Горизонты Холода

– Ваня! Вот ей-богу заикой сделаешь! – судя по всему, Алексей уже с головой погрузился в сражение, которое вот-вот должно было начаться, так что неожиданный вопрос Андреева заставил его вздрогнуть. – Я уж думал, что ты ушел! Есть у меня специальные снаряды, фрадштадтцы будут рады.

– Так с точностью-то беда будет! – пожал плечами капитан.

– Не нужна тут точность! – отрезал Силкин. – Все, не мешай!

Андреева неподалеку ждала охрана с лошадьми, но он не спешил отходить под защиту стен расположенного десятью километрами южнее в устье реки форта. Очень уж интересно было понаблюдать за действиями поручика, да и катапульты с загадочными снарядами теперь не давали капитану второго ранга покоя.

Между тем шлюпки, числом не менее тридцати, с вражеским десантом стремительно приближались к развалинам рабовладельческого поселка.

Иван вновь обеспокоенно принялся высматривать во фрадштадтских лодках легкие орудия. В первой волне готовящихся к высадке народу было вполне достаточно, чтобы зацепиться за берег, преодолев заградительный огонь подопечных Силкина, а если у них еще и артиллерия под рукой окажется – совсем туго обороняющимся придется.

Пушек обнаружить не удалось, зато в трех или четырех шлюпках мелькали мортирки для метания гранат. Но это не так страшно, поскольку это оружие островитян ни в какое сравнение с таридийскими гранатометами не идет. Иван вообще недоумевал, почему на каждом углу объявляющие себя сторонниками прогресса фрадштадтцы не спешат перенимать военные новинки, хорошо зарекомендовавшие себя в других странах. В чем здесь загвоздка? Ведь те же гранатометы и минометы весьма удачно использовались князем Бодровым еще два-три года назад против сборного войска короля Яноша. Дело в медленно распространяющейся информации или в элементарном высокомерии – мол, не могут эти варвары ничего хорошего произвести, и все тут? Впрочем, это как раз тот случай, когда грех жаловаться. Чем дольше противник будет игнорировать новое вооружение, тем больше выгод получит от этого Таридия.

Шлюпкам до берега оставалось уже не более тридцати метров, еще немного – и они подойдут к торчащим из воды обугленным сваям спаленного при разгроме Престона причала. И тут Силкин на мгновение отвлекся от бинокля, чтобы, сунув пальцы в рот, громко свистнуть. Спустя миг свист раздался уже где-то в глубине джунглей, после чего одно за другим громыхнули выстрелы из десятка орудий. Поднявшиеся над джунглями пороховые облака предательски указали всей округе местонахождение батареи, но обороняющимся сейчас было не до маскировки. За первым нестройным залпом последовали второй и третий, ядра буквально посыпались на головы суетливо пытающихся скорее достичь берега фрадштадтцев. Три шлюпки разнесло в щепки, одну перевернуло поднятой волной, еще некоторое количество столкнулись между собой, поломав друг другу весла. В престонской бухте возникла неразбериха, грозящая перерасти в панику – островитяне со страху принялись палить в сторону берега из ружей и пистолетов, а разносящиеся над водой ругань уцелевших и вопли раненых были слышны даже на укрытом кустарником возвышении, которое Силкин облюбовал под свой командный пункт.

Несколько кораблей начали разворачиваться к берегу бортом, в том числе и «Нептун», но большинство не стало озабочиваться лишними маневрами и открыли стрельбу из того положения, в котором находились в данный момент, то есть многие палили из носовых орудий. А с учетом того, что большинство судов подошедшей эскадры не являлись военными – соответственно, и орудия, и канониры на них были весьма посредственные: стрельба эта больше походила на попытку испугать противника грохотом, чем на реальное противодействие артиллерийской атаке с берега.

Жадно наблюдавший за разворачивающимся действием Андреев подумал, что неплохо было бы сейчас выкатить пушки прямо на берег да ударить по приближающимся лодкам картечью. Но он тут же отогнал эту мысль прочь: сейчас времени на это уже не было, а будь пушки там изначально, никто бы не начинал высадку, предварительно не накрыв их огнем с кораблей. Да и эффекта неожиданности в таком случае не было бы от слова «совсем».

Таридийские ядра разбили еще две шлюпки, но большая часть десанта была уже слишком близко к берегу, чтобы успеть предотвратить высадку, да и «Нептун» вот-вот мог открыть огонь, а это почти сорок штатных орудий военно-морского флота Фрадштадта, направляемых опытными канонирами. Так что Иван совсем не удивился, что его товарищ отдал приказ прекратить обстрел и уходить с позиций. Правда, сам он при этом оставался на месте, из чего можно было сделать вывод о том, что не все средства обороны исчерпаны.

