Гостиница 'Сигма'

– Какая разница? Человек-то на борту был один... А почему с ним не полетел больше никто из людей?

– Так решил Высший координационный совет.

– Это жестоко.

– Нет, это гуманно, - возразил Борца.
– Полет к Черной звезде обещал быть, по прогнозам астрофизиков, очень опасным. Поэтому совет решил: чем меньше людей подвергнется смертельному риску, тем лучше.

– Почему Черная звезда опаснее других?

– Там царствует огромная гравитация, - пояснил Борца, - люди с такой гравитацией еще не сталкивались. Она столь чудовищна, что как бы "глушит" все остальные силы - электромагнитные, ядерные... Она даже самое пространство сминает и комкает, как бумагу.

Зарика кивнула:

– Знаю. Теория Лобачевского.

– Вот именно - теория, - подхватил Борца.
– Много лет гениальное предвидение русского ученого оставалось чисто умозрительной гипотезой, потому что экспериментально проверить его было трудно. Нужны были слишком сильные поля тяготения, чтобы проверить связь между гравитацией и метрикой пространства. Я не слишком по-ученому выражаюсь?
– спохватился он.

– Да нет, все понятно. Но если Черная звезда так опасна, почему было не послать к ней автоматическую ракету, без людей?

– Говорю с тобой и вспоминаю дни перед стартом "Пиона", - сказал Борца.
– Сколько тогда споров велось вокруг этой экспедиции! Сколько копий поломали! Обсуждался, конечно, и твой вариант, связанный с автоматической ракетой. У него было немало сторонников, они говорили: "Пион" к Черной звезде должны повести белковые роботы...
– Борца посмотрел на Зарику и счел нужным пояснить: - Белковых роботов синтезируют в Зеленом городке, это место такое на реке Обь, в Сибири. Их воспитывают без всяких ограничителей, поэтому белковые роботы - первые помощники человека. Они обладают огромной силой и ловкостью, высокой приспособляемостью к новым условиям, в случае нужды способны принять самостоятельное решение... И все равно человека белковый робот заменить не может, - произнес Борца с глубокой убежденностью.
– Без человека на борту "Пион" не смог бы решить поставленную перед ним научную задачу.

– А какова была цель экспедиции?

Борца произнес чуточку торжественно:

– Разгадка гравитации.

– Разгадка гравитации!
– повторила Зарика.

В этих словах для людей, живущих в XXII веке, заключалось многое, очень многое. К тому времени стало ясно, что ключ к гравитации - одной из сокровеннейших тайн природы - даст людям неизмеримую власть над силами мироздания. Искони силы тяготения были враждебны людям. Какой-то древний философ сравнил эти силы с цепями, которыми человек прикован навсегда к своей планете - Земле. Философ ошибся: человек сумел разорвать эти цепи и выйти в открытый космос. Но все равно каждый такой выход сопровождался огромными затратами энергии: силы тяготения продолжали оставаться враждебными людям.

Победа над силами тяготения, возможность управлять ими открывали человечеству совершенно новые, доселе невиданные перспективы, связанные с покорением времени и пространства.

Зарика спросила тихонько:

– "Пион" еще не вернулся?..

Борца отрицательно покачал головой.

– И сведений от него не поступало?

– Их и не могло быть, - сказал Борца.
– Тяготение Черной звезды так велико, что она не отпускает от себя ни одной частицы, ни единого радиосигнала, ни одного кванта света. Потому, собственно, и назвали эту звезду Черной, хотя настоящее ее имя - Тритон.

– А когда "Пион" должен вернуться на Землю?

– На этот вопрос никто в мире сейчас не смог бы ответить, Зарика.

– Разве нельзя вычислить, хотя бы примерно? Известно ведь, наверно, и расстояние до Черной звезды, и средняя скорость "Пиона"...

– И расстояние до Черной звезды, и средняя скорость "Пиона" известны, это верно, - сказал Борца.
– Мы не знаем только одной вещи: сколько времени может пробыть капитан Икаров в окрестности Черной звезды.

– И только? Ну, тут можно взять условную цифру в пределах разумности.

– Например?

Зарика подумала.

– Скажем, десять лет, - предложила она.

– Десять лет, - усмехнулся Борца.
– А тысячу лет не хочешь? Или десять тысяч лет?

– Ты сказал - десять тысяч лет?
– Зарике показалось, что она ослышалась.

– Да. Тут возможна любая цифра.

– Но ведь это означает, что капитан Икаров вернется на Землю давно... умершим?

– Нет, не означает. Не забывай, что я имею в виду время, протекшее на "Пионе" с точки зрения земного наблюдателя. Что же касается Икарова, то для него время - как говорят физики, собственное время - должно течь совсем иначе, чем для нас. Там, близ Черной звезды, все происходит по-особому.

– Не понимаю, - призналась Зарика.

– Не ты одна, - утешил ее Борца.
– Чтобы разобраться во всем, нужно дождаться возвращения "Пиона".

– Мы можем и не дождаться...

– Что ж! В таком случае, "Пион" и его капитана встретят наши потомки, сказал Борца, и в голосе его звучала непоколебимая уверенность.

– А мне так хотелось бы дожить до возвращения "Пиона"!
– тихо произнесла Зарика.
– Пусть старушкой, седенькой, сгорбленной, но дожить. Увидеть живого Федора Икарова, посмотреть на его экипаж... Я ведь, представляешь, в жизни не видела белкового робота! Они появились после старта "Альберта".

– Тебе многое, Зарика, предстоит увидеть на Земле.

Зарика глянула вниз, на проплывающую Землю, и, взвешивая слова, медленно произнесла:

– Я мечтаю быть такой, как Федор Икаров... Думать обо всем человечестве.

Зарика и Борца много говорили о будущем, строили планы, мечтали.

С каждым днем, с каждым часом Борца все больше влюблялся в эту удивительную девушку, и ему казалось странным, как он прежде мог жить без нее.

– Скоро на Землю, дружище, - сказал однажды врач, заканчивая осмотр Борцы, и сердце молодого человека радостно дрогнуло.

Выздоровление Зарики подвигалось медленнее, но дела ее тоже шли на поправку.

– Я тебя подожду. Вернемся на Землю вместе, - сказал ей Борца как нечто само собой разумеющееся.

– Хорошо, - согласилась Зарика.

Зарика и Борца жадно ловили известия с Земли, следили за напряженным ритмом ее будней.

Многое среди сообщений с Земли было непонятно Зарике, многие термины и понятия, привычные для Борцы, она вообще слышала впервые: во времена до старта "Альберта" их не существовало.

Отвечая на бесконечные расспросы Зарики, Борца и сам по-новому осмысливал многое.

Они говорили обо всем на свете, однако по молчаливому уговору избегали касаться того, что день и ночь не давало покоя Борце: был ли он повинен в разыгравшихся трагических событиях?

Суд совести, разбиравший этот вопрос, решил, что вины Борцы тут нет. Известно ведь, что различные материалы в длительном космическом полете, в условиях сложных физических воздействий приобретают новые, часто полезные и нужные человеку свойства.