Госпожа попаданка

Не так уж и мало. У многих, прошедших через эти горы, не было и такой защиты.

Бросив последний взгляд на останки недавних спутников, Лена прочла короткую поминальную молитву, которой научила ее Кайра, после чего, развернувшись, зашагала по дороге. Где-то впереди, находилась большая деревня, где Лена рассчитывала найти хоть какое-то пристанище. О том, что там могут оказаться пособники тех, кто поживился с разграбленного каравана, девушка старалась не думать. Впрочем, особого выбора, кроме как идти вперед, у нее все равно не имелось — попаданка хорошо помнила, сколько времени прошло с тех пор как они вышли из Торговишце.

Пройдя, примерно, километр, Лена оказалась на перевале, на котором дальнейший путь раздваивался. Одна дорога уводила в сторону, уходя в открывшееся слева глубокое ущелье. По дну его бежал родник и Лена невольно вздрогнула, увидев в топкой грязи следы от колес и конских копыт. Без сомнения именно здесь прошли — и не так уж давно, — те, кто разграбил караван. Вторая же дорога, более широкая и ровная, уходила вниз, теряясь в начинавшихся в ста шагах от перевала густых лесах. С того места где стояла Лена было видно, что эти леса обрываются на берегу Ицкры и еще какой-то впадавшей в нее речушки и что именно там расположена искомая деревня. Решившись, Лена отправилась туда, хотя она и сомневалась в том, как встретят ее селяне.

Кроны могучих дубов и буков сомкнулись над ней, почти скрыв ночное небо. К счастью заклятие, позволяющее ей видеть в темноте, все еще действовало и Лена уверенно шла по дороге. Ветер вокруг нее шелестел ветвями, меж которых слышались разные шорохи, вспыхивали и гасли чьи-то глаза, мелькали смутные тени. Однако к Лене никто не совался — и девушка надеялась, что так будет и дальше, что кнут, притороченный к поясу, внушает здешней нечисти почтение к служительнице Триморфы.

Оказывается, надеялась зря.

Оглушительный хохот ударил ей в уши и Лена невольно отпрянула, когда из-под ветвей стоявшего у дороги дуба сверкнули два зеленых глаза. В следующий миг Лена увидела лежавшую на дубовой ветви большую рысь, с ярко-рыжим, прямо-таки огненным мехом. В ее взгляде читался злой, не людской разум. Вот рысь раскрыла пасть, обнажив огромные клыки, и по лесу пронесся раскат безумного смеха. В тот же миг за спиной Лены послышалось рычание и, обернувшись, девушка увидела, как на дорогу выходят большие волки. Лена не считала себя знатоком зоологии, но из прочитанных в детстве книг она смутно помнила, что волки не ладят с рысями. Однако эти звери были странными — передние их лапы казались сильно короче задних, почему им приходилось двигаться дергаными прыжками. Вздыбленная холка, делавшая их похожими на гиен, топорщилась седым волосом. Желтые глаза плотоядно рассматривали Лену, верхние губы приподнимались, обнажая острые клыки. Позади послышался смешок и, обернувшись, Лена встретилась с взглядом рыси и содрогнулась — на миг звериная морда исчезла, обернувшись ехидным, почти человеческим лицом. Тут же Лена почувствовала за спиной некое движение и, обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть взвившееся в воздух уродливое тело. Грозный рык сменился жалобным визгом, когда плеть Лены хлестнула зверя, вырвав кусок мяса из морды. Следующий удар располосовал волку спину, заставив его с жалобным воем отпрянуть в кусты. Но остальная стая не собиралась разбегаться — зло ворча, звери все еще держась на расстоянии, медленно окружали Лену.

— Пошли вон! — крикнула девушка, — шавки драные, ну! Пошли!

Она щелкнула кнутом, но ближайший зверь, уже будучи настороже, с неожиданным проворством уклонился от змеиных зубов. Стремительно обернувшись, Лена хлестнула другую оскаленную морду и зверь с визгом отпрянул. Но остальные сжимали кольцо и Лена поняла, что если волки сейчас кинутся разом, ей не поможет даже кнут. Позади вновь послышался издевательский смех бесовской рыси.

И вдруг все изменилось. Волки, уже готовые прыгнуть, вдруг застыли на месте, поворачивая головы и настороженно поднимая уши. Голодная злоба в их глазах сменилась тревогой — и тут Лена услышала цокот копыт и негромкие голоса. Волки в тот же миг серыми тенями растворились в лесу. Лена обернулась к рыси — но и той уже не было.

