Говорящая с Пустотой

Поскольку Вэл по-прежнему молчал, пытаясь найти нужные слова для приветствия, Мерриган протянула ему руку:

– Рада познакомиться, мое имя Мерриган, – Велемир принял протянутую ладонь, настолько аккуратно сжав тонкие пальцы, будто они были сделаны из хрупкого фарфора. – И рада, что вы оказались совсем не таким, как о вас рассказывают, и наше знакомство обошлось без ненужного кровопролития.

Воины отряда в растерянности переглянулись за спиной предводителя. Они-то хорошо знали, что кровь уже была обоюдно пролита, но никто из них, разумеется, не посмел сказать об этом вслух.

Лора и Умник приблизились к беседующим. Ярко-зеленый взгляд драконицы тут же переметнулся на эльфу:

– И тебя приветствую, непокорная принцесса Лориэн. Твой отец очень беспокоится о тебе. Как у тебя дела? – Мерриган склонила голову набок, хитро глядя на Лору. Она так и не забрала руку из ладони Велемира.

– Спасибо, хорошо, – Лориэн вскинула голову, но сразу же отвела взгляд от ярко-зеленых глаз драконицы. Не просто так в народе предупреждают, что не стоит смотреть дракону в глаза.

Стоило Мерриган переключить внимание на Лору, как Вэл словно пришел в себя, снова обретя способность говорить и действовать. Он недовольно повел плечами и отпустил руку драконы.

– И я приветствую тебя, прекрасная Мерриган. Мое имя Велемир, я хозяин этого леса. Позволь мне первому, по праву хозяина, спросить, что привело вас в наши края?

Драконица покачала головой:

– Позволяю. Но предлагаю продолжить наш разговор в моем шатре, за чашкой горячего чая. Так будет удобнее и спокойней.

***

В центральный шатер вслед за Мерриган прошли трое: Велемир, Лора и Умник, который вел себя настолько уверенно в присутствии драконицы, что без вопросов был допущен к участию в беседе.

Проходя мимо портала, Лора почувствовала колебание воздуха, будто бы с другой стороны магического прохода поддувал прохладный ветерок. Радужная поверхность напоминала тонкую вуаль и, подобно вуали, колеблющейся под порывами ветра, колыхалась на невидимых простому взгляду Потоках магии.

Шатер был просторен, но обставлен очень скромно: деревянный стол, несколько стульев и пара сундуков, запертых на тяжелые замки. Часть шатра была закрыта от взгляда посетителей занавеской, и эльфа предположила, что там находится кровать. Хотя она не была точно уверена, что дракону требуется обычная кровать. Лора поймала себя на мысли, что она вообще мало что знает о драконах. Кроме того, что у них ужасный характер, что именно среди них встречаются самые сильные чародеи из ныне живущих и что они умеют менять облик, превращаясь из огнедышащего ящера в человекоподобное существо. Причем сходство с человеком было исключительным, кроме нескольких малозаметных деталей физиологии. Если дракон не желал быть узнанным, то, не зная наверняка или не умея читать магический Поток, отличить человеческую форму дракона от обычного смертного было невозможно.

– Прошу вас, присаживайтесь, – хозяйка широким жестом указала гостям на деревянные стулья. – Галарт! – в шатер тут же заглянул один из эльфов, преданно глядя на Мерриган. – Будь так добр, принеси гостям чаю.

Воин скрылся, бросившись выполнять желание драконицы, а та лишь улыбнулась, видя, какую реакцию произвело на эльфийскую принцессу подобное послушание.

Все расселись вокруг стола. Повисла пауза. Драконица явно давала Велемиру возможность заговорить первым, но тот молчал, поедая глазами прекрасную дракону. Лора молчала, не смея заговорить вперед супруга, Умник молчал потому, что был Умник. Наконец Мерриган, усмехнувшись, проговорила:

– Мы пришли сюда поговорить, а вы все трое точно воды в рот набрали. Тогда начну я и повторю свой вопрос: зачем вы пришли?

