Горький вкус Солнца

— Странные они, эти предки, — рассуждал Лео. — Значит, много лет та сторона была закрыта для атровцев, опасна, непредсказуема, а теперь нате вам! Сами позвали.

— Одни сплошные неожиданности, — кивнул Бирн. — Я не встречал даже в самых древних летописях упоминаний о походах в эту сторону.

— А никто и не ходил, наверное, — улыбнулся Торми.

— Думаю, пробовали, но с другой стороны. Северянки любопытны и смелы, — сказал Бирн.

— И глупы, — подал голос Марк. — Слышал я, что отряды, посланные прежней царицей, с гор так и не вернулись.

— А мы, значит, умные поперлись? — хмыкнул Лео.

— Наша цель — не праздное любопытство или жажда новых территорий. Властелины никогда просто так не позовут в то или иное место, каким бы заброшенным и неизведанным оно ни было.

— Верно, — кивнул Бирн. — С этим согласен. И всё-таки страшновато.

Как выяснилось, не ему одному было боязно ступить на запретную землю. Из всех самым спокойным выглядел Марк — как всегда. Ни интереса, ни трепета. Он просто ехал туда, куда его послали, держа при себе чувства и мысли.

А места становились всё более странными. Следующий день — сплошная чернота скал, потом — зеленая долина с множеством деревьев, стволы которых были скручены в спирали, и ночь, полная звуков. Птицы кричали протяжно и неприятно, трава гремела жесткими стеблями, а ветер путался в узловатых ветвях и плакал, словно раненый зверь в капкане. Пропасти, похожие на акульи пасти, таили невиданных существ, озера с прекрасной ледяной водой и камушками-самоцветами изобиловали крупной рыбой, белые горные козы, скачущие по скалам, как по ровным долинам, с легкостью уходили от стрел. Удивлялись все, кроме Марка. Он по-прежнему молча принимал происходящее.

Ночью я не выдержала.

— Что происходит? Это уже не простая сердитость. Ты закрылся!

— Я боюсь, Габ, — отозвался мужчина, и меня прошиб холодный пот. — Чувствую, что-то произойдет. Скоро. Может, завтра или через неделю. Возможно, на обратном пути… Поэтому мне все равно, как вкусна вода и ловки звери. Я жду.

— Нападения?

— Чего-то.

— Почему не сказал раньше?

— Не хотел разделять с тобой страх. Кстати, если ты заметила, Дэр тоже не слишком веселый.

— Потому что ему пришлось оставить свое неугомонное семейство.

Марк всё-таки улыбнулся.

— Крикунов. Конечно. Я бы тоже грустил.

Он так и называл малышей со дня их рождения.

— Я помогу. Если ветра что-то нашепчут, непременно скажу тебе. И хорошо, что ты делишься чувствами — мне спокойней знать твои страхи, чем прибывать в неведении.

Он поглядел на меня, провел кончиком пальца по носу, коснулся губ и склонился, мягко целуя.

— Тогда скажи, что беспокоит тебя, котенок. Ты была задумчива ещё до того, как мы поговорили с предками.

Я виновато улыбнулась.

— Ко мне кое-кто приходил, Марк. Ночью, в зимнем саду, ещё до твоего дня рождения, я встречалась с духом отца.

И рассказала ему всё, но, как мы ни старались, слова отца не разгадали.

— Разберемся здесь, потом подумаем об остальном, — решил мужчина. Как и мне, ему не казалось столь важным биться над очередной загадкой.

Мы обнялись и заснули, чтобы встретить сырое туманное утро. Мне не хотелось есть, но пришлось прожевать все, что дал Марк. Для капризов было не место и не время.

Ближе к полудню в воздухе запахло грозой, но мы продолжали ехать. Чем скорее доедем до места, тем раньше вернемся. Полагаю, мало кто не думал о доме и о том, как там дела. А когда начался ливень, мы остановились в роще и натянули обширный полог.

— Твоя? — спросил Марк.

— Нет, — отозвался Дэр. Мне показалось, он встревожен. — Эта гроза пришла из-за гор, и, не поверите, она мне не нравится.

— Не можешь контролировать?

— И не слышу. Она не принадлежит ни мне, ни Атре, ни Цахталу.

— Злая гроза, — прошептала я, и брат тотчас посмотрел на меня.

— Лучше быть начеку. Видите, какое небо? Оно ещё способно сопротивляться, поэтому позеленело. Не удивлюсь, если к нам нагрянут нежданные гости…

— Вроде тех, с которыми ты имел дело в расщелине?

Дэр кивнул.

— Эти создания еще не самые страшные, поверь. Например, есть Тени. Они куда опасней. Но есть и более серьезные противники.

Марк глянул на него, и разговор быстро скомкался. Уже потом я видела, как они стоят в стороне и что-то обсуждают. Оба выглядели непробиваемо спокойными, но я-то знала, что это повод для тревоги. Главы ждали чего-то настолько плохого, что даже нам не хотели говорить, чтобы не пугать раньше времени. Как мне надоело всего бояться! Теперь я понимала Марка, такого сердитого и недовольного. Оставить дом, чтобы мерзнуть на вершинах, непонятно зачем рисковать собой…

У костра, за теплой похлебкой, Бирн показал нам какой-то желтый кусок. Поначалу я подумала, что это тряпка, но то была страница книги.

— Нашел тут, — сказал он, — кое-что занятное. Прочитать вам?

Все, конечно, согласились.

— Хм… Ну, это что-то вроде старинной летописи, только не понятно, кто её вел. Автор говорит о трех заслонах, которые нужно преодолеть… Путано, правда, написано. Первая преграда — зло во плоти. Вторая — зло внутри. И третья — зло непознанное. А все вместе — пустота. Если верить карте, мы как раз готовимся преодолеть первую завесу.

— Самую простую, как я понял, — сказал Торми.

— Угу. Физическую, способную ранить или убить тело. Думаю, самую легкую…

— Это с какой стороны посмотреть. Бывает ли битва легкой? — задумчиво произнес Дэр. — Даже в шуточном поединке можно другу нос расквасить.

— Случайно, — усмехнулся Марк. — Рука соскользнет — и готово.

Они понимающе переглянулись, и тут голос подал Лео:

— А если та сторона — уже иное измерение? И если… Ну, всё постоянно меняется, как бы крутится, что ли? Вроде как на острове, только более медленно, без множества порталов. И есть один большой проход, линия, начерченная в пространстве, через которую переступишь — и пропал.

— Это вполне возможно, брат, — кивнул Марк. — И коли так, нам стоит беспокоиться не о нечисти или тенях, а о том, чтобы не провалиться в другой мир и не застрять там.

— Лучше пусть будет бой, — нахмурился Дэр. — Ненавижу неизвестность.

— Подземные воды, — подала голос Дайра. — Их здесь чересчур много.

— На такой-то почве? — недоверчиво спросил Бирн.

— Сама поражаюсь! — пожала плечами девушка.

— Главное, чтобы мы никуда не провалились, — улыбнулся один из Солнечных. — Лучше плавать под открытым небом.