В этот момент со стороны моря знатно громыхнуло. Линейный корабль островитян окутался клубами дыма, после чего джунгли вздрогнули от упавших в них чугунных ядер. Били кучно, далековато от расположения батареи Силкина, но направление было взято правильное. С третьего-четвертого залпа могут и накрыть артиллеристов, если оставить все как есть.

Вскоре второй залп «Нептуна» снова проредил местные джунгли. Ответа не последовало, из чего фрадштадтцы могли сделать вывод о подавлении вражеской батареи, но капитан второго ранга Андреев только усмехнулся: таридийским пушкарям было не до стрельбы, так как они сейчас спешно покидали позиции.

Ободренные мощной артиллерийской поддержкой островитяне совершили последний рывок: десятка два шлюпок ткнулись носами в прибрежный песок, и фрадштадтцы с яростными криками бросились вперед, намереваясь быстро найти и покарать наглецов, посмевших помешать высадке. Но, едва успев преодолеть десяток метров, передние ряды атакующих в буквальном смысле слова провалились под землю.

Увлеченно наблюдающий за происходящим Алексей Силкин удовлетворенно хмыкнул, отмечая отлично сработавшие волчьи ямы. Не зря гуирийцы упорно рыли прибрежный песок, укрепляя осыпающиеся стены плетнями! Теперь высадившийся противник оказался фактически зажат между водой и линией песчаных ловушек. Фрадштадтцы сбились в кучи, стараясь не упасть в волчьи ямы и стремясь вызволить оттуда провалившихся товарищей.

– Катапульты! – приказал поручик, на этот раз поручая передать сообщение одному из своих помощников.

Андреев сразу отметил предусмотрительность товарища, потому что среди грохота развернувшегося сражения обычный голосовой сигнал вполне мог быть не услышан находящимися на отдаленных позициях подчиненными. Сейчас же помощник бросился к высокому дереву, на котором был расположен сигнальный пост – густая крона надежно укрывала его от взглядов со стороны моря, зато со стороны суши лишние ветви и листва были заблаговременно подчищены. Каким точно образом был передан сигнал на этот раз, Иван не видел, но в том, что приказ дошел до адресата, нисколько не сомневался.

На этот раз не было грохота выстрелов и облаков порохового дыма над экзотическими для выходцев из Старого Света деревьями, просто буквально на головы подданным фрадштадтского короля упали и раскололись о землю пять или шесть необычных снарядов. В первый миг Ивану показалось, что это какие-то глиняные сосуды, но в следующее мгновение он понял, что это осиные гнезда! И тучи их разъяренных обитателей сейчас взвились в воздух, жаля без разбора всех оказавшихся рядом живых существ. Вот тут-то и началось на прибрежной полосе настоящее веселье!

Фрадштадтцы в ужасе метались по берегу, крича и отчаянно размахивая руками. Кто-то пытался зарыться в песок, кто-то в суматохе срывался в волчьи ямы, кто-то искал спасения в воде. А тут еще, по следующему сигналу Силкина, по пристрелянным квадратам открыли огонь спрятанные в джунглях минометчики.

Впрочем, «Нептун» тоже продолжал щедро сеять чугунные ядра на местности, так что малая артиллерия не стала увлекаться и, сделав по семь-восемь выстрелов, тоже прекратила огонь, уйдя подальше от берега. Но минометный обстрел свое дело сделал – нагнал еще больше страха на участников десанта и заставил их броситься в воду. Часть островитян, спасаясь от вездесущих ос, направилась назад к своим кораблям вплавь, а часть спешила отойти подальше от берега на шлюпках, надеясь одновременно выйти из-под обстрела и поскорее оставить позади разъяренных лесных насекомых.

Стало абсолютно ясно, что высадка фрадштадтцев в Престоне на сегодня сорвана. Берег завален убитыми, ранеными, опухшими от осиных укусов солдатами, а прибрежные воды усеяны удирающими шлюпками и головами спасающихся вплавь островитян.

Однако с этим был не согласен некий примечательный персонаж, стоявший на носу недавно отчалившей от линейного корабля шлюпки. Высокий худощавый мужчина средних лет, в выглядящем совершенно неуместным в сложившихся условиях парике темного цвета, одетый в расшитый золотыми позументами камзол, короткие штаны и чулки с туфлями, бешено размахивал руками и надсадно кричал, пытаясь заставить бегущих на корабли людей повернуть обратно.