Горящее небо Аорна

Она коснулась пальцем его носа, как мама в детстве со словом «бип», и удалилась.

Назавтра Хейша не пришла.

Максим потребовал ее найти и получил ответ: занята в другом задании. Отсутствовал и старший референт, который строил Хейше глазки. Возможно, совпадение, но Максим переживал, поэтому и слушал невнимательно.

В этот день работали над самым важным — условием культурной изоляции. Президент намеревался пробить ее любой ценой, чтобы продать избирателям как безусловную победу.

— Все, что нам позволили, мы выудили из сети Содружества, — сообщил чиновник, ответственный за идеологию. — Но этого так мало. Твой спич про летчика Гастелло рассказал гораздо больше.

— Он, как мои родители, рос в стране за так называемым «железным занавесом», — начал Макс. — Правящая партия ограничивала жителей от влияния западной культуры. Хорошо ли это или плохо… Судите сами. В год в централизованном порядке закупались единицы иностранных фильмов, ну, может быть, десяток. Желающие посмотреть их выстраивались в очередь. Мест в кинотеатрах не хватало, но, в общем, в течение двух-трех месяцев их мог увидеть каждый пожелавший. То же самое происходило с книгами. Их переводили на язык страны и издавали большими тиражами. Экзюпери и Хэмингуэй, Ремарк и Брэдбери… Моя помощница, которая сегодня не смогла прийти, сумела их прочесть. Добыла фотокопии в переводе на местный язык. Так вот, такая ситуация в моей стране продлилась долго. А потом «железный занавес» рухнул в одночасье.

— От чего? — спросили одновременно двое из присутствующих.

— К власти, в известной степени — случайно, пробился человек с именем, почти как на Аорне. Звали его Миша. Желая изменить систему косметическими улучшениями, он только развалил ее. Моим родителям стали вдруг доступны любые фильмы, книги, песни, телепередачи с Запада. Десять лет на осколках некогда великой страны взахлеб смотрели, слушали, читали весь этот мусор… Реки крови, ведра спермы, самая смешная шутка — «а засунь-ка себе это в задницу». Люди удивлялись и плевались. Оказывается, при «железном занавесе» к ним приходило лучшее. Отвергнутое, за редким исключением, было дерьмом. А после люди разделились, и те, кому дерьмо пришлось по вкусу, к нему пристрастились. Часть их уехало на Запад и там остались. Большинство же предпочитает фильмы прошлого и новые, но снятые в традициях, культурно уходящих в прошедшую эпоху. Книги западных писателей у нас читают, но популярны из них немногие, свои — гораздо больше. Я вырос в мире, уже стряхнувшем с себя дерьмо.

Молчали долго. Потом один из референтов произнес:

— Значит, нам придется пройти через такой этап?

Максим вздохнул.

— Насколько я могу судить, культура миров Содружества — смешанная. Аорну нужно несколько десятилетий, причем — мирных и с международными контактами, чтоб укрепить свое. Союз больше и по количеству людей, и по площади, и по культурному наследию. Убрать инопланетное влияние — и он получит лидирующую роль. Вы накопите некий запас прочности… — Максим вдруг смутился. — Но полной уверенности у меня нет. Земляне еще не вступили в официальный контакт с инопланетными цивилизациями и не подверглись внешнему влиянию. Как поведут себя они, никто не знает. Поэтому не считайте ни меня, ни жителей моей планеты образцом для подражания.

— Последние слова не произноси ни в коем случае — на публике и перед консулом, — попросил спичрайтер президента. — Мы опираемся на твой авторитет. Ты же — эксперт межпланетного класса!

Максим и спорить не пытался. Им виднее. Назавтра объявили дату разбирательства у консула. Параллельно витали слухи о тайных переговорах с панкийцами. Массовые беспорядки прекратились после арестов заводил. Теперь митинговали мирно и спокойно, согласовав с полицией порядок проведения и место. Жизнь в столице вернулась в нормальную колею.

