Говорящая с Пустотой

– Ты чего плюешься? – Умник покосился на спутницу.

– Так, вспомнила кое-что, – девушка упрямо поджала губы.

– Ну-ну, – мужчина усмехнулся в усы и замолчал.

***

В Запретный лес вела одна-единственная дорога. Как правило, тракт был безлюден: негостеприимность и замкнутый сердитый нрав хозяина леса были хорошо известны. Желающих испытать судьбу и набрать в Источнике живой воды было мало, особенно после появления у хозяина молодой супруги, которая искусно умела выслеживать в лесу непрошенных гостей и весьма метко стреляла. Слухи о лесной ведьме быстро облетели округу и оберегали покой жителей усадьбы лучше всяких патрулей. Впрочем, патрули тоже были. Лора, наученная горьким опытом своего отца, который много лет находился в состоянии вялотекущей войны со всеми соседями, считала, что бдительность никогда лишней не бывает. И, как оказалось, была права.

Прямо на обочине дороги, у входа в чащу, даже не дав себе труда удалиться в сторону или скрыться в зарослях, разбили лагерь непрошеные гости. Похоже, они чувствовали себя весьма уверенно, не боялись лесной ведьмы с ее дружиной и не собирались скрывать свое присутствие.

Отряд Вэла залег на опушке, изучая предполагаемого противника с расстояния полета стрелы. Лагерь состоял из большого походного шатра и нескольких палаток поменьше, стоявших вокруг него. Лошадей или других вьючных животных поблизости видно не было, зато неподалеку радужной вуалью переливалась гладь портала, через который незваные гости, видимо, проникли в Запретный лес.

Несмотря на вечернее время, пришельцы даже не потрудились выставить охрану. Пятеро воинов сидели вокруг небольшого костерка, передавая друг другу чашку с дымящимся напитком. Лоре не нужно было напрягать зрение: она без труда узнала солдат своего отца. И пили они, наверняка, травяной напиток, что обычно заваривают в походе – он прогоняет сон, согревает на стылой ночевке и просто повышает настроение равно перед боем или на привале.

– Они слишком расслаблены для тех, кто пришел с недобрыми намерениями, – Вэл внимательно изучал бивак непрошенных гостей. – Или у твоих соплеменников это считается нормальным поведением перед боем? – Он повернул голову к Лоре.

Та лишь пожала плечами:

– Почему ты решил, что они хотят напасть на нас?

– Потому что один раз они уже это сделали. И убили семерых моих воинов, – мужчина недовольно скривился.

Лора не нашла, что возразить.

Вэл приподнялся от земли, жестом отдавая команды своим людям, замершим в ветвях деревьев. Воины натянули луки. Шесть белооперенных стрел были готовы сорваться в смертельный полет. На конце каждого острия замерла чужая жизнь.

И когда нити тетивы уже звенели в последнем напряжении, на опушку леса легла глубокая черная тень, еще более темная, чем тени сгущающихся сумерек. Над головой пронеслось что-то огромное. Повеяло горячим ветром. Весь отряд Вэла замер, вжавшись, кто в землю, кто в ствол дерева.

Стрелы так и не взлетели в воздух, замерев в руках у стрелков.

Хозяин усадьбы первым осмелился поднять голову:

– Что, черт возьми, это за тварь?

– Теперь понятно, почему воины так расслаблены, – Лора тоже приподнялась, досадуя на свою недогадливость. – Лагерь охраняет дракон.

– Я спросил, что это за тварь? – Вэл, всеми силами пытаясь скрыть нервозность, указал в сторону шатра, возле которого, раскинув в стороны темные крылья, приземлился огромный ящер.

Его шкура цвета черненого серебра казалась очень темной в вечернем сумраке. Дракон медленно водил рогатой головой из стороны в сторону, точно вынюхивая нарушителей, зеленые глаза сверкали, как два изумруда.

Умник, который до сего момента, прятался за дальним кустом, неожиданно резво подполз к предводителю отряда:

– Это дракон, Велемир. Я думаю, нам больше нет смысла прятаться. Она уже знает, что мы здесь и просто ждет наших действий.

– Она? Ты знаешь, кто это? – Лора брезгливо отстранилась от мужчины, поскольку он оказался к ней слишком близко.

– Знаю, – Умник задумчиво теребил жиденькую бородку, не обращая внимания на неприязнь эльфы. – Это Мерриган, в свое время она была одним из членов королевского Совета. Сейчас, возможно, это уже и не так. Нет короля, нет Совета, – мужчина хихикнул своим мыслям.

Словно в ответ на его слова, драконица взмахнула крыльями, подняв ветер. Силуэт ее затуманился, исказился, вызвав у всех, кто пытался разглядеть процесс трансформации головокружение, а у самых упрямых, кто не пожелал отвести глаз, головную боль. И вот на месте дракона стояла высокая женщина с копной темно-каштановых волос, облаченная в длинное струящееся платье цвета морской волны. Несмотря на расстояние, казалось, что она смотрит прямо на Лору, глаза в глаза. И точно также она смотрела на каждого спрятавшегося в зарослях воина. Смотрела и ждала.

– Ну, коли так, идем познакомимся. Негоже заставлять ее ждать, – хозяин усадьбы первым поднялся в полный рост и решительным шагом отправился к лагерю пришельцев.

Лора, с трудом сбросив гипнотические силки драконьего взгляда, попыталась удержать супруга, но тот лишь оттолкнул ее руку. Следом за ним уже шли воины его отряда.

– Ненавижу драконов, – Лора процедила с чувством, сжав виски.

– В этом я с тобой согласен. Отчасти, – Умник болезненно потирал лоб. – Мы одни остались. Остальные ушли знакомиться. Идем за ними?

– А у нас есть выбор? – эльфа болезненно щурилась, глядя на драконицу.

– Как говорил в свое время один наш общий знакомый, выбор есть всегда, – Умник ухмыльнулся. – Думаю, нам стоит присоединиться к разговору. Беседа обещает быть занятной.

***

Хозяин усадьбы во главе своего небольшого отряда приблизился к стану непрошеных гостей. Увидев их, сидевшие вокруг костра эльфы спокойно поднялись со своих мест и выстроились полукругом за спиной драконицы. Среди них Лора узнала воина, с которым сцепилась врукопашную прошлой ночью, того самого, чья милосердная стрела оборвала мучения его соплеменника, попавшего в руки палача.

– Приветствую вас в нашем скромном походном обиталище, – женщина первой начала разговор, чем вызвала оторопь у Вэла: он не привык к женскому своеволию. – Что привело вас сюда в столь поздний час?

У нее был глубокий грудной голос. Он одновременно убаюкивал и будоражил фантазию. Велемир, никогда раньше не имевший дела с драконами, не был готов к этой встрече. Как и большинство смертных, в первый раз увидевших человеческий облик настоящего дракона, он оказался в плену ее женских чар.

Мерриган была очень красива, хотя внимательный взгляд обнаружил бы в чертах ее лица множество отклонений от идеала: чуть длинноватый нос, излишне тонкие губы, слишком высокие скулы… Но все это вместе создавало настолько гармоничный образ, что устоять перед его очарованием могли единицы. И Велемир не устоял.

Безошибочно определив, что жертва попалась в сети, драконица улыбнулась уголками губ:

– Вы, верно, и есть тот самый страшный хозяин Запретного леса, о котором меня предупреждали? Как ваше имя?