Госпожа попаданка

Царившую в покое тишину нарушал лишь доносившийся из-за окна мерный рокот океанских волн.

Двое стояло у «шахматной доски» напротив друг друга. Один, судя по угадывавшимся во мраке очертаниям, был рослым мужчиной с косматой бородой и широкими плечами. О втором «игроке» нельзя было сказать ничего определенного — само его присутствие угадывалось лишь по скользящим движениям чего-то невнятного, а также по мерцавшим во тьме алым углям глаз.

— Что же, эта партия сыграна., - прозвучало из мрака, — начнем новую?

— Как скажешь, — бородач, передернул широкими плечами и смахнул с доски золотой кругляшок, с вытесненным солнцем, — кажется, это больше не понадобится?

Во тьме послышался короткий смешок и над столом мелькнуло нечто, напоминавшее сгусток черного тумана. С глухим стуком по «доске» прокатилось еще с полдюжины же монет. Все они, остановившись, легли на одни и те же клетки — в виде белых кругов. Лишь одна золотая монета, встав на ребро, остановилась на грани красного треугольника и черного квадрата.

— Любопытный расклад, — усмехнулся широкоплечий бородач, — сдается мне, эта партия будет поинтереснее предыдущий.

— Может и так, — мужчина скорей почувствовал, нежели увидел в темноте насмешливый кивок, — что же, твой ход.

— Хожу! — на алом квадрате появилась золотая фигурка, изображавшая льва. Могучий зверь, стоя на задних лапах, угрожающе поднимал переднюю с выпущенными когтями, грозно скалил клыки. Вокруг пышной гривы плясали язычки золотистого пламени. В тот же миг второй игрок поставил на такую же алую клетку фигурку волка из гагата, с вздыбленным загривком и зубастой пастью.

— Ожидаемо, — кивнул мужчина, — а если вот так?

Одна за другой на доске появлялись новые фигурки: синий бык, угрожающе вскинувший острые рога; расправивший крылья орел из кроваво-красного коралла; морской змей, кусающий себя за хвост; гарпия, леопард, пес. Между покрывавшими доску фигурками мерцали золотистым сиянием монеты — «солнышки».

— Это затянется не на одну партию, — заметил широкоплечий игрок, озирая стол-доску, — но Черный Феникс уже в игре.

Посреди доски, на черный кружок, окаймленный тонким белым обводом, встала очередная фигурка — обнаженная женщина, выточенная из чистого мрамора, но с головой черной птицы на изящных плечах. Вокруг стройного тела вились тонкие змейки, стягивавшие тонкие, вскинутые над головой руки. Широкоплечий мужчина что-то прошептал — и над хохолком из перьев заплясали язычки пламени: тоже черные, с белыми обводами по краям.

— Не рановато ли? — тьма издала очередной снисходительный смешок, — ведь ей придется пройти через это?

Послышался звук, похожий на щелчок пальцев и в тот же миг вокруг Феникса сами собой сдвинулись несколько фигурок, окружившие его плотным кольцом. Высокий мужчина вгляделся в фигуры, затем усмехнулся в густую бороду.

— Что же, — сказал он, — пусть будет так. Пожалуй, хватит на сегодня — вот-вот рассветет. До скорой встречи, старый друг.

— До встречи, — эхом прошелестело в темноте и в тот же миг в комнате остался только один игрок. Одновременно снаружи раздался звон храмового колокола. Мужчина отдернул занавеску и его рыжую бороду осветили пока еще слабые лучи Черного Солнца, поднимающегося из океанской глади, озаряя просыпавшийся великий город.

«Чем больше кошку гладишь, тем выше она хвост задирает…»

— Вот мы и на месте, — чернявый капитан, явно нервничал, обращаясь к столь важной гостье, — бывали уже в Торговищце?

Елена покачала головой, внимательно рассматривая приближающийся город. На некрийца она даже не взглянула — и тот воспринимал это пренебрежение как должное. Разумеется, капитан Теол не знал, что Лене так и не дали жреческого сана — владельцу десятка рыбацких посудин, пусть и регулярно поставляющему дары моря на столы знатных персон, ни к чему такие подробности. Просьба переправить Лену через море пришла из Монастыря — для капитана это было достаточно, чтобы выполнить поручение со всем возможным усердием. Владение Лены магией, ее странная спутница, наконец, притороченный к поясу змеиный кнут внушили некрийцу еще большее почтение к пассажирке, ну а та не торопилась разубеждать Теола в своем статусе.

— Пойду, соберу вещи, — сказала она, — спасибо за хороший прием.