Парламент заседал с утра до ночи. Большинство избранников в штыки воспринимало мысль о примирении. От президента требовали воевать, пока не сокрушат Кашпирр и Панкию. Президент в ответ угрожал парламент распустить. Всем было интересно, лишь Максим скучал — Хейша не объявилась…

Глава 19

К началу допроса свидетеля Макша юристы Союза притащили ящик, укрытый пятнистой маскировочной тканью. Адвокат Коалиции взвился как укушенный и потребовал показать содержимое немедленно. Консул Содружества отмахнулся: коль служба безопасности пропустила, то ладно. Пусть предъявляют, когда хотят.

— Свидетель Макш, ты подтверждаешь согласие на дачу показаний и выборочное сканирование памяти? — спросил консул.

— Так точно, твоя справедливость.

Киборг усадил Максима на самый обыкновенный металлический стул посреди зала, где велось заседание арбитража. Никаких проводов, датчиков, рамок и прочей мишуры — техника на далеких планетах не требовала подобных аксессуаров.

— Свидетель Макш! В исковом заявлении указано, что ты — с планеты с местным названием «Земля», не входящей в Содружество. Был летчиком первого класса, то есть высокой квалификации с налетом более 600 часов. Подтверждаешь?

— Так точно, твоя справедливость.

Хейша была бы довольна: ни слова мимо кассы. Предельно лаконично. Но она отсутствовала, как и во все дни подготовки. Не отвечала на переданные ей устные и письменные сообщения. Как будто вообще перестала существовать. Ее отца Максим тоже не видел — будто оба исчезли с Аорна.

— Поскольку сторона ответчика утверждает, что истец не располагает доказательствами твоего инопланетного происхождения, сосредоточься на воспоминаниях, свидетельствующих о боевом опыте в ВВС твоего мира.

Макс репетировал с помощниками президента. Но здесь, в контакте с невидимой аппаратурой, эти воспоминания вдруг стали настолько реальными, что показалось, будто провалился в прошлое на три-четыре года назад.

…Выезд с рулежки на ВПП. Команда на старт, и после нее щемящее, ни с чем не сравнимое ощущение власти над большой и очень мощной машиной, прекрасной в своем совершенстве, способной невероятно быстро, несмотря на громадную массу в десятки тонн, взмыть в стратосферу и в разы превысить скорость звука… Но без превосходства над ней, она — твой друг, твой партнер, частица тебя самого. Или ты сам — часть ее.

Это чувство называли «Нежность к ревущему зверю», даже сняли фильм с таким названием.

Пилотаж. Высший пилотаж. На пределе возможностей пилота и техники. Рвущийся из груди восторг — нам удалось! Легкая жалость, когда шасси коснулись бетонки, и ты, зная, что на сегодня все, утешаешь себя только одним: предстоят новые полеты, новые свидания с ревущим и могучим зверем.

Последний полет. Роковой. Понимание — машина гибнет. Не посадить. Он увел самолет в сторону, спас город, выпрыгнул сам и выжил, но ревущий друг превратился в груду горящего металла. Утрата его — почти как живого человека, да что там — близкого родственника…

Больница. Паралич. Инвалидность на всю оставшуюся жизнь. Или есть другой шанс?

«Агент Смит», сладкоголосый, словно сирена.

Максим понимал, что ушел далеко за пределы вопроса, но конвейер воспоминаний нес его, как бурный поток — лодку без весел.

Первая встреча с Рыцарем, даже более продвинутым, чем серийные истребители ВВС России и Беларуси, с обратной стреловидностью крыла и изменяемым вектором тяги, а также весьма современной электронной начинкой. Чакра Фролова, которая могла бы спасти жизнь пилоту Рыцаря. Вторая встреча — уже с реальным самолетом. Благодаря тому случаю доказал, что овладел в совершенстве самой опасной техникой Панкии.