Горное селение

Между тем, местность становилась ни на что не похожей. Земля стала плоской как ладонь, горы отъехали вдаль, но при этом были видны целиком, от подножия до самой вершины, как никогда не увидишь, если подойти вплотную.

Вскоре под ногами появилась дорожка. В селении тоже были дорожки, даже две — одна вела к лавке, другая — к дому водяника. Остальные места в селении были не так сильно утоптаны, хотя дикая трава росла только возле тына. Никакой пользы от тын-травы не было, разве что девчонок строгие родители учили уму-разуму крапивой. Мальчишек обычно пороли розгой или плёткой, а девочек — крапивой. Выбирай, что приятнее.

Здешняя трава росла повсюду и только на дорожке была вытоптана. Потом началось что-то вовсе несусветное. Простотравья по сторонам от тропы почти не осталось, зато много появилось незнакомых растений: длинные ползучие стебли, широкие листья и огромные плоды, каждый с человеческую голову, а то и больше.

Арчен сглотнул слюну. Вот бы эти штуки были съедобны, уж он бы поел! К несчастью опыт преступного посещения леса подсказывал: большинство вольно растущих ягод и плодов несъедобны, а то и ядовиты. Хорошо, если напорешься на что-то вроде желудей, а ну как попадётся волчье лыко или вороний глаз? Нет уж, пока придётся есть хлеб с мякиной, который Арчен, худо-бедно, может наколдовывать сам. Жаль, чистой воды не может наколдовать самый умудрённый маг.

Но ведь под ногами дорога, а дороги ведут либо к людскому жилищу, либо к воде. Третьего не дано.

Так и вышло. В скором времени Арчен пришёл к источнику. Края криницы были выложены плоскими камнями, на дне бил родник, и песчинки танцевали в его струях. Ручеёк вытекал за пределы обозначенные камнями и почти сразу исчезал в сухом хряще.

Арчен присел на большой, отдельно лежащий камень и задумался.

Кто владелец колодца? Почему у него нет охраны? Может быть, вода отравлена, но зачем это сделали? Кому может быть нужно подобное злодейство? Хотя, сам Арчен отравил родник, вовсе не желая никому зла. А вдруг вода в долине так дёшева, что попросту не нуждается в охране… Последнее предположение казалось столь диким, что Арчен невольно рассмеялся.

Надо же такое придумать: чудесная питьевая вода — и бесплатно! Правда, они с мамой тоже хотели создать источник даровой воды, но он должен был течь в чащобе, куда ещё не каждый дойдёт, но и там скотина Никол всё уничтожил. А здесь красота, тишина, благолепие…

Не выдержав, Арчен опустился на четвереньки, сморщившись от боли в ушибленном боку, припал губами к воде и принялся пить. Неважно, если вода окажется отравленной, он должен был погибнуть ещё когда падал с откоса.

Никогда Арчен столько не пил. Живот раздулся, внутри булькало, но не было сил оторваться от источника. В себя его привёл громкий смех. Совсем рядом в двух или трёх шагах от Арчена стояла девушка. Арчен так увлёкся водой, что не услышал, как она подошла.

Стоя на четвереньках, Арчен снизу вверх разглядывал незнакомку. Босые ноги; в селении так бегали ещё не заневестившиеся девчонки. Старенькое платьишко, такие в лавке не покупают, матери из бедных семей сами наколдовывают подобные наряды дочерям. Ни на голове, ни на плечах нет платка. По всем приметам — девочка, которой до правильного девичества ещё год бегать. А что фигурка ладная, то бывает, что и у шестилеток сиськи обозначены.

Но самое удивительное и непонятное — это украшения, причудливые и богатые, какие редко можно встретить даже у замужних женщин из самых знатных семей. На тонкой девичьей шее — гривна, простая, без узоров, две цепочки соединяют её с поясным обручем, а дальше те же цепочки спускаются к браслетам на лодыжках. Вещь неудобная, мешающая ходить, но дорогая, говорящая только о хозяйском тщеславии. К тому же, снять подобную штуку непросто, говорят, что порой и спать приходится, не снимая цепей. Сельские матроны носят украшения из белого колдовского металла, который и не металл вовсе. Ковыряльник, висящий на поясе Арчена, сделан из такой же наколдованной стали. А украшения незнакомки изготовлены из самого настоящего железа. Уж это преступник Арчен, немало возившийся на Трофейной свалке, определил с полувзгляда. Хотя девушка явно живёт в долине, им не возбраняется касаться железа.

