Горизонты

— Только не я, — прошипела я в ответ.

— Особенно ты! — рассмеялся в ответ Крупье. — Разве ты не презирала себя всегда за свою некомпетентность? Сейчас ты самая авторитетная пони в Пустоши. Разве не рефлексировала по поводу своего крошечного рога и никчёмной магии? Что ж, теперь ты ведёшь свой род от самой Твайлайт Спаркл! Разве не мечтала ты обрести друзей и любимых? Я дал их тебе множество! — Он усмехнулся. — Я так же щедр, как и ты. Я даю пони то, к чему они стремятся. То, чего жаждут больше всего на свете! — Он махнул копытом в сторону потолка у меня над головой. — И сейчас я дарую тебе то, чего ты так желаешь… героическую смерть. — Он одарил меня плотоядным взглядом. — Не оплошай. Больше некому умирать за тебя.

И, расхохотавшись в последний раз, Крупье растаял в воздухе.

Я не убивала Лючок, но, несомненно, извлекла выгоду из её смерти… из великого множества смертей… Вот источник, из которого вытекала кровавая река.

— Одна последняя раздача, а затем каждый получит то, что причитается, — прохрипела я, после чего добавила шёпотом: — Ставки сделаны.

И с этими словами преодолела оставшиеся несколько десятков метров.

Дыра вывела меня к самому дну гнезда Пожирателя — вогнутой конструкции, образованной десятками наклонённых в разные стороны небоскрёбов, пронзающих небеса своими разрушенными вершинами. С шести сторон гнездо окружали стены магической энергии, излучающейся вертикально вверх. Вокруг меня неслышно бушевал шторм, осыпая эти энергетические поля разрядами молний и заставляя их ярко вспыхивать. В разные стороны разбегались многочисленные силовые кабели и трубы; первые пощелкивали и дымились, передавая энергию от неизвестного источника к щитам П.Р.И.З.М.А., а вторые сочились красной плотью. В отличие от той жути, с которой я столкнулась внизу, этой органической жиже, похоже, было достаточно того, что она просто сочится, вязкая, словно магма, и, растекаясь в разные стороны, формируется там в причудливые мясистые объекты. Несмотря на все их уродство, они казались вполне безобидными, но я, на всякий случай, всё же держала дистанцию.

А в самом центре находился Пожиратель, восседающий на своём ложе из серебряной проволоки. Прямо над ним сияла луна, а также мерцающий огонёк… Том. В самом центре кольца кружил светящийся рой душ, сформированный в полую колонну. Тысячи душ. Миллионы. И прямо на моих глазах добавлялись всё новые и новые, вливаясь, словно ручейки, в основную массу.

Я расправила крылья и осторожно облетела её, держа наготове с левой стороны дробовик, заряженный патронами с пулей из лунного камня, а справа — полицейский дробовик, чёрную глянцевую поверхность которых сейчас украшали рисунки звёзд и полумесяцев. Вблизи два ряда серебряных отростков Пожирателя уже не выглядели одинаково безупречными. Центральное кольцо Токомейр было облеплено ржавыми строительными лесами и опорами, а отдельные отростки стягивали между собой многочисленные балки и скобы. Их казавшаяся издалека гладкой поверхность была на самом деле грубой и рыхлой и зияла дырами, сквозь которые проглядывали зелёные самоцветы и силовые линии, пульсирующие, словно в такт биению сердца. Бесчисленные рои мехаспрайтов, разлетающихся из раздутых ульев в звёздном металле и распухшей плоти, перемещали с места на место провода и кабели, обкусывали деформированные сгустки звёздного металла и тут же выплёвывали его, сглаживая поверхность шипов, вокруг которых они роились.

Я приземлилась на один из отростков и тут же почувствовала, как у меня смещаются внутренности. Хотя гравитация всё ещё тянула меня вниз, одновременно создавалось впечатление, как будто какая-то необъяснимая сила тащит меня в сторону. Я поскакала вдоль огромного кольца, игнорируемая роящимися вокруг мехаспрайтами. Возможно, Пожиратель пока не замечал меня, или просто принимал за одну из душ, что попались в его сети.

Но я понимала, что долго так продолжаться не будет, поэтому, освежив в памяти план Глори, отыскала в структуре Пожирателя сектор, где кольцо было толще, а шипы — немного тоньше. Именно здесь должен был располагаться один из генераторов щита П.Р.И.З.М.А., заключённый в контейнер из звёздного металла. Внутренние щиты пока ещё не функционировали, но и это было лишь делом времени. Я довольно быстро отыскала нужный мне короб и очистила копытом его поверхность. Под слоем грязи и крови по-прежнему можно было разобрать надпись «П.Р.И.З.М.А. И-1». Сделав шаг назад, я вскинула дробовик… но тут заметила терминал.

