Город чудовищ

– Много всякого, - честно ответил Данте - Я не хочу испортить сюрприз.

– Я достану приглашения, - сдалась Ческа - Но, заклинаю священным пламенем, оденься поприличней.

– Не нужно меня учить, - огрызнулся Данте - Или ты думаешь, что я впервые в жизни граблю посольство?

К концу города столицу, как обычно, охватило всеобщее ожидание чуда. На свет выползли различные фанатики и безумные пророки. Поэтому Данте ничуть не удивился, увидев уличного проповедника в давно нестираном одеянии. Перед жрецом собралась небольшая толпа.

– Люди! Конец грядёт! Покайтесь!
– кричал проповедник.

Толпа с уважением внимала его словам.

– Посмотрите на него, - проповедник ткнул пальцем в проходящего мимо Данте - Все вы знаете, что этот грешник живёт в Доме огня. Будто святое место - это постоялый двор.

– А разве это не так?
– Данте остановился - И, как по мне, плата за проживание весьма невысокая.

– Мне было видение!
– закатил глаза жрец - Храм света должен вернуться в руки истинно верующих.

– Знаешь, святоша, мне тоже было видение, - поведал Данте - В моём видении я узрел, как ты пошёл и спрыгнул со Злодейского моста. Не пора ли уже исполнить предначертанное?

– Грязный чужак!
– взвился жрец - Ты не напугаешь меня. Я избран богом.

– Это странно, - Данте задумчиво поскрёб подбородок - Бог ничего мне о тебе не рассказывал.

Проповедник шагнул вперёд. На губах Данте заиграла неживая улыбка беспощадного человека. Для многих людей она стала последним, что они увидели в жизни. И жрец об этом слышал. Поэтому он замер на месте, сверля противника ненавидящим взглядом.

– Не понимаю я этих болванов, - пробормотал Данте, продолжая свой путь - Как можно жить в Доках и продолжать верить в высшую силу?

В день бала экипаж отвёз заговорщиков в Западный район. На Данте был сделанный под заказ костюм в полоску. Ческа надела тёмное платье с белым воротником.

– Ты шикарно выглядишь, - восхитился Данте, изучая фигуру девушки.

– Я не думала, что когда-нибудь это произнесу - но ты тоже, - отозвалась Ческа - А я уже было решила, что ты родился в своей кожаной куртке.

– У меня много обличий, - отозвался Данте - Ты не видела и половины из них. К счастью, для тебя.

– И каков твой план?
– спросила девушка - Что ты собираешься делать, когда мы попадём в посольство?

– Всё, что потребуется, - коротко ответил Данте.

– Это не ответ, - покосилась на него Ческа.

– Тогда я ничем не могу тебе помочь, - посочувствовал Данте.

Карета остановилась возле старинного особняка, над которым развевалось знамя Северного союза. Данте вылез из экипажа, обошёл карету, открыл заднюю дверцу и помог выйти Ческе. Они вместе направились к входу в посольство. Перед высокой деревянной дверью застыли, словно статуи, солдаты в угольно-чёрной форме. Свет фонарей играл на их стальных касках. Это были "черепа" - отборные войска Союза, которые славились своей безжалостностью. Рядом с часовыми крутился неприметный светловолосый мужчина с очками на носу. Он внимательно разглядывал всех прибывающих гостей. "Белобрысый. В очочках" - так описывал Прихлоп заказчика убийства инженера.

– Вы так пристально на меня смотрите, - Данте повернулся к мужчине в очках - Я что настолько красив?

Светловолосый натянуто улыбнулся и отвёл глаза в сторону. Данте взял Ческу под руку и прошёл мимо часовых. В посольстве повсюду были развешаны зеркала, флаги Союза и портреты вождя северян. Приём проходил в огромном, богато украшенном зале.

– Давай для начала сольёмся с толпой, - предложила Ческа.

Она провела Данте по залу и познакомила его с вдовой владельца фабрики. Вдовушка кокетливо протянула кисть для поцелуя. Данте взял с подноса бокал с вином и вложил его в протянутую руку. Вдова, скорчив недовольную гримасу, отошла в сторону.

– Наверное, она не любит вино, - предположил Данте, поймав укоряющий взгляд Чески.

Он принялся озираться по сторонам в поисках новых жертв. В группе оживленно беседующих жрецов Данте заметил знакомое лицо.

– Как поживаете, Ваша светлость?
– громко произнёс он - Всё ещё молитесь за наши грешные души?

Старейшина Тит побледнел и спрятался за спины своих собеседников. Данте продолжил бесцельно бродить по залу. Возле столиков с закусками он нос к носу столкнулся с городским советником Валерианом. Правая кисть советника была затянута в чёрную перчатку.

– Великолепный приём, не правда ли?
– попытался завязать разговор Данте.

Лицо Валериана исказилось от ужаса.

– Вы так бледны, - заметил Данте - У вас какие-то проблемы со здоровьем? Печально это слышать. А я хотел предложить вам вместе поохотиться. В прошлый раз вы показывали мне великолепное двуствольное ружьё. Хотелось бы опробовать его в деле.

Советник быстро отвернулся и скрылся в оживлённой толпе гостей.

– А ты и вправду светский человек, - сделала вывод Ческа.

Краем глаза Данте заметил знакомого светловолосого северянина. Тот беседовал с высоким мужчиной в мундире морского офицера. Когда разговор закончился, мужчина в мундире пересек зал и тепло поздоровался с Ческой.

– Вы, как и всегда, очаровательны,- пропел он, целуя руку девушки.

– А вы, как и всегда, сама любезность, господин посол, - проворковала Ческа.

– Мы, кажется, не знакомы?
– обратился мужчина к Данте.

– Меня зовут Данте.

– Мне уже приходилось слышать это имя, - поднял брови посланник Северного союза - У вас впечатляющая репутация. Мои друзья давно хотели с вами познакомиться.

– Некоторые люди утверждают, что знакомство со мной было самой большой ошибкой в их жизни, - предупредил Данте.

– Я думаю, что мы с вами сможем подружиться, - мужчина пропустил слова Данте мимо ушей - Вы ведь читаете газеты? Погода быстро меняется. Скоро подует холодный северный ветер. Вам могут понадобиться друзья.

– Спасибо за заботу, - поблагодарил Данте - Но у меня есть тёплая кожаная куртка. Она хорошо защищает от ветра и холода. Вы можете расспросить своих всезнающих друзей, как я её заполучил. Это крайне поучительная история.

– Мы продолжим наш разговор как-нибудь в другой раз, - посол упорно отказывался признавать своё поражение.

– Вы знаете, что мне нравится в вас, в северянах?
– сменил тему Данте.

– И что же?
– заинтересовался мужчина, улыбаясь уголками рта.

– Если вкратце, то - ничего, - ответил Данте.

Улыбка северянина медленно погасла. Ческа потянула Данте за рукав.

– Пойдём, нам пора пообщаться с другими гостями, - металлическим тоном произнесла она - Мы не будем отнимать ваше бесценное время, господин посол.