В руках у незнакомки было два ведра, единственное, что не вызывало удивления. С чем ещё можно ходить к источнику.

— Здравствуй, красавица, — произнёс Арчен, с трудом поднимаясь на ноги.

— Здравствуй и ты. Откуда ты такой взялся, воду как зверушка пьёшь. Кружки нет?

— Нет, — произнёс Арчен, через силу разгибаясь.

— Тю!.. — протянула девушка. — Что это ты такой кривобокий?

— С горы упал, — признался Арчен, в подтверждение слов, приложив руку к больному месту.

— Тогда я тебя знаю. Ты из тех солдат, что третьего дня ходили колдунов воевать.

Меньше всего Арчену хотелось признаваться в принадлежности к чужой армии. Да и возраст у него явно не солдатский. А говорить, что он один из колдунов, против которых шло войско, ещё хуже.

— Какой я солдат? — Арчен вытащил из-за пазухи чудом уцелевшую дудочку и, что есть силы, дунул. Раздался резкий дребезжащий звук. Ничего музыкального в нём не было, но получилось громко.

— Вот как… Ты из городского оркестра. Тогда тебе домой возвращаться нельзя. Барониссимус послал музыкантов на штурм, а как их колдуны с горы скинули, разгневался и велел всех, кто жив остался, повесить.

— Дела… — протянул Арчен, не думавший, что в долине царят такие нравы.

— Что же с тобой делать? — рассуждала девушка. — Рёбра у тебя, кажись, сломаны, и флейта помята: не поёт, а хрипит. Опять же, в городе виселица ждёт. В бродяги тебе идти тоже не с руки. Давай-ка я тебя попробую в усадьбе спрятать, среди слуг. Там тоже судьба не медовая коврижка, но всё жив будешь.

— Давай… — неуверенно согласился Арчен.

Девушку звали Крин, она была служанкой в имении некоего Мегата, — это то, что Арчен успел узнать, пока они шли от колодца. Имение оказалось богатым домом, примерно, как у водяника Клаза. Имя здешнего богача — Мегат, чем-то неприятно напоминало Никола. Но так уж водится на свете, богачи всюду одинаковы.

Арчен поначалу не понял, что значит слово «служанка». В селении ни у кого слуг не было, что человеку надо, он сам наколдует. А тут такого не водится, и если тебе что-то нужно, должен быть человек, который сделает это за тебя. Всё-таки, трудно живётся богатеям в долине.

Крин шла по дорожке и волокла два ведра воды. Арчен хотел было помочь, но девушка решительно воспротивилась, и Арчен не стал настаивать, тем более что сломанные рёбра болели нестерпимо. Крин шла неспешно, железные украшения не давали ей шагать, как следует. Непонятно это было Арчену, но, как говорится, начнёшь обсуждать чужой обычай, люди начнут твой обычай осуждать.

Зато Арчен узнал, что такое бахча и что такое арбуз. Уже своим умом дошёл, что никто здесь наколдовать арбуз не может и, значит, полосатые плоды даются низовым жителям не так просто, как хотелось бы.

Усадьба оказалась огромной, чуть не больше всего родного Арченого селения. Главный дом, выстроенный в три разряда, возвышался над остальными строениями. Вокруг теснились дома и каменные домишки, сараи, навесы, погреба. Не верилось, что всё это богатство может принадлежать одному человеку, да ещё лишённому магических способностей. Как он мог всё это выстроить в гордом одиночестве?

Крин выплеснула воду в огромную бочку, стоящую среди двора, и повела Арчена в дальнее от большого дома строение. Наверное, это тоже был дом: у него была крыша и три стены, в глубине расположен очаг, а та сторона, где стены не было, выходила во двор. Летом в таком строении вполне можно было жить, а вот зимой… об этом Арчен предпочитал не думать, тут никакая печуша не спасёт.

У самой задней стены (ух, как здесь будет холодно зимой!) брошена плетёная подстилка, точь-в-точь, как у Арчена дома.