Гостья Озерного Дома

— Надеюсь, меня-то вы не станете уговаривать остаться? — Прохладным голосом вставила девушка.

— О нет, — заверил Кронен, легко переходя на будничный ровный тон, — мне это и в голову бы не пришло. Ваши приключения скоро закончатся.

— Правда?! И все же… Что творится во дворце?

Усмешка прорезала тонкое белое лицо.

— Здесь имеет место быть банальный заговор с целью захвата власти. Не более и не менее.

— Только-то? — Марина разочарованно поморщилась. — А убийства?

— Заговор можно обставить по-разному. Можно организовать покушения на членов правящей династии — это может сработать, но не всегда. Подорвать доверие к существующей власти, например, более интересный вариант. Есть люди, готовые решиться на многое из-за двух вещей: власти и ее символа, эрсы. Невзрачная штучка, по древним преданиям, откроет путь к могуществу, хранящемуся под сводами Вечной Мельницы. Вы ее видели?

Марина кивнула утвердительно.

— Никто не может попасть внутрь Мельницы. Вход недосягаем, на первый взгляд, его там вовсе нет… Кто знает, может, старинные книги лгут? Даже если так, эрса остается реликвией, дающей право занять трон. Вот так… Принц желал увериться, что его подозрения не напрасны, вот и понадобился двойник. Так проще действовать.

— А вы знаете, кто заговорщики?

— Да.

— И ничего не предпринимаете?! Это аморально. Люди гибнут едва не каждый день.

— Чтобы спасти армию, полководец неизбежно жертвует частью… Сейчас речь идет о судьбе страны. Надо застать убийцу врасплох, с поличным, чтобы избежать народной смуты и большой крови. Не будем о высокой морали, ллид Мариен. Сейчас это неуместно.

— А… Эльд Алиген замешан?

— Как говорится, по уши! — Хмыкнул Приор.

— И потому внешняя политика королевства топчется на месте, так?

— Безусловно. В такой ситуации хорошо иметь под рукой оскорбленных соседей.

— А эльд Конри?

— Чист, аки младенец, но прозорлив не в меру. Он не продается, и, несомненно, может поплатиться за свою честность.

— А…

— Не спрашивайте меня более: ллид Мариен! — Человек с ртутными глазами взмолился, воздев руки. — Я не стану подвергать вас излишней опасности, а осведомленность в данном случае и есть первейшая опасность. Прекратите ваше самостоятельное расследование, перестаньте ходить по кабинетам чиновников и вообще — ведите себя тише мышки.

— Зачем я тогда?

— Как двойник. Пока вы с нами, принц ищет сторонников. Ему надо заручиться поддержкой влиятельных лиц, ибо конфликт уже неизбежен. Он ведет переговоры, и постоянно в разъездах по королевству. Не торопите события: отдыхайте, гуляйте, наслаждайтесь жизнью. Скоро все закончится — по крайней мере, для вас, а остальное уж наши тревоги.

— Как хочется домой… — Вздохнула девушка.

— Понимаю. И сочувствую… Но изменить ничего не могу.

Приор встал, голос его снова ожил, наполнив зал эхом.

— Я ухожу. Пора и вам, ллид.

Он еще что-то вещал о служении высоким целям, но Марина пропустила эти слова мимо ушей. Не всем же дано преданно служить развитию цивилизации и пропадать в чужих мирах!..

ГЛАВА 8.

Последняя капля

Разговор взволновал Марину. Она бродила в парке вдоль живой изгороди и думала о мире, откуда прибыл Кронен. Интересно, как там люди живут? Что поделывают?..

По другую сторону плотного кустарника тоже кто-то прогуливался: дамы, судя по специфическому шороху громоздких нижних юбок. Одна из них тонким несчастным голоском жаловалась на своего возлюбленного:

— Уверяю тебя, он совсем не интересуется мною! Словно я — пустое место. Не приходит ко мне по ночам…

Вторая дама рассмеялась низким грудным смехом. По этому смеху, да по тяжелому аромату сладких духов, задавившему напрочь все тонкие запахи парка: можно было признать ллид Элинн.

— Но; милая моя, это как раз не удивительно. Мужчины порой мнительны и подчас осторожны сверх меры. Тебе не приходило в голову, что он сам ждет твоего визита?

Несчастный голосок зазвучал жалобнее прежнего.

— Ах, нет, нет. Он не пожелал мне открыть, я сама приходила! Я стучала в дверь, как обычно, как условлено. Я не нужна ему более! Он даже вернул мой подарок! Между нами все кончено!

— Можно подумать, он — единственный мужчина в мире.

— Для меня — да! — С жаром воскликнул голосок. — Единственный!

— Ты меня озадачила, голубушка. — Видимо, Элинн была поражена. — Отвечай-ка честно, да не кривя душой: он необычайно хорош в постели?

Многозначительная пауза повисла в воздухе.

— Галантен и заботлив?

Опять пауза.

— Щедр, хотя бы на обещания?!

И снова молчание.

Ллид Элинн искренне возмутилась:

— Нет, нет, и снова нет! Так чего же?.. Зачем нужны такие отношения? К тому же он более знатен, чем ты! Перестань цепляться за глупые фантазии и обрати свой взор на кого- нибудь другого. Замуж тебе надо, дурочка!

— Но я его люблю! — Голосок набирал силу.

— Но он тебя не любит. Он тебя использует, как… подстилку. И знаешь, что? Ваша связь была на руку твоей госпоже. Я не удивлюсь, если первоначально именно она подталкивала тебя соблазнить его…

— Замолчи сейчас же! — Голосок собеседницы стал резким и приобрел стальные нотки гнева. — Нас могут услышать, и тогда накажут!

— Ты поздно спохватилась, Лилиан. Таким простым душам при дворе не место. Возвращайся в свое поместье, к тетке, сиди там за вышивкой. Повторяю, тебя использовали — и сам принц, и его сестрица! Чтобы шпионить друг за другом!

Вот тебе и раз! Как же хорошо оказаться в нужном месте в нужное время! Марина осторожно раздвинула ветки акации, чтобы рассмотреть обладательницу тонкого голоса.

Рядом с Элинн нервно вышагивала хрупкая бледная девушка, личико которой казалось безжизненным на фоне роскошного изумрудного платья. Та самая фрейлина из свиты Велирин, коснувшаяся в тронном зале руки Марины в день приема посла. И, похоже, та самая, которая, по выражению принцессы, «раскудахталась», заметив отсутствие младшего наследника во время охоты. И, видимо, именно она тихонько стучалась в дверь спальни принца ночью. Мариен попросту захотел разорвать отношения, поэтому вернул золотую брошь, — подарок Лилиан, — чужими руками. Он постарался, чтобы принцесса была в курсе дела. Вполне возможно, что последняя действительно подложила ему в постель эту невзрачную куколку, а куколка взяла: да и влюбилась, и выложила все любовнику в порыве страсти. Жаль ее, очень жаль. Шила в мешке не утаить, и кто теперь возьмет замуж брошенную любовницу?.. Коротай теперь век ославленной старой девой, живи воспоминаниями.