Город без солнца

— Простите, мисс, — еще раз повторил он. — И не бойтесь, они не тронут.

— Ваши слова меня успокоили, — ответила я, надеясь, что ирония в голосе не очень заметна.

Ведь каждый собачник свято верит в то, что его питомец — милейшее существо на свете, независимо от того, является ли он таковым на самом деле или же напоминает зло во плоти. А эти собаки на диванных любимцев совсем не тянут. В конце концов, кто вообще водит таких по городу без намордника? А вдруг вырвутся и покалечат кого?

Впрочем, личность собаковладельца прояснилась очень быстро.

— Меня зовут Тобиас Морт, — слегка поклонился мужчина. — Я мэр это прекрасного города.

— Оу, — растерялась я. Надо же, вот так в первый день сразу наткнулась на главного человека в городе. — Я Вивиан Вуд, из Лондона.

— Вы недавно приехали? Никогда не видел вас раньше, — глубоко посаженные темные глаза пристально осмотрели меня с ног до головы.

— Да, только вчера, — честно призналась я.

— И что же подвигло вас посетить наш городок? После столицы он должен казаться совершенным захолустьем. Особенно, для такой юной и прекрасной девушки как вы.

Ничего себе, юная, в мои почти что двадцать шесть. Да и назвать меня прекрасной сейчас может только слепец. Не люблю такую грубую лесть.

— Отпуск, — невозмутимо ответила я, — творческий. Видите ли, я художница, и иногда мне бывает нужно сменить обстановку, зарядиться новыми эмоциями. Вот я и приехала сюда в поисках вдохновения.

Надеюсь, я достаточно убедительна, потому что только ненормальный может искать вдохновение в таком неподходящем месте.

— Художница, — протянул мистер Морт, — это же чудесно. А как вы относитесь к частным заказам?

— Смотря что за заказ, — осторожно ответила я.

— Все дело в том, милая Вивиан, что моя единственная дочь скоро выходит замуж.

И мне бы очень хотелось сделать ей какой-нибудь небольшой, но запоминающийся подарок. Думаю, ее портрет — это именно то, что нужно.

— Портрет? — растерянно пробормотала я. — Не знаю, получится ли. Я привезла с собой из Лондона только альбом и карандаши, а есть ли у вас в Гленмаре хороший художественный магазин…

— Пусть будут карандаши, — прервал меня мэр, — главное ведь не материал, а исполнение. А бумагой я вас обеспечу.

— Ну если так…

Хотя, чего я сомневаюсь. Расположение такого человека может быть очень полезным в моем деле. Вдруг он сможет помочь в поисках? Да и деньги явно не будут лишними.

— Я не стану вас торопить, — сказал мужчина. — Конечно, нужно время, чтобы освоиться на новом месте. Свадьба моей Ани только через месяц, поэтому вы можете подумать, браться ли за этот заказ. Но все же искренне надеюсь на ваше согласие.

— Пожалуй, я возьмусь, — кивнула ему. — Но вы правы, несколько свободных дней мне не помешают.

— В таком случае, буду ждать вашего визита. Когда решитесь начать, спросите адрес у кого угодно, вам сразу укажут на мой дом. Да и просто обращайтесь, если вдруг понадобится что-то. Буду рад помочь, — вкрадчиво произнес мистер Морт.

— Благодарю вас, — пришлось растянуть губы в радостной улыбке. — Вы очень любезны.

— Я безмерно счастлив, что у нас появилась столь очаровательная гостья. Буду ждать скорой встречи.

Мэр ловко перекинул трость в другую руку и, цапнув меня ледяными пальцами за запястье, прижался к нему губами. Б-р-р, какое неприятное ощущение. Кисть будто заморозили.

— До свидания, — вежливо попрощавшись, подхватила свои покупки и торопливо двинулась прочь.

А спину еще очень долго жгло ощущение чужого пронзительного взгляда. И ведь вроде бы господин мэр производил приятное впечатление, был вежлив, дружелюбен, предлагал помощь. Но меня от нового знакомого бросало в дрожь. Потому что глаза у него были очень нехорошие. Холодные, злые, неживые глаза.

Дорогу до дома я практически не запомнила. И лишь закрыв за собой дверь, облегченно выдохнула и попыталась себя успокоить. Подумаешь, неприятный тип. Может в душе он вообще милый, пушистый и в свободное время вяжет крючком ажурные салфетки. А у меня совсем нервы ни к черту. Скоро от людей шарахаться начну.

Пытаясь избавиться от странных эмоций, развила бурную деятельность. Разобрала покупки, постирала вчерашнюю футболку, убралась в доме. А поработать пришло довольно много. Я перемыла посуду на кухне, выдраила полы и сгребла всю паутину по углам, попутно осматривая дом на предмет чего-нибудь полезного. Обнаружила кладовку, забитую всяким хламом, но решила не лазить туда пока, все же чужое имущество. Проветрила матрас и одеяло, перестелила постель, разложила свои немногочисленные вещи. В общем, намаялась я знатно.

Но к семи часам была готова к обещанному чаепитию.

Запирая дверь на ключ, вдруг ощутила на себе чей-то очень внимательный взгляд. Повернулась и с изумлением увидела девочку, стоящую в соседском дворе. Еще утром я заметила, что дом соседей справа очень маленький, почти полностью обросший высокими кустами терновника, густо переплетенного плющом. Если честно, думала, что он тоже необитаем. Выходит, ошиблась.

Девочка, одетая в длинное светлое платье, была такой тоненькой и хрупкой, что казалось, ее унесет первым же порывом ветра. Белая кожа и пепельные волосы еще больше делали ее похожей на фарфоровую статуэтку. Но сильнее всего выделялись глаза. Огромные, ярко-голубые. Они словно смотрели одновременно и на меня, и сквозь меня, куда-то очень далеко.

— Э-э-м, привет, — неуверенно поздоровалась я.

Но девочка не ответила. Постояв еще минуту, она развернулась и бесшумно, словно призрак, пошла домой.

— Это Эмили, — Августа уже ждала меня прямо у калитки. — Не пугайтесь. Девочка очень странная, но совершенно безобидная. Она такая с самого рождения. Миссис Гамильтон, ее мать, то ли болела чем-то, то ли дурная кровь по наследству досталась. Она не горит желанием рассказывать, что с ее дочерью случилось.

Услышав в ее голосе плохо скрытое разочарование, я незаметно поморщилась. Бесцеремонное любопытство, помноженное на избыток свободного времени, дает убойный результат. Да, с Августой нужно держать ухо востро и не сболтнуть лишнего. Такие, как она, могут неосознанно навредить, даже если искренне не желают ничего плохого.

Последний раз обернувшись на двор необычной девочки, я положила ключ в карман и направилась в гостеприимно распахнутые двери дома Августы.

Ее жилище отличалось сильнейшей концентрацией всего того, что составляло домашний уют. Вышитые подушечки на всех диванах и стульях, пасторальные пейзажи на стенах, букетики засушенных цветов, вазочки, статуэтки, подсвечники… Хотя стоило поставить в заслугу миссис Лоусон то, что все это собрание поддерживалось в идеальном порядке.

Мне были предоставлены стул с подушечкой, расписная чашка горячего чая и полная тарелка кексов. И целый ворох местных новостей.