Гостиница 'Сигма'

Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.

Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.

– Погляди, Ант!
– крикнул Эо, указывая на вошедшего.
– Он похож на тебя, честное слово!

Оба внимательно рассматривали высокого, чуть сутуловатого, широкоскулого человека. Не подозревая, что за ним наблюдают, он о чем-то доложил капитану. Орионцы, находившиеся в отсеке, смотрели на вошедшего с почтением. Сам капитан оторвался от пульта и выжидающе смотрел на него. Должность, исполняемая этим человеком на "Орионе", была не очень понятна. Во всяком случае, ни Эо, ни даже Ант не смогли определить ее с первого взгляда.

Вошедший умолк, капитан покачал головой. Вошедший протянул ему листок, который держал в руке. Зоркие глаза Анта различили на нем знаки, напоминающие математические.

– Это корабельный математик!
– воскликнул Ант.
– Была когда-то на звездолетах дальнего поиска такая должность.

– Сомневаюсь, - бросил Эо.
– Видишь, за его спиной находится калькулятор.

Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который орионец положил листок с формулами.

– Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, поставил Ант диагноз.
– А если корабль попадет в переделку, она может здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.

– Человек может состязаться со счетной машиной?
– недоверчиво переспросил Эо.

– И даже победить, если он хороший математик, - ответил Ант.

Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали предложение, внесенное математиком.

Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов экипажа "Ориона".

– Ничего у нас предки, подходящие, - сказал он, складывая перфоленту. Пополнение для Гостиницы "Сигма".

– Да она и так, слава космосу, не пустует, - ответил Ант.

Капитан "Ориона" ударил в гонг - сигнал, понятный каждому. В рубке стал собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова пальца.

– Вот это да!
– присвистнул Эо.

– В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, сказал Ант.

– А почему бы и нет?
– отозвался Эо.
– Говорят, именно так познакомился Борца с Зарикой.

– А потом тебя от "Сигмы" клещами не оторвешь, - сказал Ант.
– Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.

– Ты-то откуда знаешь все это?
– спросил Эо.

– Сам прошел. У меня жена со звезд, - пояснил Ант.

Эо впился взглядом в экран.

– Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, - прошептал он.

– Древним Востоком займешься на досуге, - прервал его Ант.
– Заканчивай свои дела, "Орион" уже приближается к орбите Сатурна.

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля - энцефалограф.

– Скоро ты там?
– окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

– Посмотри сюда, Ант, - пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа.
– Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

– Одного не пойму: как они живы до сих пор?

– Что это за чудо?
– спросил Ант.

– Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, - произнес Эо.

– Понятно, - кивнул Ант.
– Кто из них болен?

– Все больны, Ант, все без исключения.

– Так. А что за болезнь?

– Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

– М-м...
– промычал Ант, словно от зубной боли.
– А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

– Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

– Как ты считаешь, Эо, это... опасно?
– спросил Ант.

– Опасно? Не то слово, - сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, - обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор?
– пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: - Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.

– Как это понять?

– Очень простая штука, Ант, - лихорадочно быстро заговорил Эо. Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее - дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться - и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.

– И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

– Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, - сказал Эо.

– Они пересекли уже орбиту Юпитера, - сказал Ант.
– Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

– Придется притормозить "Орион", - сказал Ант.
– Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

...Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились - на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, - по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что "Орион" держит курс на Землю.