Город голодных теней

Но плакать было нельзя. Действительность она осознавала постепенно.

Чёрная волна, плачущая и стенающая, пропала.

Они живы.

Наконец Тася почувствовала своё тело.

А потом почувствовала, как губы Влада коснулись её щеки. Сухие и горячие. Она так поразилась этому — горячие?! — что осторожно подняла голову.

— Ушли, — обыденно сказал выпрямившийся Влад и убрал с плеч Алексея свои ладони.

Тот, покачиваясь, постоял… Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу:

— Ну, ты силён… У меня на плечах, наверное, ожоги остались…

Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: «Так это Влад держал для нас тепло?» А потом выговорила:

— Ма-акс… Ты слышишь меня? Всё прошло.

Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.

Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.

И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?

— В следующий раз… — Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. — В следующий раз надо термос с… собой взять… С кофе… Горячим…

Мужчины рассмеялись — с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались — и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:

— Ты ничего не забыл? — и показала рукой над… И оторопела. Круга не было.

Влад тяжело ухмыльнулся.

— В следующий раз не только термос — круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.

— А что это было? — спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.

— Названия не знаю.

— А суть? — присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.

— Суть… Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, — хмуро ответил Влад. — Я называю ЭТО тенью-душеедом.

— Называешь? — переспросил Алексей. — Значит, здесь есть и другие?

— Есть, — бесстрастно сказал Влад.

— И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?

— Вытаскиваю.

Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:

— Как выйдем отсюда — поговорить бы, а?

— Поговорим, — согласился Влад.

И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:

— Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит — говорите сразу.

Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.

Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет — решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там — возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего — да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, — значит, безопасно.

Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял — по Тени-душееду?!

И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но…

— Тася, иди сюда, — позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: — Определись.

Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава — у дома. Через дорогу от дома — кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.

Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.

— Стой, — скомандовал Влад и встал на шаг впереди. — Дальше тебе лучше не ходить. Скажи — где он, как почувствуешь.

Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:

— Где-то в машине. Но в которой?

— Макс, пошли со мной.

— Почему Макс? — с претензией спросил Алексей.

— Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, — на полном серьёзе объяснил Влад. — А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.

Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.

— Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу — то и сделаешь. Если проявишь инициативу — получишь без предупреждения. Понял?

— Понял, — неохотно сказал парень.

Они вернулись быстро. Алексей не успел как следует обозлиться и встревожиться, как заметила Тася. Вообще, Тася заметила, что охранник напряжён, как натянутая струна, постоянно дёргаясь на любой шорох. Она его хорошо понимала. Некоторое время она даже поразмыслила, почему он её-то ни о чём не спрашивает. Но сообразила сама: кажется, он очень серьёзно относится к охране своего объекта.

Влад нёс беспомощное тело, а Макс шёл чуть позади, непрестанно оглядываясь. Судя по его ссутуленной, вздрагивающей фигуре, парень был на взводе, поскольку время от времени оборачивался стремительно и всем телом, будто ожидая, что на него вот-вот кто-то прыгнет. А когда они подошли, Тася разглядела, что парень на пределе. Лицо — побледневшее до белизны, а дыхание частило так, будто он только что подрался с кем-то. И на найдёныша он не смотрел. Точней — старался не смотреть, хотя его взгляд так и вело к безвольному телу на руках Влада. Из чего Тася решила, что там, где лежал найдёныш, что-то произошло такое, чего Макс не хотел бы видеть ещё раз.