Лора покосилась на Вэла. Тот, словно сделав над собой усилие, отвел взгляд от драконицы, прочистил горло, собираясь с духом:

– Твои люди напали на мой дозор, без спросу войдя в мои владения.

– Насколько мне известно, это твои люди напали первыми, – Мерриган улыбнулась, но улыбка вышла холодной и недружелюбной.

Велемир прикрыл глаза и потер лоб, словно у него болела голова. Лора вздохнула: наверняка болела. Старый воин, сам того не осознавая, пытался сопротивляться чарам драконицы.

– В Запретный лес никому нет дороги, а тот, кто вошел в него, остается там навсегда. Таков закон. Мой закон. И никто не смеет его нарушать.

– Прямо-таки никто? – Мерриган мило улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Лору. Почему-то эльфе показалось, что она знает обо всем. И о том, почему она сбежала от отца, и о том, как оказалась в Запретном лесу. Хотя, возможно, Лора это придумала, и на самом деле драконице ничего не было известно. Просто людская молва наделала драконов такими невероятными качествами, что впору было поверить в их всеведение и всемогущество. Но собака лает – ветер носит. Эти удивительные создания были также смертны и также страдали от боли и пороков, как и все остальные обитатели Большого мира. Хотя кое в чем, слухи были достоверны. Драконы были опасны и в редких случаях заслуживали доверия.

В этот момент эльф, которого драконица послала за чаем, вернулся с подносом, полным дымящимися чашками. Он молча расставил кружки на столе и также молча ушел. Лора проводила его хмурым взглядом и сжала губы. К чашке она не притронулась, равно как и ее супруг, а вот Умник, напротив, тут же схватил предложенное угощение и принялся с наслаждением отхлебывать горячий напиток. Видимо, он знал цену настоящему чаю, а судя по аромату, Мерриган не скупилась на качественные травы для напитка.

Какое-то время Вэл изучал свою кружку, а затем все-таки ответил на повисший в воздухе вопрос драконы:

– Никто, – он посмотрел в глаза Мерриган, но в этой битве ему было не победить, и он быстро отвел взгляд. – Никто, – он повторил еще раз, словно убеждая самого себя. – А твои люди нарушили мои границы. И поэтому теперь я спрашиваю: зачем? Что вам нужно в моем лесу? Я знаю, многие приходят к Источнику в надежде набрать живой воды, но зачем живая вода тебе, драконица?

Мерриган улыбалась, переводя взгляд с одного собеседника на другого и вычерчивая длинными пальцами на столе невидимые рисунки.

– Что же, ты решил задать вопрос напрямую, хозяин леса. Тебе совсем ничего не известно о дипломатии, не так ли? – она усмехнулась.

– Не вижу смысла в словоблудстве, когда гибнут мои люди, – Вэл хмурил седые брови, украдкой разглядывая драконицу.

– Ты спросил напрямую, и я также напрямую тебе отвечу. Мне не нужна живая вода, хозяин леса.

– Тогда зачем ты пришла?

Мерриган поднялась со своего места и принялась прохаживаться по шатру. Остановилась, посмотрела на Вэла – тот опустил глаза, на Лору – она прикрыла веки, чтобы обезопасить себя от драконьего чародейства. Перевела взгляд на Умника:

– Твое лицо кажется мне знакомым, человек.

– Возможно, я имел честь встречать вас раньше, моя прекрасная дракона, – тот сделал дерзкую попытку посмотреть в глаза женщине.

Драконица скривилась:

– Ты смел, человечек, но глуп. Как твое имя и откуда ты родом?

Умник стушевался и все-таки отвел взгляд.

– Говори, или я узнаю сама, но это будет для тебя менее приятно.

Мерриган прищурилась, внимательно глядя на мужчину. Тот нахохлился, поджал губы, но ответил: