег?

– Насчет «Нептуна» это тебе больше беспокоиться нужно, в случае чего тебе им заниматься придется. А что островитян дюже много приплыло – так перетопить всех при высадке и не планировалось. Нет ни орудий столько, ни боеприпаса, ни людей обученных. Устроим жаркий прием, потом заманим в джунгли и покажем, что туда соваться вовсе не нужно. А дальше уже поглядим, у кого нервы крепче. Я на легкую прогулку и не рассчитывал.

Иван понял, что его сухопутный товарищ говорит чистую правду. Не зря, ох не зря Михаил Васильевич доверил эту часть миссии именно Силкину, прежде никому не известному молодому офицеру в звании всего лишь поручика. Алексей, находившийся при штабе князя Бодрова в прошлую военную кампанию, не только получил бесценный опыт постепенного изматывания и перемалывания более многочисленных сил противника, но и отлично дополнял его своими придумками, а также с легкостью приспосабливался к новым условиям, хоть географическим, хоть климатическим, чувствуя себя при этом, словно рыба в воде.

Не было никаких сомнений, что, несмотря на неимоверное везение в самом начале миссии, когда Андрееву удалось освободить из фрадштадтского плена родственников великого вождя Туэро, без этих вот способностей Силкина они не добились бы и половины того, что в итоге удалось совершить. Трудно сказать, рассчитывал ли на такой успех сам князь Бодров, но гораздо вероятнее было предполагать, что, даже если сейчас королевство Гуирия окажется разбитым в пух и прах, а колонисты с так называемых Благословенных Островов восстановят свои каналы добычи бесплатной рабочей силы, все равно миссия Ивана будет считаться успешной. Потому что удалось сделать главное – отвлечь внимание губернатора Ричмонда от других направлений, заставить его распылить свои силы и, что особенно важно, создать прецедент, показать жителям юга континента, что фрадштадтцам можно и нужно давать отпор.

Но аппетит-то всегда приходит во время еды, вот почему Андреев с Силкиным, воодушевленные первыми успехами, теперь уже считали своим долгом причинить максимум неприятностей еще и карательной экспедиции противника.

– Да действительно, чего это я? – усмехнулся Иван. – С нами Князь Холод, так кто же против нас?

– Ну, ты же на самом деле не веришь в это, – пожал плечами Силкин, – во все эти сказки. Все чудеса нашего князя на самом деле являются продуктом прогрессивного мышления. Умен Михаил Васильевич, рационален и к людям нормально относится, без оглядки на титулы и звания.

– Это точно, – Андреев поднес к глазам бинокль, чтобы взглянуть на первые спущенные противником на воду шлюпки. – Очень повезло нам с князем. Страшно подумать, что будет, если вдруг с Михаилом Васильевичем что-нибудь нехорошее приключится. Болезнь ли, шальная пуля, происки врагов или своих доброхотов.

– Во-первых, перестань каркать. А во-вторых, получается, что ты, господин капитан второго ранга, не сильно веришь в его высочество цесаревича Федора Ивановича? – усмехнулся Силкин, однако смутить товарища таким замечанием ему не удалось.

– Верю, Алексей, всем сердцем верю! Но дело-то в том, что Федор Иванович, вне всяких сомнений, человек очень талантливый, но все-таки «обыкновенный», а Михаил Васильевич – просто «необыкновенный». И почему-то мне кажется, что второе поважнее первого будет.

– Здесь я с тобой, Ваня, соглашусь, – поднявшись на ноги с поваленного ствола диковинного тропического дерева, поручик тщательно отряхнул руки от надоедливых семечек и блаженно потянулся, демонстрируя абсолютное спокойствие перед неминуемой схваткой с превосходящими силами противника, – но ты будь осторожнее с такими речами. От меня дальше не уйдет, а будь здесь кто другой – кто знает, куда такие слова завести могут.

– Потому и говорю, что в тебе уверен, – невозмутимо парировал Андреев, – не совсем же я дурачок.

– Скажешь тоже – дурачок. Князь кому попало такую экспедицию не поручит.

– Экспедицию… – тяжело вздохнул Иван, снова возвращаясь мыслями к пока не сбывшейся мечте.

Согласно первоначальным замыслам, сейчас он уже должен был обогнуть южную оконечность континента и идти в северные широты. Как минимум – до заброшенного рангорнского селения, расположенного где-то севернее Восточных Ратан, как максимум – обследовать еще и северо-восточную оконечность материка. Однако прежде нужно было помочь Силкину с организацией сопротивления фрадштадтским работорговцам, а делом это на практике оказалось гораздо более хлопотным, чем казалось изначально.

– Да не переживай ты так! – правильно понял душевные терзания товарища поручик. – Сейчас отобьемся, и иди себе дальше бороздить морские просторы. Фрадштадтцам передышка нужна будет, а там, глядишь, и Михаил Васильевич им проблемы создаст на севере. Как-нибудь управлюсь я тут сам. В крайнем случае уйду в джунгли с гуирийцами.

– Давай для начала с этими господами разберемся, – Иван кивнул в сторону кораблей, – а потом уже будем строить планы на будущее.

– Все, Вань, уходи в форт, не мешайся под ногами. – Силкин в один миг преобразился, превратившись из вальяжного наблюдателя в очень собранного и сосредоточенного командира. – С «Нептуном» мне не справиться, если он не уберется восвояси, придется тебе им заняться.

– Разберемся с этим зверем, не впервой, – ухмыльнулся Андреев. – Людей береги, и помни, что снаряды нам еще не скоро подвезут.

Алексей только раздраженно отмахнулся, мол, сам знаю. Прильнув к окулярам бинокля, он теперь внимательно следил за увеличивающейся с каждой минутой флотилией из шлюпок, направляющихся к берегу.

– Кстати! – вспомнил собравшийся было покинуть импровизированную смотровую площадку Иван. – А что там у тебя за катапульты? Камни метать собрался или кокосы?