Город

Когда рассвело, двинулись дальше. Ранул решил поискать обходной путь, благо время позволяло, и повел отряд на восток. Эриш предпочел бы западное направление, поскольку реки в здешних местах текли на запад, но промолчал и двинулся со всеми. Старшие ребята были в восторге, их пьянила свобода от каждодневной тягомотины уроков и упражнений, вольный воздух лился в горло подобно вину. Они бежали по залитому солнцем лесу, наподдавая ногами кучи палой листвы, гикая, крича и валяясь, точно щенки, на земле, застланной багряными и золотыми коврами. Двое младших с несчастным видом тащились вперед, силясь стать как можно меньше и незаметнее. Эриш, как обычно, двигался замыкающим.

Наконец один из старших парней, худой и бледнолицый малый по имени Йан, – в прошлом его прессовали совершенно безжалостно – решил обратить внимание на малышей. Он был перевозбужден весельем и беготней, но все это ему внезапно наскучило. Поднявшись, он отряхнул с себя листья и нашел глазами двоих мальчиков. Те напрасно пытались слиться с древесной корой.

– Вы двое! – крикнул им Йан. – А ну живо сюда!

Те испуганно уставились на него. Он медленно направился к ним. Верно угадав свою участь, младшие повернулись и во всю прыть кинулись удирать. Йан расхохотался и бросился в погоню. Одного он легко изловил. Второй скрылся среди деревьев.

– Придет, никуда не денется, – усмехаясь, сказал Йан Ранулу.

Худенький светловолосый мальчишка тщетно бился в его хватке.

Ранул посмотрел на малыша и с предвкушением спросил Йана:

– А с этим что сделаешь?

– Они торчали тут и смотрели на нас, как два соломенных чучела, – ответил Йан. – Вот и сделаем-ка из них чучела.

Ранул заулыбался. Вдвоем, под смешки и улюлюканье остальных, они стащили с пленника всю одежду. Самого его отшвырнули прочь, а одежду начинили опавшими листьями. Получилось толстое подобие человечка. Его прислонили к дереву.

– Зажигай! – крикнул кто-то.

Эриш покосился на раздетого мальчишку. Тот стоял весь белый и чуть не плакал. Эриш понял: он боялся не просто издевательств, которые могли учинить над ним распаленные старшие. Он успел подумать о том, как вернется голый в казармы. Вот за утрату одежды его накажут так, что мало не покажется.

Когда один из парней вытащил фосфорные палочки и собрался добыть огня, Эриш подумал, а не вмешаться ли. Он прекрасно понимал, что побьет любого один на один, но рукопашная неизбежно перерастет в поножовщину. Потом достанут мечи… И кто-нибудь наверняка погибнет. Тогда их накажут уже всех, что не сумели обойтись без потерь. Он пнул листья под ногами. Листья были очень сухими – ясная погода держалась уже несколько недель. Огонь начнет очень быстро распространяться…

Он хотел об этом сказать, но из леса, куда убежал второй мальчик, раздался крик, полный боли и ужаса. И тотчас же остервенелый лай. Все вместе звучало так, что у Эриша застыла кровь в жилах. Ребята замерли, переглядываясь, словно ожидая друг у друга поддержки. Потом сорвались с места и побежали на крик.

Одолев невысокий подъем, они остановились как вкопанные. Стая собак десятка в два, если не больше, терзала тело мальчишки. Он был, конечно, уже мертв, псы грызли его и грызлись над трупом. Огромный кобель, черный, крепко сбитый, обернулся и посмотрел на ребят. Маленькие глазки горели злобой, в зубах – клочки кровавого мяса, в широкой груди уже зарождался угрожающий рык…

Они попятились от невыносимого зрелища. Одного начало рвать, он беспомощно согнулся, остальные кинулись наутек. Так они и вылетели назад на поляну, где светловолосый уже раздел «чучело» и торопливо натягивал одежду.

– Что случилось? – с ужасом в глазах спросил он.

– Его больше нет, – коротко ответил Эриш.

Потом схватил малыша за руку и помчался с ним следом за остальными.

Они бежали и бежали, не считая лиг, пересекая открытые луговины, взбивая ногами листья в залитых солнцем пущах… Сперва сзади было тихо, потом начал раздаваться лай преследующей своры. Такой жуткий, что животы сводило судорогой.

Совладав с первоначальной паникой, Эриш принялся думать. Стая гналась, но собаки успели утолить голод и не слишком старались, иначе давно бы уже настигли мальчишек. Опять же, бежать в темноте было гиблым делом, а значит, следовало найти убежище до наступления ночи. Можно было бы влезть на деревья, но они, на беду, всюду кругом выглядели хилыми и ненадежными. Единственным, что могло заставить псов отступить, был огонь. Продолжая бежать, Эриш начал высматривать подходящее место, чтобы занять оборону.

Деревья в очередной раз расступились. Ребята оказались на пересеченной местности. Отлогая ложбина постепенно сужалась, скалистые склоны холмов сдвигались, превращая ее в теснину. Заметив подходящее место, Фелл окликнул Ранула. Тот помедлил, на раскрасневшемся лице возникло сердитое выражение.

– Мы сможем там защищаться! – Фелл указал ему на пещерку в скальном выходе.

Ранул придержал шаг и оглянулся. Он тяжело дышал и в целом выглядел воплощением нерешительности.

– Солнце садится! – прокричал Фелл. – Хочешь, чтобы они в темноте нас переловили?

Ранул посмотрел на склон холма. Потом на тропу позади. Наконец кивнул – и они вдвоем покинули низину, пересекли поляну и добрались до углубления. Другие ребята последовали за ними. Ранул приказал собирать сухие ветки и хворост, все, что могло гореть. Скоро собралась большая куча, и Сэми ее поджег. Руки у него дрожали. Костер занялся быстро, мальчишки попятились от пламени, с ревом взвившегося выше голов. А потом бросились в разные стороны, чтобы набрать как можно больше хвороста.

Уже темнело, когда внизу появились собаки. Фелл пересчитал их: пятнадцать голов. Большинство – серые метисы волков, но, похоже, вожаком был тот черный.

– Даже не запыхались, – сказал кто-то из мальчишек, сам тяжело дыша.

– Это же волки, – со знанием дела заявил Сэми. – Они сутками напролет могут бежать.

– Нам понадобится уйма дров, чтобы продержаться всю ночь… – Эриш огляделся по сторонам. – Держите!

Он сунул Ранулу и Сэми по горящей ветке и первым ринулся на собак с факелом в руках. Те бросились врассыпную. Двое старших, воодушевившись, устремились за ним. Сообща они отогнали стаю подальше, чтобы остальные смогли набрать побольше хвороста. К тому времени как окончательно стемнело, перед ними кольцом горели три костра, а у скальной стены громоздилась изрядная куча веток и сучьев. Ребята уселись возле этого запаса, вглядываясь во тьму по ту сторону огня. Они не видели хищников и не слышали их, но знали: те по-прежнему там.

Когда рассвело, собак поблизости не наблюдалось. Иные из мальчишек принялись болтать, сбрасывая нервное напряжение и пытаясь убедить себя, что псы убрались подобру-поздорову. Эриш знал: они ошибались. Если они хотят пережить этот день, им нужен план.

– Они снова проголодаются, – негромко сказал он Ранулу и Сэми, когда они завтракали остатками кукурузного хлеба, запивая его водой. – При малейшей возможности они догонят нас, поймают одного-двоих и убьют.

И он кивнул на светловолосого малыша: тот сидел молча и неподвижно, смотрел на лес, почти не моргая, и не прикасался к еде.