Он всё ещё функционировал, несмотря на то, что, судя по его внешнему виду, основательно промок. Возможно, это была самая лучшая модель из тех, что мог предложить «Стойл-Тек». Я подошла к терминалу и счистила грязь с экрана, который слегка мерцал, но всё же работал. На него было выведено изображение Токомэйр и прокручивались массивы данных. В углу вспыхнула надпись «Симуляция», и я увидела, как опускается и попадает в ловушку Том. Как только он был поглощен, Токомэйр начала расти и сливаться с окружающим её гнездом. Но затем вокруг неё выросли новые башни, формируя над машиной купол. Башен появлялось всё больше и больше, и, расходясь радиально, они заполонили собой не только Ядро, но и территории за рекой, формируя подобие гигантского кристалла. И всё это выглядело очень симметрично и аккуратно. На экране появились метки, обозначающие парки. Школы. Коммерческие центры.

А в самом низу вспыхивало сообщение:

> Ожидается разрешение от ЭП-1101.

Я щелчком открыла свой ПипБак и загрузила программу. Обуздать Токомэйр или уничтожить Пожирателя Душ? Одним нажатием кнопки восстановить цивилизацию и тем самым помочь великому множеству пони, что пострадали от моих действий, или уничтожить паразита, истребляющего жизнь на всей планете? Простым нажатием кнопки я могла бы всё исправить, сделать лучше. Охрана спасает пони. Принцессы защищают своих подданных…

Я уставилась на ЭП-1101. Это было бы так легко. Так просто…

А я ни разу не выбирала легкий путь. Никогда.

Нацелив дробовик, заряженный лунным камнем, на контейнер, я нажала на курок.

Свинцовая пуля ударила в корпус из звёздного металла и расплющилась об него, обнажая своё содержимое. Крупинка лунного камня, заточённая в центре этого кусочка металла, начала светиться всё ярче и ярче, и я едва успела отпрыгнуть в укрытие, прежде чем раздался взрыв. Тем не менее, лунный камень почти не пострадал. Раздался ещё один громкий хлопок. А затем ещё один, по мере того, как лунный камень приземлялся на звёздный металл и вступал с ним в реакцию, снова подбрасывающую его в воздух. В результате почти половина коробки испарилась, и наружу вывалился удерживаемый десятком проводов талисман П.Р.И.З.М.А. с большой трещиной в центре его кристалла. Я решила не испытывать судьбу и снова спустила курок.

Самоцвет взорвался с ослепительной белой вспышкой.

* * *

Моего слуха достигли далёкие голоса, и я часто заморгала, восстанавливая зрение.

— Ты в порядке, Блекджек? — раздался кобылий голос, пока я привыкала к чувству, что нахожусь в знакомой постели. Я быстро окинула оценивающим взглядом земную пони с шёрсткой оливкового цвета и сероватой гривой в униформе Стойла 99. Заметив, что я смотрю на неё, она немедленно улыбнулась в ответ. — О, ты проснулась. Я так волновалась из-за того инцидента с терминалом. Поверить не могу, что была так неосторожна. — Я продолжала молча смотреть на неё, и кобыла нахмурилась — Блекджек? Всё нормально?

— Дакт Тейп? — глухо спросила я, садясь на кровати в своей грязной захламлённой комнате. Кобыла пришла не одна. Рядом с ней, застенчиво взирая на меня, стояла Скотч Тейп. — Скотч?

— Скотч Тейп, — поправила меня её мать, заливаясь краской. — Честно говоря, пони начинают думать, что я алкоголичка… — Она покачала головой, но затем собралась. — Она тоже хочет поблагодарить тебя.

— Спасибо вам, мисс Блекджек. Я имею в виду, за спасение моей мамы, — произнесла Скотч, убирая чёлку со своих голубых глаз.

Я почти выпрыгнула из кровати. Мои ноги были моими ногами. Мой рог… моим рогом. Обе гостьи попятились от меня, когда я замерла с раскрытым ртом напротив зеркала. Если не считать заспанного вида, я выглядела… так, как и должна была.

— Что произошло? — спросила я. — Меня ударило током?

— Очень сильно. Ты несколько месяцев провела в коме, — пояснила Дакт Тейп. — Когда ты начала подавать признаки пробуждения, они перевели тебя сюда.

Я выскочила в коридор, едва не сбив их по пути. Это было моё стойло. Оно выглядело точно так же. Точно так же пахло.

— Блекджек? — раздался сзади тревожный голос Дакт Тейп.

— Где Мама? — напряжённо переспросила я, левитируя свою дубинку.

— В помещении охраны… — начала было отвечать Дакт Тейп, но я уже скакала прочь. Вернее, мчалась галопом, и совсем не в сторону охраны.

«Это невозможно… но если всё так… если действительно так…»

И тут на моих передний ногах сомкнулись кандалы. Я споткнулась и оказалась на полу, но, быстро перекатившись, тут же встала на ноги.