Город
Шрифт:
Она пропускала скопища маленьких книг, полагая, что планы дворца, скорее, окажутся либо в больших плоских фолиантах вроде тех, где она нашла армейские списки, либо среди свитков. Большие тома были очень тяжелыми. Их она, прижимая к груди, тащила на стол и обследовала уже там. Ей казалось, она с головы до пят перемазалась в грязи, источаемой как самими книгами, так и порослями плесени и грибка. Время, время! Но каждый раз Амита решалась просмотреть еще одну книгу в надежде, что там-то сыщутся необходимые сведения.
В итоге усталость взяла свое – спускаясь со стремянки с очередным фолиантом в руках, девушка поскользнулась и шлепнулась в воду. Окунувшись в мерзкую жижу, она быстро вскочила. Непосредственно рядом с ней пробежала крыса.
Пора уходить. Она даже не стала вытаскивать книгу из воды. Потянулась
Вот они, планы! Выцветшие линии вроде бы выстраивались в контуры зданий, дорог, а может, и сточных подвалов… Точнее Амита сказать не могла. Она слишком устала, да и света недоставало. Опять-таки и время поджимало беспощадно. Она кое-как свернула добычу поплотнее, складывая свитки вдвое, замотала их в шаль, привязала на спину и заторопилась прочь.
Одолевая Гранатовую лестницу, она увидела, что снаружи вовсю разгорается утро. Понимая, что она с головы до пят в грязи и нельзя никому попадаться на глаза в таком виде, Амита очень осторожно продвигалась вперед, при малейшем шорохе прячась в утренние потемки. Несколько раз она замечала слуг или солдат, шедших навстречу. На ее счастье, полусонные люди мечтали поспать еще и не отличали ее, замершую в тени, от таких же неподвижных статуй по сторонам.
Ужасно волнуясь, девушка достигла покоев своей госпожи, заглянула в опочивальню и с облегчением убедилась, что Петалина крепко спит. Выдохнув, Амита спрятала добытые планы под тюфячком своего откидного ложа. Увы, этого оказалось мало: свитки воняли. Даже привыкнув за время пребывания в подземельях, Амита различала этот запах. Значит, надо будет их перепрятать, и как можно скорей. Но прямо сейчас не было времени. Девушка вымылась и переоделась, после чего очень тщательно составила короткую записку. Снова заглянув к Петалине, вышла в укромный садик внутреннего двора. И сунула записочку в трещину стены, в месте, скрытом густой тенью инжирного дерева…
«Грустная жизнь у спешенного конника», – размышлял капитан Рийс.
Ночные Ястребы, конница Первой Несокрушимой, стали жертвами собственного успеха и нужд Города, которому отчаянно не хватало верховых лошадей.
Конники еще оставались в своих казармах близ Райских ворот, когда на Приморскую армию обрушился сперва сокрушительный потоп, а потом и синекожие, не преминувшие воспользоваться преимуществом. Естественно, конница тут же вскочила в седла и совершила вылазку на помощь своим. Однако сражение шло далеко на востоке; когда Ястребы подоспели, выручать было почти некого. Пехота оказалась уже выкошена, мертвые и умирающие десятками тысяч лежали на равнине. Двухтысячный верховой отряд налетел на врагов много южнее. Завязалась кровавая битва: пехотный отряд синяков был смят и вырублен до последнего человека. Вдохновленные победой, Ястребы выдержали еще с десяток стычек и вернулись в Город. Они потеряли человек сорок, зато привели полторы сотни лошадей, найденных на равнине. Многие, оставшись без всадников, с трудом находили себе пропитание и голодали.
Между тем конница последние годы жестоко страдала от нехватки ремонтных [1] лошадей, хотя на равнинах восточнее Города коневодство процветало с незапамятных времен. Легкая кавалерия нуждалась в животных среднего телосложения, проворных и совких, [2] но при этом выносливых и непугливых. Именно такие и ходили в табунах, кормясь сладкой травой восточных лугов. Но и военные потери их оказывались велики: столкновения и схватки часто оканчивались для них переломами ног. По мере того как исконным пастбищам начал угрожать враг, молодых лошадей переводили все ближе к Городу. А потом пастбищ не осталось совсем, и лошадей начали кормить привозным зерном, поступавшим от союзников на других берегах западных морей. По всем этим причинам возмещать убыль не получалось. Так что Ночных Ястребов высоко восславили за добытых коней. Ложка меду для подслащения горькой
пилюли разгрома Приморской.1
Ремонтные лошади – предназначенные для пополнения. – Здесь и далее примеч. перев.