— О чем речь, госпожа диаконесса? — Теол расплылся в подобострастной улыбке, но Лена уже спускалась в каюту. Еще на пороге она застыла, сморщив нос от резкого рыбьего запаха: ну да, на таком судне, да не разжиться любимым кошачьим лакомством. Войдя в каюту, — небольшое, но уютное помещение, со столиком, двумя стульями и даже небольшим окошком, — Лена увидела на полу пустую бутылку из-под вина, кучу чешуи и рыбьих костей, а также обглоданный рыбий хвост. Виновница этого беспорядка, грациозно изогнулась на широком ложе, сбросив на пол цветастое покрывало. За вычетом покрывавшей ее с ног до головы черной шерстки, в остальном тело выглядело вполне женским — и весьма соблазнительным, — разве что ступни оканчивались пальцами с мягкими подушечками, а кисти рук — острыми когтями. Ну и еще с округлых, бесстыдно выпяченных ягодиц, ниспадал черный хвост. Что же до лица — да это и лицом нельзя было назвать, обычная кошачья морда. Когда Лена вошла, кошкодевка как раз сладко потягивалась, обнажив в долгом зевке острые клыки.

— Все дрыхнешь! — укоризненно сказала Лена, придавив свесившийся на пол хвост носком сапога, — приплыли уже. И прими нормальный вид, а то люди увидят.

— Шли бы эти люди, — буркнула Кэт, приоткрыв зеленый глаз, — дай поспать, будь человеком

— Сама будь, — Лена придавила хвост сильнее, — ночью спать надо, кошка ты драная.

— Мряууу!!! — негодница обиженно выдернула хвост, — нашла, чем попрекать. Кто драл-то?

— Вставай по-хорошему, — грозно сказала Лена, — а не то…

Она положила руку на кнут, делая вид, что готова пустить его в дело. Кэт испуганно мяукнула, по ее телу прошла сильная дрожь…и она вдруг обернулась симпатичной девушкой с милым личиком. Кошачья шерсть втянулась в кожу, как и когти, а задние лапы обернулись босыми ногами. О недавнем облике Кэт напоминали лишь кошачьи ушки, которые она легко прятала под густыми волосами да вертикальные зрачки в глазах, сменивших цвет с зеленого на синий.

— Одевайся, — Лена швырнула ей валявшуюся на полу одежду, — пора на берег.

Вскоре Лена и Кэт уже стояли на носу судна, глядя на приближающийся город. В глазах рябило от толкавшихся в порту барок, шхун, галер и лодок, непрестанно причаливающих и отчаливающих, разгружающих разный товар — амфоры с некрийским вином, благовония и пряности с востока, груды мехов и мед из Росковии, изящные ювелирные украшения. В свою очередь, на торговые суда загружались товары с Запада — вьюки кож, искусной ковки посуда, оружие, медная и серебряная руда, даже могучие кони западных рыцарей. Наособицу от прочих судов стояло несколько боевых галер — главный торговый город Дракии считался лакомым кусочком для всех пиратов Змеиного моря и здешние князья не скупились на флот, делая заказы на лучших верфях Брокгарта. В ушах звенело от криков, споров, грязной ругани и визгливого смеха проституток.

Торговишце лежал в уютной долине, где в Дракийский залив впадала река Ицкра. С юга, севера и запада город зажимали Кардопские горы, что тянулись через все Дракийские княжества от северной Гроскании до юго-западной Сарлонии. Несмотря на все сложности пути через горы, здесь пролегал кратчайший путь от Некрарии в центральные области Тевманской империи — поэтому никогда не прекращался поток товаров в обе стороны, а сам город считался крупнейшим не только в Дракии, но и в остальных горных княжествах. Торговишце не находилось под владычеством какого-либо феодала, как другие города, находясь под прямым управлением Великого Князя Дракии, от которого назначался наместник. Резиденцию последнего было хорошо видно с моря — большой замок на высокой горе к северу от города. Сам же князь, как уже знала Лена, обитал в замке на горе, под которой стоял Стрегойкавар, столица Дракии. Остальная знать обитала в подобных строениях на вершинах гор, у подножия которых лежали деревни и небольшие города. К северу от Дракии лежали княжества Альбия и Тисон, к югу — Влакия и Борат, а у западных отрогов Кардопских гор, на границе с Гросканией, протянулось княжество Секея. Там начинался равнинный участок торгового тракта, шедший по реке Мерте вплоть до ее впадения в Рензу — великую реку, протекавшую через всю Империю. В месте слияния рек, в Вальдонском Епископстве, находился город Мюнберг, где собиралась крупнейшая ярмарка Тевмании. Именно туда держал путь торговец, с которым собирались ехать Лена и Кэт. Путь же от Мюнберга до Брокгарта девушкам предстояло проделать уже в одиночку.