Готика. Становление

Мне пришлось ждать довольно долго – всё поселение было занято ритуалом, и лишь после его окончания орки приступили к повседневным делам. Небольшие группы воинов по три-пять бойцов, разошлись в патрули. Некоторых сопровождали варги, других гончие – еще одна порода орочьих собак с длинными лапами и непропорционально вытянутыми мордами. Гончии, в отличие от варгов, не обладали такой силой, но компенсировали скоростью и невероятным обонянием. Их использовали для травли и загона дичи. К счастью, местное племя не применяло луки, и охотилось в основном лишь с помощью собак – это облегчало мою задачу.

Основной лагерь орков был слишком хорошо укреплён, так что надеяться поймать можно было только охотников. Возможно, всё же удастся найти одинокого воина или выманить его от других, но не сейчас. Даже если я смогу обезвредить орка, в облике зверя я все равно не дотащу полуторацентнеровую тушу до колдуна. Я выяснил всё, что мог, и отправился обратно к магу.

По пути я увидел несколько падальщиков и вспомнил, что почти не ел сегодня. Птица не успела даже понять, что произошло – шершень налетел шквалом и несколько раз ужалил прямо в шею. Раны были глубокие, и падальщик умер почти мгновенно. Остальные его собратья в панике разбежались, шокированные внезапной атакой нежданного противника. Я убил падальщика в надежде вернуться за мясом в облике человека. Схватив тушу маленькими передними лапами, напоминающими клешни, я отволок добычу в кусты, чтобы спрятать от других желающих полакомиться, и поспешил к колдуну. Ксардас заранее почуял мое приближение. Я боялся, что он не захочет меня расколдовывать, но маг пробормотал что-то и меня вновь скрутило. В этот раз чувство было, будто меня разрывает на куски, и на миг сознание покинуло меня. Когда трансформация закончилась, я без сил валялся на земле. Тело едва слушалось, мышцы затекли, как будто я весь день лежал в одной позе.

– Не волнуйся, это быстро пройдёт. С непривычки всем тяжело, – сказал маг. Он сделал еще какие-то пасы руками, и мне полегчало, хоть и незначительно.

– Я не целитель, могу лишь немного снять боль, – пояснил Ксардас.

Постепенно силы возвращались ко мне, я смог приподняться. Старый придурок, чтоб ему самому так мучиться! Но вслух сквозь зубы я произнёс:

– Спасибо, что хоть обратно превратили.

– Ну давай, рассказывай каковы результаты, – сразу приступил к делу маг.

– Всё разведал, но дайте хоть перевести дух. Я тут неподалеку прикончил жирного падальщика. Хотелось бы забрать его и сделать ужин – с утра и маковой горошины во рту не было.

– Значит лягушками и жабами ты побрезговал? – рассмеялся маг.

– Не буду же я жрать в форме этого зверя! Да и разве это бы накормило мое человеческое тело? – возмутился я.

– В некоторой степени бы накормило, – ответил колдун – хорошо, иди за своей добычей, но не вздумай сбежать. От меня так просто не скрыться, а мы ещё не окончили наше совместное дело.

– Понимаю, – ответил я и пошел за падальщиком.

Проклятого мага не провести, я действительно подумывал свалить от него подальше – кто знает, что он выкинет в следующий раз. Может, и впрямь обратит в голема, а то ещё во что и похуже. Что-что, а угрозы свои выполнять он точно умеет, лучше пока подчиниться, а там глядишь и пронесёт. Если я окажусь для него достаточно полезен, то смогу сохранить свою шкуру и, надеюсь, человеческую.

Глава 13. Час от часу не легче

Где-то спустя час мы сидели с Ксардасом у костра и лакомились жареным мясом. Смеркалось. Дневное светило плавно опускалось за горизонт и между горными вершинами пробивались красно-оранжевые лучи. Алые отблески растекались с каждой минутой всё дальше по небу и смешивались с голубым сиянием барьера. При таком освещении руины завораживали. Солнце отражалось в озере, и лёгкая рябь создавала ощущение, что ущелье пылает огнём. От скал падали тёмные глубокие тени, создающие атмосферу мрачную и загадочную. Что таилось во тьме среди древних развалин, хранящих память далёких времен?

За ужином я рассказал Ксардасу всё, что мне удалось узнать об орках и их повадках.

– Хм... Жертвоприношения? – задумался маг, – обычно они этим не занимаются. Здесь живут орки, прибывшие когда-то с южных островов, они менее развиты, нежели их собратья с севера, но даже в их традициях нет таких ритуалов. Видимо, это какое-то одичалое племя, исповедующее демонический культ. Однако тем лучше для нас – проще будет их провести.

