Город

Амита прикусила губу.

– Я все поправлю, – подбодрила она госпожу. – Сейчас отстригу запачканное. Цветов так много, что никто и не заметит.

Петалина беспомощно смотрела то на букет, то снова на горничную. У нее был широкий лоб и огромные голубые глаза – напуганный котенок, да и только.

– Но я и так опаздываю, – повторила она. – Малый оперный театр на другом конце дворца…

– Тогда ступай, госпожа. Я быстренько все подправлю и тебя догоню. Я бегом, я успею.

– Ты знаешь, где это?

– Найду, госпожа. Я догоню тебя, обещаю.

И Петалина повернулась к двери, с доверием поглядывая снизу вверх на двоих рослых телохранителей в черной с серебром форме. Когда они удалились, Амита бросилась к своей коробочке для рукоделия и выхватила из нее крохотные ножницы. Отделив запачканные кровью лепестки, она критически оглядела букет. Он получился каким-то кривым. Перевернув его, она вытянула с изнанки скрытые лепестки и принялась отстригать их и пришивать на место испорченных. Потом слегка огладила розы, пряча следы починки. Должно быть, сойдет! Подхватив одной рукой юбки и держа в другой букетик, она выбежала в коридор.

Где находился Малый оперный театр, она знала теоретически. Он был выстроен посреди озера к западу от дворца. Значит, нужно бежать коридорами все прямо вперед, пока не покажутся зеленые мраморные стены Цитадели, сердца дворца. Там взять левей – и наружу. А оказавшись снаружи, озеро она уж как-нибудь разглядит.

Она мчалась то по мраморным, то по каменным тесаным плитам, подхватив подол и сжимая в руке букетик. Головы поворачивались вслед, слышались грубоватые смешки солдат. Амита бежала то узкими коридорами с низкими белыми потолками, то просторными сводчатыми залами, то вниз или вверх по лестницам. Она уже запыхалась, когда впереди появились зеленые, как море, стены. Свернув, как и собиралась, налево за угол, девушка оказалась наверху очередной лестницы. Сбежала по ступенькам… и неожиданно замерла.

Из-за мраморной колонны ей навстречу тихо вышел гулон.

Когда-то давно, еще в Чертогах, Амита видела подобную тварь, но этот зверь был много крупней – с большую собаку. Его голова почти достала бы до ее подбородка. Полосатая шкура была рыжевато-коричневой с серым, а в золотых глазах светился пугающий, почти человеческий разум. На темных загнутых ресницах дрожали капельки влаги.

При виде Амиты гулон остановился и как-то задумчиво на нее посмотрел. Кажется, они заступили один другому дорогу. Амита попятилась обратно на лестницу, и спустя некоторое время гулон прошел мимо. Он не сводил с нее глаз. Он был так близко, что она слышала его свистящее дыхание и обоняла несвежий, масляный запах шерсти. Зверь скользнул за стенную шпалеру. Еще мгновение был виден косматый хвост, потом скрылся и он.

Амита снова подхватила юбки и опрометью кинулась мимо.

И лишь в последнее мгновение жизни сообразила: а гулон-то в золотом ошейнике был…

32

Малый оперный театр бывал воспроизведен на императорских пиршественных столах кондитерским способом добрую сотню раз. Белый, круглый, с воды он казался выточенным из сахарных нитей; изящные колонны выглядели слишком субтильными для узорчатой крыши. К нему вел белый же мраморный мостик. Торопясь к воротам в сопровождении двоих молчаливых солдат, Петалина в который раз задалась вопросом: что возникло первым – здание или озеро, которым оно было украшено?

За озером простиралась подболоченная низина, где паслись овцы. С мостика они казались беловатыми холмиками, едва видимыми в меркнущем свете дня.

Телохранители были незнакомыми, – во всяком случае, она их не узнавала. За пределами собственных комнат ее сопровождали личные охранники Марцелла. Многих она давно знала в лицо, этих же двоих – нет. Оставалось предположить, что ее возлюбленный сделал какие-то перестановки; зря ли он то и дело повторял, что хорошо обученных солдат следует приставлять к делу более полезному, нежели таскаться за ним по дворцу.

«Ну, или за мной», – подумала она, но вслух, естественно, не сказала.

На мостике было ветрено и вовсе не жарко. Однако стоило войти и спуститься по ступеням в чашеобразный чертог, полный народу, как сразу возвращалось ощущение уюта. Воздух определенно дышал осенью. Петалина смутно различала в сумерках белые округлые силуэты плававших по озеру лебедей. Светила полная луна, озарявшая и лебедей, и пасущихся овец.

Сойдя в передний чертог, Петалина с удивлением обнаружила, что вовсе не опаздывала. Очень многих еще не было. Музыканты производили обычную какофонию, настраивая инструменты, в сторонке скучал десяток охранников. Зрителей пока было мало, в основном пожилые советники. Петалина огляделась, высматривая Марцелла, но нигде его не обнаружила. Правда, присутствовал Раф, но без жены.

Улыбаясь, он подошел к Петалине.

– А где Фиорентина? – спросила она.

– Ей кажется, что она простыла, – со всей серьезностью ответил он.

– Ну-у-у… – Петалина очаровательно нахмурилась.

– Да, и она просила напомнить тебе о головной боли, поразившей тебя в тот вечер, когда Бал Карисса держал речь о подземных мирах прежних империй.

– Это не одно и то же, – возразила она, снизу вверх глядя на зятя и хлопая ресницами. Еще раз осмотрелась и пожаловалась: – Тут и поболтать не с кем!

– Поболтай со мной, – добродушно предложил он.

– Значит, будешь на сегодня моим спутником! – Она взяла его под руку. – Марцелл, вижу, меня бросил!

Тут она вспомнила Амиту и букетик для корсажа и с раздражением подумала: бестолковая девка, кажется, заблудилась! Петалина с надеждой оглянулась на парадные двери и увидела, как в сопровождении четырех охранников в зал входит Марцелл. Что-то сегодня тут многовато солдат – больше, чем зрителей. С прибытием Марцелла солдаты двинулись закрывать двери. В последний момент между створками проскользнула Амита. Солдаты остановили было ее, но все же дали пройти.

Вот Амита заметила свою госпожу и поспешила к ней по ступенькам. На горничной было лучшее из двух ее платьев, коричневое хлопковое с пуговицами из ракушек. С распущенными светлыми волосами она даже не казалась в этом зале чем-то совсем чужеродным. Девушка уже держала наготове булавку. Она ловко прицепила букетик и заглянула хозяйке в лицо: не сердится ли? Петалина заметила обращенный на них взгляд Марцелла. «Небось подумает, что я забыла, – решила она. – Как бы не рассердился!»

– Беги отсюда быстренько, – шепнула она Амите.

Та живо удрала наверх по ступенькам, пряча лицо и всячески стараясь выглядеть как можно меньше.

Марцелл и Раф уже разговаривали, стоя посредине зала. Как обычно, все глаза были обращены в сторону братьев. Однако солдаты, неизменно старавшиеся держаться поближе к своим героям и как бы греться в их присутствии, сегодня стояли поодаль, в кои веки оставив Винцеров наедине.

Петалина вдруг ощутила в вечернем воздухе веяние опасности. Она посмотрела на Марцелла и поняла: он тоже что-то почувствовал.