2
Совкая лошадь – способная очень быстро менять направление, в том числе на полном скаку.
Поскольку с востока Город считался уязвимым, полководцы, в своей мудрости, решили сформировать два конных отряда. Их составили из новобранцев, посаженных на трофейных коней, а также забранных из Первой Несокрушимой и Второй Неземной. Предводитель Ночных Ястребов жаловался и возмущался, но все зря. У них забрали лошадей, вроде бы на время, и поставили в смену на охрану дворца. Конники плевались, но куда денешься?
Так и вышло, что Рийс, второй по старшинству в спешенной коннице, с двоими подчиненными прохаживался по стене южного дворцового крыла.
– Жрать охота, – пожаловался Берлингер, мрачный малый, тяжеловатый для наездника. – Брюхо уже спрашивает: «Эй, горло, тебя там, случаем, не перерезали?»
– Твоя беда, Берл, – ответил Рийс, – что ты позволяешь своему брюху думать вместо тебя. Если ты еще чуток растолстеешь, уже и на коня не влезешь. Вот тогда будет на что сетовать…
Другим поводом для постоянного недовольства среди конников было отлучение от войны, но Рийс догадывался, что про себя люди радовались передышке.
Он посмотрел вниз. Прелестный двор, милый садик. Вот инжирное дерево у контрфорса…
– И что интересного? – спросил Берлингер.
– Бабье жилище, – сказал третий, Чевия Полруки, конник-ветеран, человек с частью крови фкени в жилах. – О чем бы ты ни думал, Рийс, тебя за такие мысли точно заковать могут…
Рийс пропустил эти слова мимо ушей и пошел к лесенке в сад.
– Нам не велено в южное крыло заходить, – напомнил Берлингер. – Ты что, забыл?
– Да никуда я не вхожу, – отозвался Рийс, прыгая по ступенькам. – Отлить охота, ясно?
– Когда это ты таким застенчивым успел стать? – крикнул вслед Берлингер.
На самом деле Рийс поглядывал на этот садик уже несколько дней. Он знал, что сюда выходило всего два окна, оба высоко в башне, из покоев престарелого родственника Винцеров. Нырнув под ветки инжира, чтобы подчиненные не могли его видеть, Рийс высвободил кирпич, неплотно державшийся в стене. Сунул в карман обнаруженную в нише записку, помочился на ствол дерева и взбежал по ступеням назад…
30
Несколькими месяцами ранее Рийс сражался на северо-востоке, у Облачного хребта, где горожанам противостояла союзная армия одризийцев и племенных отрядов фкени. К тому времени Ночные Ястребы вели военные действия уже больше трех лет, и этому тяжкому испытанию не видно было конца. Синие, чуть что, отступали в непролазные горы, в лабиринты узких троп, тупиковых ущелий, пещер и тоннелей, тогда как войска Города могли рассчитывать лишь на ненадежную защиту реки Симиос. Товарищи Рийса гибли один за другим, в том числе сложил голову и его брат Парр. И все равно о возможной замене Первой Несокрушимой и пехоты, которую поддерживали конники, не было даже слухов.
Поэтому Рийс испытал чувство смутного облегчения, когда узнал, что его вместе с сотней Ночных Ястребов отрядили на усиление Тысячи, которая охраняла императора при его выезде по неведомым делам из Четвертых Восточных ворот. Сел на лошадь и двинулся в путь, избегая взглядов людей, остававшихся, в сущности, на погибель.
Иллюзий по поводу того, что они охраняют подлинного императора, Рийс не питал. Он ведь не первый год пристально наблюдал за Бессмертным. Ну, насколько это возможно для солдата, не покидающего передовой, в то время как император почти не выходит из дворца. Рийс давно пришел к заключению, что у императора было несколько заместителей-двойников. Он никогда не забывал своего детского обета, но по мере взросления эта мечта уходила все дальше. И вот теперь он просто обрадовался возможности денек-другой передохнуть от сражений. Так – своего рода безобидное развлечение…