Звуки становились все громче — вот на дороге замаячили конные силуэты, не меньше трех десятков, замерцали огни. Завидев Лену, всадники стали замедлять коней, беря девушку в кольцо. Выглядели они как типичные дракийцы — черноволосые, смуглые, с пышными черными усами и темно-синими глазами. Все они носили темно-серые рубахи, овчинные безрукавки и синие шаровары. С пояса каждого свисал широкий, слегка изогнутый клинок и короткая, но увесистая палица, а из-за спины выглядывал небольшой лук. Несколько человек держали в руках зажженные факелы.

Впереди, на черном коне, ехал мужчина, несколько отличавшийся от своих спутников. Еще молодой, — от силы года на два старше Лены, — высокий широкоплечий воин, с лихо подкрученными усами и небольшой ухоженной бородкой. Он носил черный кафтан, украшенный красными узорами и подбитый лисьим мехом, такой же черный плащ и штаны из тонко выделанной кожи. Голову прикрывал черный колпак с красным верхом. На поясе висел меч в ножнах, украшенных золотом и серебром, тогда как на эфесе блестел синий сапфир. Подобный же камень украшал массивный перстень на пальце мужчины и золотую серьгу в правом ухе. С шеи его свисала серебряная цепь, а на ней — небольшой медальон: печать из черной меди, с вытесненным на ней изображением обнаженной женщины, восседавшей на диковинном звере, вроде верблюда. Рисунок окаймлял серебряный круг с черными, похожими на уродливых паучков, буквами.

Судя по всему, к Лене выехал кто-то из знати: черное и красное в Дракии носили только благородные — также как и драгоценности. Да и только знатную особу могла сопровождать столь внушительная свита. Не зная правил здешнего этикета, лена, не знала, как начать разговор, а всадник тоже не спешил прийти ей на помощь, рассматривая девушку с немым вопросом в глазах. Молчание явно затянулось — и Лена откашлявшись, решила первой проявить инициативу.

— Не знаю, как и благодарить, — сказала она, — еще немного и …

— Приколичи редко собираются стаей, — проронил мужчина, — если только не готовятся встретить кого-то… — он осекся, заметив кнут, — это то, что я думаю?

Лена молча подняла плеть, на которой извивались змеи, издавая негромкое шипение. Среди воинов послышался беспокойный шепот и сам мужчина изменился в лице.

— Посланницы Храма всегда желанные гостьи в Дракии, — всадник склонил голову в легком поклоне, — я Раду, боярин Чорнивари, буду рад принять вас в моем замке.

Он испытующе посмотрел на Лену и той ничего не оставалось, как кивнуть в ответ.

«Бесплатный сыр только в мышеловке…»

В деревне, куда так стремилась Лена, они не задержались: Раду, бесцеремонно постучав в первый попавшийся дом, потребовал от разбуженных посреди ночи крестьян поделиться с гостьей одеждой. Пожилая селянка хотела дать наряды старшей дочери, но Лена попросила что-то более подходящее для верховой езды — к тому времени один из спутников магната уступил ей своего коня, пересев к товарищу. Когда они выехали из деревни, девушка отошла в лес и, с сожалением сбросив свою мокрую, грязную и рваную одежку, одела шерстяные штаны и темно-серую рубаху, подпоясав ее чудом уцелевшим поясом с трикселем. Сапоги, пусть и тоже мокрые насквозь, она все же оставила — крестьянские башмаки из грубо выделанной свиной кожи ей показались слишком неказистыми и к тому же сильно натирали ноги.

— В моем замке у меня найдется наряд более подходящий вашему сану, — сказал Раду, когда Лена вышла в обновке, — ну, а пока придется побыть простолюдинкой.

— Ничего, — сказала девушка и, не удержавшись, добавила, — не платье красит человека.

Раду вскинул тонкую бровь, но промолчал. Вообще, за время их знакомства, боярин только раз или два обратился к ней. Лена тоже решила помалкивать — мало ли, что положено по здешнему этикету. Надо будет — сам все спросит.

Они ехали по широкому ущелью, вверх по течению Ицкры. Постепенно светало — на западе вершины гор уже озаряло бледное свечение здешнего рассвета. По дороге встретилось еще несколько деревень, в одной из которых они разжились большим куском овечьего сыра, который проголодавшаяся Лена сжевала почти сразу. За деревней началась еще одна речка, впадавшая в Ицкру с севера. Переехав через каменный мост, всадники начали подниматься в гору. Узкую дорогу обступал густой лес, живо напоминавший Лене ее недавнее приключение. Она облегченно вздохнула, когда деревья расступились и перед ними предстал замок Чорнивари: величественное строение в форме неправильного пятиугольника, с массивными стенами из черного камня и крепостными башнями, увенчанными треугольными крышами. Над самой высокой из башен развевалось знамя — голова черного вепря на светло-зеленом фоне. Замок стоял на скалистом утесе, куда вела лишь одна дорога — та, которой они ехали. С других сторон крепость окружали лишь отвесные склоны, с одного из которых спадал водопад.