Гостиница 'Сигма'

– Такие облака выпускает осьминог, когда ему плохо, - топнув по полу, сказал кто-то.

– Не делайте ничего лишнего, - предупредил капитан.

Все в течение нескольких мгновений смотрели вниз. Облака, словно сытые змеи, ворочались, будто старались проникнуть сквозь пол в центральный зал.

– Семиглаз недоволен, - сказала Любава.

– Всем не угодишь, - заметил Брок. Он вооружился толстой веткой, придав ей вид копья.

– А на "Орионе" осталась лазерная пушка для распыления метеоритов, вздохнул Петр.

– Да, вооруженьице у нас не того, - сказал кто-то.
– Прямо заметим, примитивное вооруженьице.

– Как у питекантропов, - добавил Брок, щеголявший знаниями по истории Земли.

Джой Арго оглядел собравшихся, задержался взглядом на нескольких носилках, составленных у фонтана. Разговоры смолкли.

– Сейчас разобьемся на штурмовые группы, - сказал капитан.
– Первая постарается вышибить дверь. Задача второй группы - удержать пролом: возможно, материал самовосстанавливается...

Белые как мел лица орионцев были полны решимости.

– Я пойду впереди, - сказал капитан, закончив свой короткий инструктаж.

6. ВЕК XXII

После возвращения на Землю работа поглотила Борцу. Кораблей из космоса приходило немало, и карантинная служба на недогрузку не жаловалась.

Каждую свободную минуту, однако, Борца отдавал своему любимому детищу машине синтеза. Домой он заезжал нечасто - городскую квартиру Борца невзлюбил после печальных событий, первой жертвой которых стал бедняга Бузивс.

В память о Бузивсе остался портрет обезьяны, сделанный одним из приятелей Борцы, художником-любителем. Писанная маслом картина изображала Бузивса во весь рост, в натуральную величину. Когда после возвращения из клиники невесомости они заехали сюда, Зарика оставила в углу портрета надпись: "Я не забуду тебя. Прощай, Мишка!.."

Сохранил Борца и очки Бузивса, придававшие обезьяне вид сварливой ханжи.

Без Мишки-Бузивса в доме стало пусто, и Борца особенно остро, почти физически почувствовал свое одиночество.

Когда выдавалось короткое свободное время. Борца летел за город, где в старинном дачном коттедже, преобразованном под лабораторию, проводил опыты.

Увлечение Борцы, "род недуга", как говорили его приятели, доставляло ему немало хлопот: машина синтеза не ладилась, капризничала, никак не желала действовать по составленной программе. Силовые поля перепутывались, молекулы своевольничали, частицы рабочего вещества, впрыскиваемые в установку, скапливались совсем не там, где им следовало, и заранее заданная модель в результате искажалась до неузнаваемости.

Борца, однако, с упорством маньяка вновь и вновь повторял опыты, до бесконечности варьируя рабочее вещество. Он знал, что подобным терпением, бесценным качеством экспериментатора, обладали и Эдисон, и Фарадей, и Попов, и вообще все великие изобретатели - от древности до наших дней.

А чем он, Борца, хуже их?.. Тем, что он еще не признан? Но разве те, другие, сразу были признаны?

Прилетев на дачу, Борца наскоро перекусывал и облачался в домашнюю одежду, затем спускался в подвал, к своей установке. Он колдовал, он священнодействовал: варьировал электромагнитные поля, смешивал в различных пропорциях разные вещества. Мельчайшие частицы этих веществ, повинуясь воздействию силовых полей машины синтеза, должны были послушно выстроиться в ряды, образовав модель объекта, которую жаждал получить Борца.

Жажда, однако, оставалась пока неутоленной.

Борца возился, бывало, ночи напролет, взбадривая себя то соком трабо, то - изредка - чашечкой крепчайшего кофе, и непрерывно что-нибудь мурлыкал под нос.

Набор исполняемых песен был у Борцы особый: он признавал только песни собственного сочинения. Иногда - в крайнем случае - он к известному тексту придумывал свою мелодию.

Чужой музыки для Борцы не существовало.

Нельзя сказать, что сочиненные им мелодии отличались высокими достоинствами - во всяком случае, упомянутых достоинств не находили ни старые друзья Борцы, ни Зарика. Однако в том, что касается исполнения собственных песен, Борца был тверд как скала. Даже к "Балладе о вине", любимой поэтической вещи Федора Икарова, Борца умудрился придумать свою мелодию и частенько напевал, ковыряясь в развороченном чреве машины синтеза:

Вино, как человек, имеет сроки

Играть, бродить, янтарно созревать.

Год выдержки - и золотые токи

Веселый нрав начнут приобретать...

В отличие от музыки, его собственный стихотворный опус о звезде, которую "распирает лава идей", и о "немыслимом Фарадее", который ставит грандиозные космические опыты, браня своих подручных, был высоко оценен Зарикой. И Борца тут же, что называется, не сходя с места, положил это стихотворение на музыку.

И хотя Зарика демонстративно затыкала уши, едва Борца начинал исполнять свежеиспеченную песню, он не исключал и отнюдь не собирался исключать эту песню из своего "репертуара".

Не проходящее увлечение Борцы машиной синтеза доставляло ему немало хлопот и огорчений: аппарат не ладился, капризничал, не желал включаться. Борца, однако, не терял надежды. Характер у него был кремневый, под стать характеру Зарики.

С Зарикой они каждый день общались по биосвязи. Борца рассказывал о своей работе, о новых кораблях, возвратившихся на Землю, делился огорчениями, связанными с машиной синтеза, одиночеством и тоской. Зарика хвасталась научными успехами - они и впрямь были удивительны.

У Зарики выявился прирожденный талант биолога. Живая клетка была для нее открытой книгой.

Борца не раз порывался прилететь к Зарике на биостанцию, посетить Ласточкино гнездо, но девушка не разрешала этого:

– Понимаешь, у меня здесь налаживается работа. Кажется, начинает что-то получаться.

– Я тебе не помешаю. Поговорим немного, побродим у моря - и я улечу. Думаешь, от работы отвлеку?

– Не в том дело. Борца...
– Биосвязь была еще несовершенной, голос Зарики дрожал и прерывался.
– Я боюсь, что едва только увижу тебя в Ласточкином гнезде - и вся моя работа полетит вверх тормашками.

– Где же мы встретимся?

– Где угодно.

– В таком случае предлагаю встретиться у меня, за городом. Организуем лыжную прогулку.

– Хорошо, - соглашалась Зарика.

Но Борца чувствовал, что мысли ее витают вдали от лыж, что Зарика продолжает размышлять о своих биологических экспериментах.

– Не откладывай.

– Мне необходимо завершить опыт. Если я его прерву, все погибнет. Придется начинать сначала.

– Сколько тебе для этого потребуется времени?
– спрашивал Борца, предчувствуя худшее.