– Я не смогу в одиночку притащить Вам орка, просто не подниму его, – заметил я.

– Знаю. Не волнуйся об этом, они сами пойдут за тобой.

– Ага, конечно, как собачки на поводке! – с сарказмом сказал я.

– Зря смеёшься, – тебе даже поводка не понадобится. За женщиной своего племени они сами побегут, как привязанные.

– Что? За женщиной? Нет у нас никакой женщины! – не понял я. Похоже, маг жил в каком-то своем мире, оторванном от реальности.

– Зато есть ты, – усмехнулся мой собеседник.

– Чтоо??– подскочил я с места, как ошпаренный, – нет! Даже не думайте об этом! Хватит с меня шершня! Лучше сразу убейте, довольно издевательств! – сорвался я и в гневе замахал руками.

Маг засмеялся:

– Не волнуйся, в этот раз обойдёмся без трансформаций.

Я немного успокоился, но всё это мне определённо не нравилось.

– И как же я заменю орчиху?

– У орков строгие законы. Их женщины живут отдельно от мужчин и воспитывают детей до пятилетнего возраста. Обычным оркам к самкам хода нет – заводить потомство позволено лишь самым сильным воинам, и больше половины орков ни разу не удостаиваются такой чести просто потому, что погибают, стремясь доказать свою доблесть. Достойных выбирают раз в полгода – в дни равноденствия. Устраиваются бои, и в конце шаманы отводят победителей к женщинам. Кроме того, представительниц слабого пола не берут в походы и не привозят на захваченные земли, что добавляет злобы и свирепости воинам. Но, несмотря на такие законы, бывают и исключения – не всем орчихам нравится жить в тюрьме под надзором шаманов, некоторые периодически сбегают. Чтобы перебить желание к бегству, женщин обрызгивают особым отваром трав, имеющим специфический, плохо смываемый запах. Благодаря этому, беглянку очень легко найти, пустив по следу отряд с собаками. Да и без них у орков довольно хороший нюх. Попавшаяся считается изгоем из племени, и её убивают, но перед этим с ней разрешено делать всё, что угодно. Само собой, никто из орков не захочет упустить шанс поймать самку.

– Это всё очень познавательно, – перебил я – почти как статья в книжке про редких животных, но как это поможет нам?

– Дослушай до конца, – недовольно ответил маг, – я знаю рецепт этого отвара.

Кажется, до меня начало доходить – предстояло сыграть роль воображаемой беглянки. Для этой затеи требовалась маскировка, волчьи шкуры подходили идеально, и на следующий день мне предстояло их добыть. Ксардас занялся поиском необходимых трав, которые росли где-то недалеко в горах.

Охота заняла много времени, не хотелось нападать на варгов – они были слишком опасны, а обычные волки водились лишь в лесах на равнине. Пришлось спускаться обратно к лагерю шахтеров, который из-за его размеров можно было вполне назвать городом – больше тысячи каторжан обрели кров в его пределах. Места там мало, а стены не позволяли расширяться. Условия жизни были ужасными, повсюду воняло, вместо дорог – грязное месиво. Возле замка располагался небольшой пруд, который не превратился в сточную канаву лишь благодаря строгому приказу Гомеза, запрещающему сливать туда отходы. Впрочем, всё равно пить из него никто не решался, и за водой ходили на реку через северные ворота. Во избежание нападения диких зверей дорога охранялась – у моста со стороны леса дежурили двое стражников.

Неподалёку, к востоку от поселения, протекала ещё одна река – как раз одна из тех, что брали начало в горном озере. За ней был небольшой лесной массив, довольно сильно вырубленный во время строительства лагеря. Сейчас вокруг него уже вновь появилась молодая поросль, а живности в чаще водилось достаточно. Лес пользовался дурной славой, иногда в нём пропадали люди, особенно неосторожно забредшие в него ночью. Беглые рудокопы ещё до построения барьера часто пытались укрыться здесь и больше их никто никогда не видел. Для меня, как охотника, была понятна причина исчезновений – скорее всего, где-то в чаще было логово мракориса. Этот огромный хищник по праву является царём леса: весом не меньше трёх центнеров, он обладает острыми, как бритва, зубами, могучими лапами и огромными когтями. Грозный образ довершается костяным рогом на лбу, которым зверь способен пробить человека насквозь. Плотную кожу берёт далеко не любое оружие – только умелый охотник может совладать с этим монстром, и то лишь застав врасплох. Обычно мракорис выходит на охоту после заката, но бывают и исключения – голодный зверь может вылезти из своего логова и днём. И хотя солнце слепит его, всё же в лесу достаточно темно, чтобы разглядеть добычу, а ориентироваться можно и по запаху. Подгоняемый голодом, днём мракорис становится ещё опаснее.